Carl Panzram

Panzram affermò che, dopo essere fuggito da un riformatorio del Montana insieme a un detenuto di nome Jimmie Benson, compì con questi una serie di furti con scasso, rapine e incendi dolosi in tutto il Midwest, fino alla separazione dei due. Nel 1907, a 15 anni, dopo essersi ubriacato in un locale del Montana, si arruolò nell'esercito degli Stati Uniti. Poco dopo venne condannato per furto e scontò una pena di due anni (dal 1908 al 1910) presso la caserma disciplinare di Fort Leavenworth. A firmare la sentenza fu il segretario alla guerra dell'epoca, William Howard Taft, futuro presidente degli Stati Uniti. Panzram in seguito affermò che ogni traccia di bontà rimasta in lui era stata distrutta proprio durante la prigionia a Fort Leavenworth.^[8]

Dopo il suo rilascio e il congedo con disonore, Panzram riprese l'attività di ladro, rubando dalle biciclette ai panfili, venendo catturato e arrestato più volte. Trascorse diverso tempo in carcere sia col suo vero nome sia con vari pseudonimi a Fresno in California, Rusk in Texas, The Dalles in Oregon, Harrison in Idaho, Butte in Montana, nell'Oregon State Penitentiary, a Bridgeport nel Connecticut, a Sing Sing, al Clinton Correctional Facility e a Washington. Durante la detenzione assaliva frequentemente gli agenti e si rifiutava di eseguire gli ordini; le guardie reagivano picchiandolo e infliggendogli severe punizioni.^[9]

Nella sua autobiografia dichiarò di essere "la rabbia in persona" e che spesso violentava gli uomini che aveva derubato. Era noto per la sua notevole statura e forza fisica, sviluppata in anni di lavori forzati a Fort Leavenworth e in altre prigioni, che gli consentiva di sopraffare la maggior parte delle persone che incontrava.^[9] Fu coinvolto anche in atti di vandalismo e incendio doloso. Per sua stessa ammissione, una delle poche occasioni in cui non commise reati fu quando venne impiegato come crumiro contro i lavoratori sindacalizzati. In un'occasione cercò di imbarcarsi su una nave da trasporto dell'esercito, ma fu congedato quando si presentò al lavoro ubriaco.^[8]

Nella sua autobiografia del 1929 Panzram affermò che, dopo aver scontato una breve pena a Rusk, nell'inverno del 1910, si recò a Ciudad Juárez, in Messico, per cercare di arruolarsi nell'esercito federale messicano. Non riuscendoci, partì su un treno diretto a Del Rio, in Texas, scese in una piccola città a circa 100 chilometri a est di El Paso e, secondo quanto sostenuto, a circa un miglio a sud della città attirò in un'imboscata, aggredì e strangolò un uomo, rubandogli anche 35 dollari.^[10]

Nell'estate del 1911 Panzram, con lo pseudonimo di "Jefferson Davis", fu arrestato a Fresno per il furto di una bicicletta. Venne condannato a sei mesi nella prigione della contea, ma evase dopo 30 giorni.^[11] Nel 1913, sotto il nome di "Jack Allen", fu arrestato a The Dalles per rapina, aggressione e sodomia, uscendo di prigione dopo due mesi. Mentre era in fuga utilizzò lo pseudonimo "Jeff Davis"; venne arrestato a Harrison, in Idaho, ma scappò nuovamente dalla prigione della contea. Fu poi arrestato a Chinook, nel Montana, sempre come "Jefferson Davis", e condannato a un anno di prigione per furto con scasso da scontare nella prigione di stato del Montana.

Il 27 aprile 1913 fu rinchiuso nella prigione di stato di Deer Lodge nel Montana, da dove fuggì il 13 novembre. Nel giro di una settimana, sotto il nome fittizio di "Jeff Rhoades", venne arrestato di nuovo per furto con scasso a Three Forks e tornò a Deer Lodge per un altro anno, venendo rilasciato il 3 marzo 1915. Il 1º giugno Panzram svaligiò una casa ad Astoria e venne arrestato subito dopo mentre tentava di ricettare la refurtiva. Venne quindi condannato a sette anni di prigione da scontare presso il penitenziario statale dell'Oregon a Salem, dove arrivò il 24 giugno. Il direttore Harry Minto era un sostenitore dei metodi duri che comprendevano percosse e isolamento. Più tardi, Panzram dichiarò di aver giurato:«non avrei mai scontato i sette anni e ho sfidato il direttore e tutti i suoi agenti a farmeli fare».^[9]

Sempre nel 1915 Panzram aiutò il compagno detenuto Otto Hooker a fuggire di prigione.Durante la fuga Hooker uccise il direttore Minto, segnando il primo coinvolgimento noto di Panzram in un omicidio.^[9] Nella scheda personale del carcere, basata sulle sue dichiarazioni, era riportata un'età falsa (30 anni) e un falso luogo di nascita (in Alabama). L'unica parte rispondente a verità era relativa all'occupazione: "ladro".

