Duello nella foresta

Duello nella foresta (Red Skies of Montana) è un film del 1952, diretto da Joseph M. Newman.

Cliff Mason, un veterano caposquadra dell'unità paracadutisti del Servizio Forestale, viene chiamato con una squadra a spegnere un incendio, nonostante non si siano riposati per tre giorni. Accompagnato da R. A. "Pop" Miller e altri quattro uomini, Cliff lascia la base paracadutisti di Missoula, Montana, per lanciarsi con il paracadute in una zona quasi inaccessibile di Bugle Peak.

Ore dopo, alla base, il sovrintendente Richard "Dick" Dryer si preoccupa perché Cliff non risponde alle chiamate radio.

Il giorno dopo, dopo l'incendio, Dick vola in elicottero nella zona e rimane sbalordito nel trovare solo Cliff, in stato di shock, che vaga per la regione devastata. Cliff viene trasportato d'urgenza in ospedale, dove si riprende gradualmente, anche se non riesce a ricordare come si sia separato dai suoi uomini o perché sia stato l'unico a sopravvivere.

Al suo ritorno a casa, Cliff viene accolto dal figlio di Pop, Ed, anche lui paracadutista. Ed esprime sincera preoccupazione per Cliff, ma Cliff, sensibile alla sua mancanza di memoria e preoccupato di poter essere responsabile della morte del suo equipaggio, diventa ostile.

Una commissione di revisione tiene un'udienza sulla questione e Cliff si mette sempre più sulla difensiva dopo diversi giorni estenuanti di interrogatori ripetitivi. La paranoia di Cliff cresce, temendo di essere considerato un codardo che ha abbandonato i suoi uomini nonostante le rassicurazioni della sua devota moglie Peg e di Dick, che gli permette di tornare al lavoro solo come supervisore dell'addestramento.

Ed continua a mettere alle strette Cliff, chiedendogli come sia potuto finire nella zona protetta della frana, l'unico luogo possibile per la sopravvivenza quando i corpi del suo equipaggio furono trovati su una cresta esposta dall'altra parte della valle. I sospetti di Ed aumentano e Cliff reagisce ancora più aspramente. Una notte, una squadra di emergenza viene chiamata per riparare le linee elettriche abbattute e, quando Boise Peterson, l'amico di lunga data di Cliff, viene colpito da un filo elettrico sotto tensione, Cliff lo salva. Ed osserva con ironia che non era necessario che Cliff dimostrasse il suo coraggio. Cliff viene assolto dalla commissione di revisione, ma confida a Peg di essere tormentato da dubbi sul suo coraggio. Più tardi, Dick mostra a Ed un orologio, inviato per errore alla famiglia di un altro uomo, che Ed riconosce come quello di suo padre. Di nuovo sconvolto, Ed affronta Cliff con l'orologio e gli rinfresca la memoria.

Cliff ricorda che quando il fuoco iniziò a diffondersi tra le cime degli alberi, tutti avevano raggiunto la frana, dove li aveva esortati a sdraiarsi nelle fessure. Tuttavia, un snag ardente cadde sulla frana e la squadra continuò a correre. Cliff tentò di fermare Pop, strappandogli l'orologio e la targhetta identificativa mentre lottavano, ma Pop lo scaraventò in una fessura che lo protesse dal fuoco più intenso. Ed accusa furiosamente Cliff di aver abbandonato i suoi uomini e si dilegua, lanciandosi con il paracadute da un aereo privato sul Bugle Peak, dove trova il braccialetto identificativo di Pop sulla cresta, non sulla frana, dove Cliff dice di averlo visto l'ultima volta. Credendo di aver ottenuto la prova che Cliff abbia abbandonato i suoi uomini sulla cresta, Ed torna alla base, solo per scoprire che Cliff e un'altra squadra di uomini sono stati inviati a domare un incendio a Carson Canyon. Affrontando Dick con la targhetta identificativa, Ed accusa Cliff di aver ucciso suo padre, e Dick lo licenzia dall'unità paracadutisti per essersi dileguato per un rancore personale. A Carson Canyon, la squadra di Cliff riesce a domare l'incendio, ma le condizioni meteorologiche minacciano una nuova combustione, spingendo Cliff a richiedere più uomini e attrezzature.

Ed si unisce ai rinforzi paracadutisti senza autorizzazione e a Carson Canyon rintraccia Cliff, esplorando l'incendio che ora li ha intrappolati. Dopo aver perso la testa e aver tentato di uccidere Cliff con l'ascia del suo Pulaski, Ed si rompe una gamba cadendo da un pendio durante la lotta. Cliff torna al punto di raccolta della squadra per organizzare gli uomini, inviandone tre con attrezzature più pesanti per recuperare Ed. Cliff ordina agli altri di scavare delle trincee, sapendo che seppellirsi e lasciare che il fuoco li travolga è la loro unica speranza di sopravvivenza. Gli uomini protestano, ma obbediscono a malincuore quando Cliff insiste. Ed è sorpreso di scoprire che Cliff è responsabile del suo salvataggio e, quando viene riportato al punto di raccolta, la squadra va nel panico e inizia a fuggire. Ed vede Cliff buttare a terra Boise per placarne il panico e si rende conto che Cliff stava dicendo la verità su Bugle Peak.

Dopo che l'incendio si è spento, tutti i paracadutisti sono sopravvissuti ed Ed, riconciliandosi con Cliff, sorride timidamente e chiede una sigaretta, ispirando Boise a fare lo stesso. Quando Dick si rende conto che l'intera squadra è sopravvissuta, rinforza gli uomini di Cliff dall'alto, creando una forza di terra ancora più numerosa potenziata con l'arrivo di bulldozer.

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• (EN) Duello nella foresta, su IMDb, IMDb.com.
• (EN) Duello nella foresta, su AllMovie, All Media Network.
• (EN) Duello nella foresta, su Rotten Tomatoes, Fandango Media, LLC.
• (EN, ES) Duello nella foresta, su FilmAffinity.
• (EN) Duello nella foresta, su Box Office Mojo, IMDb.com.
• (EN) Duello nella foresta, su AFI Catalog of Feature Films, American Film Institute.