Boundary Estate

Le origini dell'area risalgono al 1680, quando John Nichol del Gray's Inn, dopo avervi costruito sette case, concesse in affitto 4,75 acri (1,92 ettari) di giardini per un periodo di 180 anni a un muratore londinese, Jon Richardson, con il permesso di effettuare scavi per la produzione di mattoni. Il terreno venne progressivamente parcellizzato con abitazioni edificate da diversi subaffittuari. Molte delle strade presero il nome dallo stesso Nichol e, nel 1827, la proprietà di 5 acri (2,0 ettari) consisteva di 237 case.^[3]

Henry Mayhew visitò Bethnal Green nel 1850, documentando per il Morning Chronicle i mestieri diffusi nella zona: sarti, venditori ambulanti, calzolai, netturbini, segantini, falegnami, ebanisti e tessitori di seta. Riguardo alle condizioni dell'area, venne rilevato che:

Le strade erano sterrate, spesso meri vicoli, e le piccole case erano prive di fondamenta, suddivise all'interno e spesso disposte intorno a cortili non lastricati. Una quasi totale mancanza di drenaggio e di fognature era aggravata dagli acquitrini formatisi con lo scavo dell'argilla per i mattoni. La presenza di maiali e mucche nei cortili sul retro, attività nocive come la bollitura delle trippe, la fusione del sego o la preparazione di carne di gatto, insieme a macelli, cumuli di spazzatura e "laghi di pozzi neri putrescenti" aumentavano il livello di sporcizia ^[4]

Intorno al 1860, nell'opera A Visit to the Rookery of St Giles and its Neighbourhood, Mayhew menzionò nuovamente l'area utilizzando esplicitamente il termine rookery (baraccopoli/slum).^[5]

Il vicario di St Philip, la chiesa al servizio del Nichol, citato da Friedrich Engels, dichiarò che nel 1844 "le condizioni erano di gran lunga peggiori rispetto a una parrocchia industriale del nord, che la densità di popolazione era di 8,6 persone per ciascuna (piccola) casa, e che vi erano 1 400 case in un'area inferiore a 400 iarde quadre (330 metri quadri)";^[6] nel 1861 John Hollingshead, del The Morning Post, nel suo Ragged London evidenziò come il Nichol fosse diventato ancora più squallido nei precedenti vent'anni, a causa del decadimento delle vecchie case e del fatto che i mestieri tradizionali erano ormai una facciata per nascondere ladri e prostitute. La rivista The Builder, nel 1863, segnalò l'alto numero di persone che abitavano in seminterrati inagibili, la mancanza di servizi igienici e il fatto che l'acqua corrente fosse disponibile per soli 10-12 minuti al giorno.^[7]

Dal punto di vista ecclesiastico, l'Old Nichol fece parte della parrocchia di Holy Trinity, Shoreditch, a partire dal 1866.^[8] Tuttavia, non essendovi un edificio ecclesiastico, le funzioni religiose venivano inizialmente celebrate in un fienile sopra una stalla, finché non venne edificata una sede apposita in Old Nichol Street.^[9]

Lo smantellamento delle abitazioni fatiscenti della baraccopoli di Old Nichol Street fu il risultato di un'energica campagna promossa dal parroco locale, il reverendo Osborne Jay di Holy Trinity,^[10] giunto nella parrocchia nel dicembre del 1886. Charles Booth aveva già evidenziato l'estrema indigenza della zona nel suo studio sulla povertà a Londra.^[11] Quasi 6 000 individui vivevano stipati nelle strade affollate. Il tasso di mortalità per crimini violenti era del 40 per mille, il doppio rispetto al resto di Bethnal Green e quattro volte superiore a quello di Londra.^[12] Un bambino su quattro moriva prima del compimento del primo anno di vita.

I progetti di riqualificazione erano stati ostacolati dai membri della giunta locale (vestry) di Bethnal Green, i quali possedevano gran parte della baraccopoli ed erano responsabili dell'elezione dei membri del Metropolitan Board of Works.^[13] I poteri delle giunte e del comitato erano limitati dal Torrens Act e dall'Artisans' and Labourers' Dwellings Improvement Act 1875 (noto anche come Cross Act), che la giunta di Bethnal Green si rifiutava di applicare.^[13]

Il reverendo Jay convinse lo scrittore Arthur Morrison a visitare l'area, e il risultato fu l'influente romanzo A Child of the Jago, un resoconto quasi realistico della vita di un bambino nello slum, ribattezzato da Morrison "The Jago":

Ciò che era troppo vile per Kate Street, Seven Dials e Ratcliffe Highway nei loro giorni peggiori, ciò che era troppo inutile, incapace e corrotto - tutto questo pullulava nell'Old Jago.

La giornalista Sarah Wise ha riportato che, secondo lo storico David Rich, Morrison coniò il nome Jago basandosi sul concetto che fosse il luogo "dove va Jay" (where Jay goes).^[14] La demolizione dell'area iniziò prima della pubblicazione del libro.

