Clara Smith

Nel 1910 Smith cominciò a lavorare nei circuiti teatrali afroamericani, negli spettacoli in tenda e nel vaudeville. Nel 1918, si esibiva come artista principale nel circuito della Theatre Owners Booking Association negli stati del sud.^[5] Nel 1923, si era esibita nei maggiori teatri dell'epoca come il Lyric di New Orleans, il Dream Theatre di Columbus, in Georgia, il Bijou Theatre di Nashville e il Booker T. Washington Theatre di Saint Louis .

Nel 1923 si stabilì a New York, dove si esibiva nei cabaret e nei locali clandestini. Nello stesso anno firmò un contratto discografico e realizzò la prima di una serie di registrazioni per grammofono di successo commerciale con la Columbia Records,^[6] lavorando con molti altri musicisti quali Fletcher Henderson, Louis Armstrong e Don Redman.^[7] Il 1° settembre 1925 registrò due duetti con Bessie Smith: My Man Blues e Far Away Blues (Columbia 14098-D). Nel 1927 registrò una interpretazione più rilassata dell'originale del brano Troublesome Blues di Tom Delaney.^[8] Inizialmente cantante di ballate malinconiche, in seguito cominciò a registrare brani più ritmati. La sua registrazione di Whip It to a Jelly del maggio 1926 conteneva un testo sessualmente esplicito,^[9] utilizzando nel testo le parole jelly roll, che nello slang dei neri dell'epoca altro non era che l'atto sessuale.^[10] Clara Smith incise 122 brani, quasi esclusivamente con la Columbia Records,^[11] e le sue vendite di dischi furono superate, all'epoca, solo da quelle di Bessie Smith. Clara Smith si fece conoscere in tutti gli Stati Uniti, esibendosi anche sulla costa occidentale, cosa rara per una cantante blues.^[12]

Durante le sue esibizioni, Smith incontrò la giovane Josephine Baker e scelse di farle da mentore. A Smith viene dato il merito di aver introdotto Baker nel mondo della canzone. Assunse la giovane Josephine Baker come guardarobiera, diventandone al tempo stesso la mentore nel mondo dello spettacolo. Josephine, nel gergo del vauderville nero divenne la lady lover, una sorta di protetta e al tempo stesso amante.^[13] Si pensa che Smith e Baker abbiano avuto una relazione romantica per un certo periodo.^[14][15][16]

Nel 1933, iniziò a lavorare nei teatri di rivista a Detroit, finché non mori per una malattia cardiaca nel febbraio 1935, un mese prima del suo 41° compleanno. ^[4]