Cousinia

Le foglie hanno un contorno da dentato-spinoso a spinoso-pennatosetto. Spesso le foglie sono decorrenti lungo gli steli oppure sono amplessicauli.

L'infiorescenza è costituita da capolini solitari o riuniti in corimbi o in diversi modi. La struttura dei capolini è quella tipica delle Asteracee: un peduncolo sorregge un involucro a forma ovoidale composto da diverse brattee (o squame) disposte su più serie e formanti un riccio di aculei uncinati persistenti, che fanno da protezione al ricettacolo sul quale s'inseriscono i fiori tubulosi.

I fiori sono tutti del tipo tubuloso (il tipo ligulato, i fiori del raggio, presente nella maggioranza delle Asteracee, qui è assente), sono ermafroditi, attinoformi, tetra-ciclici (con quattro verticilli: calice – corolla – androceo – gineceo) e pentameri (ossia sia il calice che la corolla sono composti da cinque elementi).

• Formula fiorale:

• /x K ${\displaystyle \infty }$, [C (5), A (5)], G 2 (infero), achenio^[6]

• Calice: i sepali del calice sono ridotti ad una coroncina di squame.
• Corolla: la corolla ha una forma cilindrica terminante con 5 denti triangolari; il colore è rosso, rosa, violetto, purpureo o giallo.
• Androceo: gli stami sono 5 con filamenti liberi e glabri; le antere sono saldate fra di loro e formano un manicotto circondante lo stilo.
• Gineceo: l'ovario è infero e uniloculare formato da 2 carpelli; Lo stilo è unico con uno stimma terminale bifido e glabro (è presente solamente un ciuffo di peli all'apice dello stilo).

I frutti sono degli acheni di pochi millimetri di colore scuro; la forma è obovoide-oblunga più o meno compressa. Possono essere alati. Il pappo presenta una coroncina di brevi setole disposte su più serie (raramente può essere assente).

Il genere Cousinia con 661 specie^[3] appartiene alla sottotribù Arctiinae (in precedenza era descritta all'interno del gruppo tassonomico informale Arctium-Cousinia Group)^[9] (tribù Cardueae, sottofamiglia Carduoideae).^[10][11]

I numeri cromosomici delle specie del genere Cousinia sono: 2n = 18, 20, 22, 24 e 26.

Un genere molto vicino a quello di questa voce è Arctium L..^[12] I limiti tra Arctium e Cousinia non sono chiari e sono controversi e insieme formano nell'ambito della sottotribù Carduinae il "Cousinia group" o "Arctium group" secondo gli Autori.^[13][14] Nonostante le difficoltà si possono utilizzare alcuni caratteri per delimitare tassonomicamente i generi del gruppo: nella morfologia delle foglie, delle brattee e dei fiori, nelle diverse caratteristiche del polline e nei numeri cromosomici (Arctium ha sempre 2n = 36, mentre il genere Cousinia ha 2n = 22, 24 e 26).
In ricerche più recenti^[15] questo gruppo (chiamato "Arctium-Cousinia complex") è risultato composto oltre che dai generi citati anche dai generi Hypacanthium Juz. e Schmalhausenia C. Winkl. (vedi sottotribù Carduinae). Da analisi di tipo cladistico sul DNA è stata confermata la non monofilia del grosso genere Cousinia, ma è stato anche individuato un clade monofiletico (clade ‘'Arctioid'’) comprendente i generi Arctium, Hypacanthium, Schmalhausenia e una trentina di specie del genere Cousinia che risultano così più vicine al genere Arctium che al genere di appartenenza. Da questo clade si evidenzia un ulteriore sottoclade formato da due generi indicati sopra insieme, da due specie del genere Cousinia (C. grandifolia e C. arctioides) e dalle attuali specie di Arctium (vedi cladogramma tratto dallo studio citato e semplificato - sono indicate solo alcune specie di Arctium).
Uno studio ancora più recente^[16] propone una radicale ristrutturazione del genere Arctium dove i generi Anura, Hypacanthium e Schmalhausenia sono ridotti a livello sezionale del genere Arctium e inoltre vengono trasferite nello stesso genere alcune specie di Cousinia. Vedi tabella seguente: