Geoff Palmer

Godfrey Henry Oliver Palmer nacque a Saint Elizabeth, in Giamaica, il 9 aprile 1940.^[8] Suo padre abbandonò la famiglia nel 1947.^[9] Dopo che sua madre si fu trasferita in Inghilterra per lavorare come sarta nel 1948, diventando parte della generazione Windrush, quando molti caraibici lasciarono i loro paesi per andare a lavorare America settentrionale e in Europa, Palmer crebbe a Kingston sotto la cura delle sue otto zie.^[10] Lì frequentò la Kingston Senior School e la North Street Congregational School.

Nel marzo del 1955, poco prima del suo quindicesimo compleanno, raggiunse sua madre a Londra stabilendosi in una casa in Caledonian Road, nel borgo di Islington. Durante gli anni in cui fu studente alla Università Heriot-Watt raccontò di essere giunto come clandestino su una nave per il trasporto delle banane dalla Giamaica a Londra. Troppo giovane per lavorare, fu valutato come "educativamente subnormale" nella sua prima scuola^[5] e fu mandato alla Shelborne Road Secondary Modern.^[10] La sua abilità nel cricket gli valse un posto nella squadra delle scuole di Londra e un posto alla Highbury Grammar School.^[9] Dopo aver lasciato la scuola nel 1958 con sei livelli O e due livelli A, in botanica e zoologia, trovò lavoro come tecnico di laboratorio junior al Queen Elizabeth College dell'Università di Londra affiancando il professor Garth Chapman. Acquisì ulteriori qualifiche studiando un giorno alla settimana presso un politecnico locale.

Nel 1961 si iscrisse all'Università di Leicester conseguendo una laurea in botanica nel 1964.^[10] Cercò quindi lavoro e fece domanda per studiare per un Master of Science presso l'Università di Nottingham finanziato dal Ministro dell'Agricoltura.

Nel 1964, dopo un colloquio con la professoressa Anna Macleod, si assicurò un posto per conseguire il dottorato di ricerca in scienza e tecnologia del grano in collaborazione con l'allora Heriot-Watt College e l'Università di Edimburgo. Iniziò il suo dottorato l'anno successivo avendo come suo supervisore il chimico Sir Edmund Langley Hirst.^[11] Nel 1967, dopo avere completato la sua tesi di dottorato intitolata Ultra-structure of cereal grains in relation to germination^[12][13], nel 1968 iniziò il suo lavoro di ricerca presso la Brewing Research Foundation nel Surrey^[10], dove lavorò sulla scienza e la tecnologia dell'orzo.^[14] Nel 1977 tornò all'Università Heriot-Watt.^[15] Nel 1985 ottenne il titolo di Doctor of Science^[10] e nel 1989, con il ritiro della prof.ssa Macleod, gli venne offerta una cattedra personale.^[5]

Palmer si specializzò nella scienza dei cereali e accumulò una vasta esperienza con l'orzo, il sorgo, gli altri cereali e il malto, avendo scritto un libro di testo sull'argomento intitolato Cereal Science and Technology. Studiò i processi della trasformazione dell'orzo in malto e inventò il processo di abrasione dell'orzo durante il suo periodo alla Brewing Research Foundation. Alla Heriot-Watt, lui e i suoi studenti lavorarono sulla produzione della birra utilizzando il sorgo. Sviluppò un nuovo e semplice metodo per rilevare la pre-germinazione nei chicchi di cereali mostrando differenze nelle azioni di amilasi dei singoli chicchi di un campione di orzo contenente diversi gradi di pre-germinazione, con la possibilità di esprimere i risultati in densità ottica. Nella rivista International Brewer and Distiller, fu riferito che Palmer "aveva richiesto campioni di cereali pre-germinati mentre stava sviluppando un nuovo test dell'amilasi che analizzerà la distribuzione dell'enzima nei singoli cereali in un campione. Un piccolo numero di cereali, con un'elevata attività di amilasi/pre-germinazione, possono causare problemi di conservazione o lavorazione imprevisti e le analisi visive o basati sui calcoli di valori medi non sempre identificano una distribuzione non uniforme".^[16]

Attirò e ricevette finanziamenti per creare il Centro internazionale per la produzione di birra e la distillazione presso l'Università Heriot-Watt, avviando contatti con l'industria della distillazione. Contribuì anche alla Encyclopedia of Seeds e alla Encyclopedia of Grain Science, scrivendo la prefazione di quest'ultima.