Panzram fu punito più volte mentre era recluso a Salem, scontando 61 giorni in isolamento prima di fuggire il 18 settembre 1917. Dopo due conflitti a fuoco fu ripreso e riportato in prigione. Il 12 dicembre 1918 evase nuovamente tagliando le sbarre della cella e prese un treno merci diretto a est. Iniziò a farsi chiamare "John O'Leary" e si rasò i baffi, non facendo più ritorno nel nord-ovest.^[9] Giunto a New York, ottenne un documento che lo identificava come marinaio; salpò sul piroscafo James S. Whitney per Panama, dove tentò di rubare una piccola imbarcazione con l'aiuto di un marinaio ubriaco; uccisero l'equipaggio a bordo e il complice fu arrestato, mentre Panzram scappò in Perù dove lavorò in una miniera di rame. In seguito si spostò in Cile, Port Arthur, Londra, Edimburgo, Parigi e Amburgo.

Nell'agosto 1920 Panzram svaligiò la residenza di William Taft a New Haven, nel Connecticut, ritenendolo responsabile della sua prigionia a Fort Leavenworth. Rubò una grande quantità di gioielli e obbligazioni, oltre alla pistola Colt M1911 calibro 45 di Taft. Iniziò quindi una catena di omicidi che durò otto anni. Con il denaro rubato a Taft acquistò un panfilo, l'Akista. Adescava marinai nei bar portuali di New York, li faceva ubriacare, li violentava, sparava loro con la pistola di Taft e poi gettava i corpi nei pressi del faro Execution Rocks nello stretto di Long Island. Affermò in seguito di averne uccisi dieci in quel modo.^[12] Gli omicidi dei marinai terminarono quando l'Akista si incagliò e affondò vicino ad Atlantic City, mentre le due ultime potenziali vittime riuscirono a fuggire. Il 26 ottobre 1920 Panzram, usando lo pseudonimo di "John O'Leary", venne arrestato a Stamford per furto con scasso e possesso di arma da fuoco. Nel 1921 scontò sei mesi di carcere a Bridgeport.^[11]

Successivamente si imbarcò per l'Africa meridionale e sbarcò a Luanda, capitale dell'Angola portoghese. Nel 1921 lavorò come caposquadra in una piattaforma petrolifera in Angola, che in seguito diede alle fiamme per dispetto. Affermò che, durante la permanenza, violentò e uccise un ragazzo di circa 11 anni. Nella confessione di questo omicidio scrisse:«Il suo cervello stava uscendo dalle orecchie quando l'ho lasciato e non sarà mai più morto di così». Sostenne anche di aver noleggiato una barca con sei vogatori a cui sparò con una pistola Luger per poi gettare i loro corpi in pasto ai coccodrilli.^[8]

Dopo il ritorno negli Stati Uniti, Panzram dichiarò di aver violentato e ucciso due ragazzini,^[8] picchiandone uno a morte con una pietra il 18 luglio 1922, a Salem, ^[13] e strangolando l'altro nello stesso anno nei pressi di New Haven. Dopo i fatti di Salem, lavorò come guardiano notturno presso la fabbrica Abeeco Mill a Yonkers. A Providence rubò una iolla e navigò verso New Haven alla ricerca di imbarcazioni da rubare e vittime da rapinare e violentare. Nel mese di giugno 1923, a New Rochelle, rubò un panfilo appartenente al capo della polizia locale; incontrò un ragazzo di 15 anni di nome George Walosin e lo fece salire a bordo promettendogli un lavoro, ma invece lo sodomizzò.

