Beiyanerpeton

Beiyanerpeton
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Subphylum	Vertebrata
Classe	Amphibia
Ordine	Urodela
Famiglia	incertae sedis
Genere	Beiyanerpeton Gao & Shubin, 2012
Specie	Beiyanerpeton jianpingensis

Beiyanerpeton è un genere estinto di salamandra proveniente dal Giurassico superiore della Cina nordorientale. Il genere comprende la sola specie Beiyanerpeton jianpingensis. Secondo l’interpretazione originaria, il taxon rappresenterebbe uno dei più antichi membri dei Salamandroidea. Analisi filogenetiche successive hanno tuttavia proposto un’interpretazione differente, suggerendo che Beiyanerpeton possa rappresentare una forma basale esterna al gruppo corona degli Urodeli, dunque un urodelo stem più primitivo rispetto ai salamandroidei moderni.

Beiyanerpeton è noto da un olotipo quasi completo e articolato, PKUP V0601, esposto in vista ventrale. A esso si aggiungono altri esemplari riferiti alla stessa specie, numerati PKUP V0602–0606, anch’essi articolati e ben preservati, comprendenti sia componenti craniche sia elementi postcraniali. I fossili provengono da Guancaishan, nei pressi della città di Jianping, nella provincia di Liaoning. I livelli fossiliferi appartengono alla Formazione Tiaojishan, nota anche come Formazione Lanqi, risalente all’Oxfordiano del Giurassico superiore, con un’età stimata intorno ai 157 milioni di anni. La qualità della preservazione e il carattere articolato dei fossili hanno permesso una ricostruzione anatomica molto dettagliata per una salamandra di questa antichità.^[1]

Beiyanerpeton jianpingensis presenta un insieme di caratteri che lo rendono particolarmente significativo per lo studio delle prime fasi dell’evoluzione degli Urodeli. Lo scheletro rivela un cranio relativamente ben ossificato, una colonna vertebrale completa e arti proporzionati che indicano un animale postmetamorfico. La morfologia suggerisce un corpo allungato, con costole sottili e arti relativamente gracili. Le articolazioni preservate in posizione naturale consentono di ipotizzare un animale con buone capacità locomotorie in ambiente acquatico e semiterrestre. Alcuni caratteri condivisi con i salamandroidei moderni, insieme ad altri più primitivi, hanno portato alla discussione sulla sua reale posizione filogenetica, accendendo il dibattito sul momento in cui si siano originati i principali cladi dei Caudata moderni.^[1]

Quando fu descritto per la prima volta da Gao e Shubin nel 2012, Beiyanerpeton venne interpretato come uno dei primi salamandroidei conosciuti, colmando un importante gap nella documentazione fossile del Giurassico. Questa interpretazione si basava su una combinazione di caratteri cranici e vertebrali considerati similari a quelli dei gruppi derivati. Studi più recenti, tra cui una vasta analisi filogenetica pubblicata nel 2022, hanno tuttavia suggerito che la specie non appartenga ai Salamandroidea, ma rappresenti invece un caudato basale esterno al gruppo corona, collocandosi quindi come forma stem in una posizione più primitiva rispetto alle salamandre moderne. Questa rivalutazione ha implicazioni significative per la ricostruzione della diversificazione degli Urodeli nel Mesozoico, indicando una maggiore complessità e un mosaico di caratteri primitivi e derivati nelle salamandre giurassiche della Cina.^[2]

L’ambiente della Formazione Tiaojishan era caratterizzato da laghi vulcanici, foreste umide e una fauna estremamente diversificata nota come biota Yanliao. In questo contesto Beiyanerpeton conviveva con numerosi altri anfibi, insetti, pesci e piccoli vertebrati terrestri.

• (EN) Beiyanerpeton, su Fossilworks.org.
• (EN) Beiyanerpeton, su gbif.org, Global Biodiversity Information Facility.