Il 29 aprile 2021 venne annunciata la nomina di Sir Geoff Palmer come cancelliere dell'Università Heriot-Watt per un mandato iniziale di cinque anni^[17], un ruolo centrale per promuovere l'importanza e il profilo dell'ateneo nella ricerca nei campus universitari in Scozia, in Malaysia e a Dubai.^[18]

Oltre al suo lavoro accademico, Palmer fu anche un importante attivista per i diritti umani e fu coinvolto in una notevole quantità di opere di beneficenza nella comunità. Scrisse una serie di articoli per il Times Educational Supplement dal 1969 al 1971 sul modo di migliorare l'istruzione dei bambini appartenenti alle minoranze etniche.^[8] Nel 2001 pubblicò il suo libro sulle relazioni razziali intitolato Mr. White and the Ravens^[19] e contribuì con un articolo sul numero del 5 gennaio del 2012 di The Scotsman intitolato Stephen Lawrence analysis: Society is more mixed but racism has not gone away - we still have a long way to go. Palmer fu autore anche di un libro sulla storia della schiavitù, The Enlightenment Abolished: Citizens of Britishness, pubblicato nel 2007, e si espresse ampiamente contro la tratta degli schiavi.^[20][21]

Nel 2007, nel bicentenario dell'approvazione da parte del Parlamento dello Slave Trade Act del 1807, che abolì la tratta degli schiavi, il professor Palmer fu nominato tra i "100 grandi britannici di colore"^[22], venendo confermato nell'elenco aggiornato del 2020.

Ricoprì il ruolo di presidente onorario dell'Edinburgh and Lothians Regional Equality Council (ELREC), un'organizzazione con sede a Edimburgo dedita alla lotta contro la discriminazione e la promozione dei diritti umani e l'uguaglianza nella comunità, in particolare per quanto riguarda le nove caratteristiche protette delineate nell'Equality Act del 2010.^[23] Palmer parlò anche della codifica etnica nel servizio sanitario nazionale scozzese al 40º incontro generale annuale dell'ELREC.^[24]

Durante le proteste seguite alla morte di George Floyd, Palmer fu uno dei principali sostenitori della richiesta di reinterpretare il Melville Monument, una grande colonna in St Andrew Square a Edimburgo dedicata allo statista scozzese Henry Dundas, I visconte Melville, a causa del suo sostegno alla "graduale abolizione", che ritardò l'abolizione della tratta degli schiavi di quindici anni. Sottolineando tuttavia di non sostenere la rimozione di statue controverse "perché [fanno] parte della storia delle persone di colore", Palmer invitò invece la società scozzese a "eliminare [...] il razzismo".^[25] Il 4 aprile 2021 partecipò a una puntata del programma Antiques Roadshow della BBC, presentando la sua collezione antica di zuccheriere e pinze d'argento.^[26] Nel programma, descrisse l'importanza di questi elementi per la schiavitù: "Dopo la commemorazione dei 200 anni dell'abolizione della tratta degli schiavi ho deciso di considerare lo zucchero, perché era uno dei motivi principali della schiavitù. Ho pensato che avrei trovato qualche prova di ciò e acquisito questi oggetti d'argento. Mentre gli schiavi lavoravano e morivano, le persone [...] consumavano lo zucchero, in quelle ciotole e con quelle pinze. Per me, quelle ciotole d'argento ci parlano del tipo di cose che facciamo per fare soldi e per avere uno stile di vita che pensiamo di meritare".^[27]