Panzram affermò che il 27 giugno sul fiume nei pressi di Kingston, nello Stato di New York, utilizzò una pistola calibro 38 dal panfilo rubato per uccidere un uomo che stava tentando di rapinarlo, gettandone poi il corpo in acqua.^[11] Il 28 giugno Panzram e Walosin attraccarono a Poughkeepsie, dove Panzram rubò reti da pesca per un valore di 1 000 dollari. A Newburgh Walosin, dopo aver assistito ad un omicidio, saltò in mare e nuotò fino a riva, denunciando poi alla polizia di Yonkers di aver subito abusi sessuali da parte di Panzram. Fu quindi emesso un ordine di cattura per il "capitano John O'Leary". Il 29 giugno venne arrestato a Nyack. Il 9 luglio Panzram cercò di evadere dalla prigione; in seguito truffò il suo avvocato cedendogli la proprietà di una barca rubata in cambio di una cauzione che Panzram non pagò, portando al sequestro del natante. Il 26 agosto fu arrestato a Larchmont dopo aver fatto irruzione in un deposito ferroviario. Tre giorni dopo, il 29 agosto, venne scagionato come sospettato nell'omicidio per accoltellamento di Dorothy Kaufman di Greenburgh, avvenuto un mese prima.^[14] Fu condannato a cinque anni di reclusione. Mentre si trovava nella prigione della contea, durante la confessione usò lo pseudonimo di "Jeff Baldwin" e dichiarò di essere ricercato in Oregon. A ottobre fu recluso nella prigione della contea di Clinton a Dannemora; venne rilasciato nel luglio 1928 e probabilmente commise un altro omicidio a Baltimora nell'estate dello stesso anno.

Il 30 agosto 1928 Panzram fu arrestato a Baltimora per un furto con scasso compiuto a Washington, in cui aveva sottratto una radio e dei gioielli dall'abitazione di un dentista dieci giorni prima.^[15][16] Durante l'interrogatorio confessò di aver ucciso tre ragazzi all'inizio di quel mese: uno a Salem, uno nel Connecticut e uno strillone di 14 anni a Filadelfia.^[17][18] Panzram in seguito scrisse di aver pianificato uccisioni di massa e atti terroristici, come l'avvelenamento dell'approvvigionamento idrico di una città con arsenico o l'affondamento di una nave da guerra britannica nel porto di New York per provocare un conflitto tra Stati Uniti e Gran Bretagna.^[8]

Considerati i numerosi precedenti penali, ricevette una condanna a 25 anni di reclusione. Al suo arrivo come detenuto n. 31614 del penitenziario federale di Leavenworth, avvertì il direttore dicendo:«Ucciderò il primo uomo che mi darà fastidio». Gli venne assegnato un lavoro nella lavanderia della prigione, dove il caposquadra, Robert Warnke, era noto per i suoi atteggiamenti provocatori e per vessare i prigionieri sotto il suo controllo. Nonostante i ripetuti avvertimenti da parte di Panzram, Warnke mantenne un comportamento ostile e il 20 gennaio 1929 Panzram concretizzò le proprie minacce picchiando a morte Warnke con una barra di ferro.

Per l'omicidio di Warnke, Panzram fu condannato a morte.^[19] Rifiutò di presentare qualsiasi ricorso contro la sentenza; in risposta ai tentativi di intervento da parte di oppositori della pena di morte e attivisti per i diritti umani, scrisse:«L'unico ringraziamento che voi e quelli come voi riceveranno da me per i vostri sforzi in mio favore, è che vorrei che tutti aveste un collo, e io le mie mani su di esso.»^[9]

Durante la permanenza nel braccio della morte, Panzram strinse un legame con un agente di nome Henry Philip Lesser,^[20][21] gli forniva denaro per acquistare sigarette. Panzram rimase colpito da questo gesto di gentilezza e, dopo che Lesser gli fornì i materiali per scrivere, redasse un resoconto dettagliato dei propri crimini e della propria filosofia nichilista in attesa dell'esecuzione.^[22] Nel testo dichiarò di non provare alcun rimorso per i furti, gli omicidi, gli stupri e gli incendi dolosi commessi.^[23] L'incipit recitava:«Nella mia vita ho ucciso 22 esseri umani, ho commesso migliaia di furti con scasso, rapine, furti, incendi e, ultimo ma non meno importante, ho commesso sodomia su più di 1 000 esseri umani maschi. Non sono per niente dispiaciuto di tutte queste cose".

Panzram fu impiccato il 5 settembre 1930. Mentre gli agenti cercavano di mettergli un cappuccio nero sulla testa, sputò in faccia al boia.^[24] Quando gli venne chiesto se avesse un'ultima parola, rispose:«Sì, sbrigati, bastardo dell'Indiana! Potrei uccidere una dozzina di uomini mentre ti stai preparando!». La sua tomba, situata nel cimitero penitenziario di Leavenworth, è contrassegnata unicamente dal suo numero di matricola, 31614.^[9]