Ezra Cornell

Nel 1842 Cornell si recò negli uffici del "Maine Farmer", dove incontrò un suo conoscente, F.O.J. Smith, intento a studiare alcuni progetti per uno "scraper", come lo chiamava lui. Per i servizi resi, a Smith era stata concessa una quota di un quarto del brevetto del telegrafo di Samuel Morse e stava cercando di ideare un sistema per interrare le linee telegrafiche in tubi di piombo.^[13][14] Cornell ideò un tipo speciale di aratro che scavava una trincea profonda circa 60 cm, vi posava il tubo e il cavo telegrafico e poi la ricopriva. In seguito, però, si scoprì che la condensa nei tubi e lo scarso isolamento dei cavi ostacolavano il passaggio della corrente elettrica, perciò il metodo accettato divenne quello di appendere i cavi ai pali telegrafici.^[15]

Cornell fece fortuna nel settore telegrafico in qualità di socio di Samuel Morse. Fu lui a costruire e installare i pali per la linea telegrafica Baltimora-Washington, la prima linea di questo tipo di rilievo negli Stati Uniti. Per risolvere il problema dei cortocircuiti delle linee telegrafiche, Cornell inventò l'uso di isolatori in vetro nel punto in cui le linee sono collegate ai pali di sostegno.^[15] Dopo aver collaborato con Morse, Cornell supervisionò lo sviluppo di molte linee telegrafiche, tra cui una parte della linea New York, Albany e Buffalo nel 1846 e la Erie and Michigan Telegraph Company, che collegava Buffalo a Milwaukee insieme ai suoi soci John James Speed e Francis Ormand Jonathan Smith.^[16] Cornell, Speed e Smith costruirono anche la linea ferroviaria New York-Lago Erie, che era in concorrenza e parallela alla linea New York, Albany e Buffalo, di cui Morse deteneva la maggioranza delle azioni.^[17] La linea fu completata nel 1849 e Cornell fu nominato presidente della società.

Nel 1848, la sorella di Cornell, Phoebe, sposò Martin B. Wood e si trasferì ad Albion, nel Michigan. Cornell offrì a Wood un lavoro nella costruzione di nuove linee e assunse Phoebe come operatrice telegrafica, la prima negli Stati Uniti.^[18] Cornell guadagnò una fortuna considerevole quando la linea Erie-Michigan si fuse con la New York and Mississippi Company di Hiram Sibley, dando vita alla Western Union Company.^[16][19] Cornell ricevette 2 milioni di azioni della Western Union Company.^[20]

Fu membro repubblicano dell'Assemblea dello Stato di New York in rappresentanza della contea di Tompkins nel 1862 e nel 1863, e del Senato dello Stato di New York dal 1864 al 1867, dove prestò servizio nell'87ª, 88ª, 89ª e 90ª legislatura.^[21][22]

Si ritirò dalla Western Union Company e dedicò la sua attenzione alla filantropia. Fondò la biblioteca pubblica gratuita Cornell, la prima biblioteca pubblica per i cittadini di Ithaca.^[23] La biblioteca fu inaugurata il 5 aprile 1864 e ufficialmente presentata alla città il 20 dicembre 1866.^[22][24] L'edificio originale della biblioteca sorgeva all'angolo tra Tioga Street e Seneca Street, fino a quando non fu demolito nel 1960.^[25] Nel tempo, la biblioteca si è evoluta fino a diventare la biblioteca pubblica della contea di Tompkins.^[24]

Per celebrare il 150° anniversario della sua donazione, nell'ottobre del 2016 è stato affisso un murale raffigurante Ezra Cornell sulla parete esterna dell'attuale biblioteca pubblica della contea di Tompkins.^[23]

Appassionato di scienza e agricoltura, vide nella legge Morrill Land-Grant Acts del 1862 un'opportunità per fondare un'università che insegnasse materie pratiche alla pari delle discipline classiche, preferite dalle istituzioni più tradizionali. Andrew Dickson White contribuì a garantire alla nuova istituzione lo status di università con concessione terriera dello Stato di New York e, grazie ai loro sforzi, nel 1865 fu fondata l'Università Cornell, alla quale fu concesso uno statuto.^[26]

L'Università Cornell ottenne entrate molto maggiori rispetto ai college fondati in precedenza grazie alla concessione di terreni, in gran parte grazie alle transazioni immobiliari dirette da Ezra Cornell. Nell'ambito del programma di concessione dei terreni, il governo federale rilasciò ai college dei certificati che garantivano il diritto di selezionare un appezzamento di terreno.^[27] Questi college generalmente vendevano prontamente i loro certificati. Ezra Cornell, tuttavia, conservò la maggior parte dei certificati, prevedendo che il loro valore sarebbe aumentato.^[27] Inoltre, riscattò alcuni certificati in cambio di terreni promettenti o di diritti sul legname, come una pineta nel Wisconsin.^[28] Mentre i primi college che ricevettero concessioni fondiarie ottennero circa mezzo dollaro per acro, Cornell guadagnò in media oltre 5 $ per acro nel 1905.^[27][29] Grazie a queste proprietà boschive, la città di Cornell, nel Wisconsin, prende il nome da lui.

Cornell entrò nel settore ferroviario, ma a causa della crisi finanziaria del 1873 ottenne scarsi risultati.^[30] Iniziò la costruzione di una sontuosa villa a Ithaca, Llenroc, il cui nome era "Cornell" scritto al contrario, per sostituire la sua fattoria, ma morì prima che fosse completata. Llenroc fu mantenuta dagli eredi di Cornell per diversi decenni, finché non fu venduta alla confraternita Delta Phi dell'Università Cornell, che la occupa ancora oggi.^[31] La fattoria di Cornell, Forest Park, fu invece venduta alla confraternita Delta Tau Delta della stessa università,^[32] ma fu successivamente demolita.^[33]

Cornell era un prolifico scrittore di lettere e intratteneva una fitta corrispondenza con molte persone, scrivendo decine di lettere ogni settimana. Ciò era dovuto in parte ai suoi numerosi viaggi e in parte ai molti soci in affari che aveva avuto durante gli anni in cui era stato imprenditore e, successivamente, politico e fondatore dell'Università Cornell. L'università ha reso disponibili online le circa 30 000 lettere contenute nella "Cornell Correspondence".^[34]