Il Consiglio della Contea di Londra venne istituito dal Local Government (England and Wales) Act 1888, circa 53 anni dopo la municipalizzazione delle altre principali città britanniche, assumendo dal Metropolitan Board of Works la responsabilità degli alloggi per le classi lavoratrici.^[15] Nelle prime elezioni, la fazione progressista ottenne un'ampia maggioranza. Il Comitato per l'Edilizia Abitativa (Housing Committee) ottenne dal Parlamento l'approvazione dell'Housing of the Working Classes Act 1890 (53 & 54 Vict. c. 70), che conferì all'ente i poteri per applicare i decreti Torrens e Cross e una base legale per la gestione dei complessi residenziali. Il Consiglio della Contea di Londra scelse l'area di Boundary Street come proprio progetto di punta.^[16] Inizialmente si tentò di coinvolgere il settore privato, ma senza successo. Nel 1893, sulla scorta del Blackwall Tunnel Act 1892, l'ente ottenne dal Segretario di Stato per gli Affari Interni l'autorizzazione a ricostruire una prima piccola sezione del piano. Il principio dell'intervento pubblico era così stabilito.^[17]

Il neonato Consiglio della Contea di Londra deliberò la ricostruzione di un'area di circa 15 acri (6,1 ettari), che comprendeva le proprietà Nichol e Snow, oltre a una piccola porzione sul lato di Shoreditch di Boundary Street, precedentemente denominata Cock Lane. Il progetto, noto formalmente come "Bethnal Green Improvement Scheme", comportò il trasferimento forzato di 5 719 persone e la demolizione di 730 case. Inizialmente l'area era stata pianificata come una serie di lotti rettangolari, ma nel 1893 fu approvata una disposizione radiale che avrebbe consentito di ospitare un numero maggiore di residenti.^[18]

Il piano urbanistico del Boundary Street Estate fu progettato da Owen Fleming. Egli mantenne unicamente Boundary Street a ovest e Mount Street a est, sebbene entrambe vennero ampliate fino a una larghezza di 12 metri. Anche Old Nichol Street fu allargata ed estesa fino a Mount Street, venendo successivamente rinominata Swanfield Street.^[19] Fleming progettò ampi viali alberati di 15 metri di larghezza disposti a raggiera a partire da uno spazio ornamentale centrale denominato Arnold Circus. Gli architetti del Consiglio della Contea di Londra progettarono 21 edifici residenziali, mentre Rowland Plumbe ne progettò due, per un totale di 23 blocchi contenenti ciascuno tra i 10 e gli 85 appartamenti. Complessivamente vennero pianificati 1 069 appartamenti, per la maggior parte composti da due o tre stanze, destinati a ospitare 5 524 persone. Il progetto fu celebrato per aver stabilito "nuovi standard estetici per l'edilizia destinata alle classi lavoratrici" e comprendeva una nuova lavanderia, 18 negozi^[20] e 77 laboratori artigianali. Le chiese e le scuole dell'area vennero preservate. I lavori di costruzione iniziarono nel 1893.^[21] I due complessi scolastici, la Rochelle School (edificata nel 1879) e la Virginia School (edificata nel 1887), sono antecedenti alla realizzazione del quartiere.^[18]

I nuovi appartamenti sostituirono le baraccopoli esistenti con alloggi decorosi per un numero equivalente di persone, ma la composizione sociale degli occupanti mutò radicalmente. Gli abitanti originari furono costretti a spostarsi ulteriormente verso l'East End, generando nuove condizioni di sovraffollamento e nuovi slum in quartieri come Dalston e altre zone di Bethnal Green. Non venne offerto alcun tipo di assistenza agli sfollati per il reperimento di nuove sistemazioni, il che accrebbe lo stato di indigenza e disagio di molti ex residenti dello slum. All'interno dei nuovi blocchi vennero applicate rigide regolamentazioni per imporre la sobrietà; i nuovi inquilini erano prevalentemente impiegati, agenti di polizia, produttori di sigari e infermieri.^[21]

A seguito del successo della campagna e del progetto, il Principe di Galles inaugurò ufficialmente il complesso nei primi giorni di marzo del 1900, dichiarando:

Ben pochi tra coloro che hanno letto il libro del signor Morrison, A Child of the Jago, dimenticheranno questo luogo, e tutti noi abbiamo familiarità con l'opera di quell'eccellente filantropo che è il signor Jay in questo quartiere. ^[22]

In epoca contemporanea, il consiglio del borgo londinese di Tower Hamlets ha proposto il trasferimento della proprietà del complesso a un'associazione edilizia^[23] al fine di procedere all'ammodernamento degli alloggi. Lo studio Sprunt Architects ha eseguito una ristrutturazione completa e pilota di uno dei edifici, l'Iffley House, per dimostrare le modalità di attuazione dell'intervento, ma una consultazione referendaria tra gli inquilini ha respinto la proposta nel novembre del 2006.

L'associazione The Friends of Arnold Circus si occupa attualmente della conservazione del chiosco della musica di Arnold Circus e ha ottenuto fondi per la rigenerazione urbana. I lavori di restauro del chiosco della musica sono stati completati nel 2010.