Declino e caduta

Declino e caduta (Decline and Fall) è un romanzo di Evelyn Waugh, pubblicato nel 1928.

È il primo romanzo pubblicato da Waugh. Un precedente romanzo, intitolato The Temple at Thatch, venne distrutto dallo stesso Waugh quando era ancora manoscritto. Declino e caduta è ispirato in parte agli anni universitari che Waugh ha trascorso all'Hertford College, e alla sua esperienza di insegnante in Galles. Il romanzo è una satira della società britannica degli anni Venti del '900.

È stato tradotto due volte in italiano e pubblicato per la prima volta in Italia nel 1953 col titolo Lady Margot.

Evelyn Waugh iniziò a lavorare al romanzo nell'autunno del 1927^[1], dopo aver completato una biografia di Dante Gabriel Rossetti pubblicata dall'editore Gerald Duckworth and Co ^[2]. Il romanzo fu in parte ispirato alle istituzioni scolastiche frequentate dall'autore: la public school Lancing College e l'Università di Oxford^[3]. Completato nel 1928, il romanzo fu intitolato "Decline and Fall"; il titolo in lingua inglese faceva riferimento a "Declino e caduta dell'Impero romano" (The History of the Decline and Fall of the Roman Empire) di Edward Gibbon e al "Tramonto dell'Occidente" (in inglese: The Decline of the West) di Oswald Spengler^[4]. Il romanzo fu dapprima offerto a Duckworth il quale tuttavia rifiutò di pubblicarlo; fu pertanto presentato alla Chapman & Hall, la casa editrice di cui era amministratore delegato Arthur Waugh, il padre di Evelyn, il quale tuttavia in quel periodo era all'estero. L'editor Ralph Straus della Chapman & Hall diede alcuni suggerimenti che vennero tutti accettati da Waugh. Il libro era illustrato dallo stesso Waugh ed ebbe un immediato riscontro favorevole da parte della critica^[3] e del pubblico^[5]. Nel 1962 fu pubblicata dalla Penguin Books una nuova edizione del romanzo nella quale Waugh ripristinò ciò che Ralph Straus gli aveva chiesto di sopprimere^[6].

Il romanzo fu pubblicato in Italia per la prima volta nel 1953 dall'editore Bompiani e per la traduzione di Giovanni Fletzer col titolo Lady Margot; una nuova traduzione di Eva Kampmann è stata pubblicata dalla Guanda nel 2005^[7].

Il romanzo racconta la storia di Paul Pennyfeather, studente di teologia presso il fittizio Scone College, dell'Università di Oxford, che viene espulso per "comportamento indecente" – è stato privato dei pantaloni da un gruppo di ex studenti ubriachi e non è riuscito a pagare la multa – e diventa maestro di scuola ("È quello che fa la maggior parte dei gentiluomini... che vengono espulsi per comportamento indecente") in un'oscura scuola privata in Galles chiamata Llanabba, gestita dal dottor Fagan. Pennyfeather diventa insegnante privato di uno dei suoi allievi, Peter, e rimane attratto da sua madre Margot Beste-Chetwynde, con cui si fidanza e progetta di sposarsi. Pennyfeather, però, non sa che la fonte del reddito della donna è la gestione di bordelli di alta classe in Sud America. Arrestato la mattina del matrimonio, dopo aver eseguito una commissione per Margot connessa alla sua attività, Pennyfeather si assume tutta la colpa per proteggere l'onore della sua fidanzata e viene condannato a sette anni di carcere per traffico di prostituzione. Pennyfeather sopporta stoicamente la condanna sostenendo che "chiunque abbia frequentato una scuola pubblica inglese si sentirà sempre relativamente a suo agio in prigione". La sua fuga dal carcere viene infine organizzata da Margot, che nel frattempo ha sposato Lord Metroland, ministro del governo britannico. Dopo aver falsificato il proprio certificato di morte, Paul torna con lo stesso nome - ma con un'altra identità, quella di un "lontano cugino" - allo Scone College, per riprendere gli studi interrotti.

Per Jerôme von Gebsattel, il romanzo è «un miscuglio singolarmente affascinante di satira, farsa, burlesco e grottesco, apprezzabile soprattutto per la tecnica con cui è scritto».^[7]. Waugh aggiunse, al distacco della sua prosa, l'umorismo nero e i dialoghi sconnessi, elementi che risentono dell'influenza di Ronald Firbank^[8]. The Guardian, nel 1928, lo elogiò come «una grande scoperta; il suo autore ha un gradevole senso della comicità e della caratterizzazione, e il dono di scrivere conversazioni intelligenti e coinvolgenti, mentre i suoi disegni sono perfettamente in sintonia con lo spirito del racconto»^[9]. Nel romanzo sono presenti alcuni riferimenti autobiografici (l'attività di Pennyfeather come maestro di scuola è un episodio che deve qualcosa alle disastrose esperienze di Waugh come insegnante di scuola preparatoria^[5]). Lo scrittore Arnold Bennett definì "Declino e caduta" «una satira intransigente e brillantemente maliziosa»^[3], mentre lo scrittore John Mortimer lo definì «il romanzo più perfetto di Waugh (...) una trama spietatamente comica»^[3].

• Decline and Fall... of a Birdwatcher, film del 1968 diretto da John Krish, con Robin Phillips e Donald Wolfit^[10].
• Decline and Fall, sceneggiato televisivo in tre puntate prodotto dalla BBC nel 2017, con Jack Whitehall, David Suchet ed Eva Longoria^[11].

• (EN) Michael Davie (a cura di), The Diaries of Evelyn Waugh, London, Weidenfeld and Nicolson, 1976, ISBN 0-297-77126-4.
• Jerôme von Gebsattel, «Lady Margot | Decline and Fall», in Dizionario Bompiani delle opere e dei personaggi di tutti i tempi e di tutte le letterature, vol. 5, Milano, RCS Libri, 2005, p. 4646, ISSN 1825-7887.
• (EN) Christopher Sykes, Evelyn Waugh: A Biography, London, Collins, 1975, ISBN 0-00-211202-7.
• (EN) Jenny Stringer (a cura di), Decline and Fall, in The Oxford Companion to Twentieth-Century Literature in English, Oxford; New York, Oxford University Press, 1996, p. 162, ISBN 0-19-212271-1.

• Wikiquote contiene citazioni da Lady Margot

• (EN) Decline and Fall, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Edizioni e traduzioni di Declino e caduta, su Open Library, Internet Archive.
• (EN) Decline and Fall (eText), su standardebooks.org.
• (EN) Evelyn Waugh, su Encyclopedia.com. URL consultato il 5 marzo 2026.