Geografia della Cina

La vasta e morfologicamente complessa massa continentale cinese occupa la parte orientale dell'Asia e si affaccia per migliaia di chilometri sull'oceano Pacifico. Il clima è fortemente influenzato dagli spostamenti stagionali delle masse d'aria fra il continente e l'oceano. Durante l'inverno prevalgono masse d'aria polare continentale provenienti dalla Siberia e dalla Mongolia, mentre in estate acquistano maggiore importanza le masse d'aria tropicale e subtropicale provenienti dal Pacifico e dall'oceano Indiano. L'interazione fra queste circolazioni opposte determina il carattere monsonico di gran parte del clima cinese.

L'aria continentale siberiana è fredda, secca e stabile e produce frequentemente inversioni termiche. Dopo aver attraversato la Mongolia, si dirige verso la Cina settentrionale e orientale, riscaldandosi gradualmente ma conservando una bassa umidità. La Cina settentrionale rimane sotto la sua influenza per gran parte dell'inverno e presenta pertanto tempo generalmente secco, cielo sereno e forte escursione termica giornaliera. Questa supera spesso i 10 °C e nelle regioni interne può raggiungere valori sensibilmente maggiori.

I venti invernali, prevalenti da novembre a marzo, cambiano direzione procedendo verso sud. Soffiano principalmente da nord-ovest nella Cina settentrionale e nord-orientale, da nord nelle regioni orientali e da nord-est lungo le coste sud-orientali. Lo strato di aria fredda continentale raggiunge uno spessore di diversi chilometri nel nord, ma diviene progressivamente più sottile verso sud. I monti Qinling costituiscono un'importante barriera alla penetrazione delle masse d'aria settentrionali, soprattutto nel loro settore occidentale.

Le masse d'aria tropicale del Pacifico costituiscono la principale fonte delle precipitazioni estive della Cina orientale. Durante il periodo monsonico possono estendersi su gran parte della metà orientale del paese, fino ai margini dell'altopiano della Mongolia e del Tibet. In estate l'alta pressione siberiana si indebolisce e si ritira verso l'Asia centrale. Occasionali masse d'aria più fresca possono tuttavia raggiungere la valle dello Huai e incontrare le correnti calde e umide provenienti da sud.

Lo spostamento stagionale del fronte fra l'aria tropicale e quella continentale è determinante per il regime delle precipitazioni. Quando il fronte si sposta verso nord, le piogge raggiungono la Cina settentrionale. Quando il monsone si indebolisce o il fronte rimane più a sud, le precipitazioni possono concentrarsi nella Cina centrale e provocare estese inondazioni. Durante l'inverno l'influenza delle masse d'aria tropicale marittima è limitata soprattutto alle coste sud-orientali, dove può determinare piogge leggere, nebbie e prolungate condizioni di cielo coperto.

Il clima cinese è influenzato anche dal monsone sud-occidentale proveniente dall'oceano Indiano, dalle masse d'aria marittima polare e da correnti equatoriali continentali e oceaniche. La grande estensione del paese e la complessità del rilievo producono una notevole varietà di condizioni locali.

Le temperature medie diminuiscono generalmente da sud verso nord e con l'aumento dell'altitudine. Le medie annue superano i 20 °C nella valle del Fiume delle Perle e nell'isola di Hainan, mentre sono comprese fra 15 e 20 °C lungo il medio e basso corso del Fiume Azzurro. Nella Cina settentrionale e nel settore meridionale dello Xinjiang le medie annue si aggirano intorno ai 10 °C. Valori prossimi ai 5 °C si registrano nella parte meridionale della Cina nord-orientale, nello Xinjiang settentrionale e nelle zone prossime alla Grande Muraglia. Nell'estremo nord dello Heilongjiang e sulle montagne più elevate le medie annue scendono sotto 0 °C. Gennaio è generalmente il mese più freddo e luglio quello più caldo.

A sud della linea Qinling-Huai, le temperature medie di gennaio aumentano da valori prossimi a 0 °C fino a oltre 20 °C lungo la costa meridionale di Hainan. La neve è rara nelle pianure più meridionali e i corsi d'acqua non gelano. A nord della stessa linea le medie di gennaio diminuiscono progressivamente fino a raggiungere valori inferiori a −25 °C nell'estremo nord dello Heilongjiang.

In aprile le temperature medie superano generalmente 0 °C in quasi tutto il paese, fatta eccezione per le regioni più settentrionali e le montagne elevate. La pianura nord-orientale registra valori compresi approssimativamente fra 2 e 10 °C; nella fascia fra Pechino e Shanghai si raggiungono 12-16 °C, mentre a sud dei Nanling le medie superano i 20 °C. L'inizio della primavera varia sensibilmente. Lungo le coste del Guangdong alcune piante fioriscono già in inverno, mentre a Pechino il risveglio vegetativo avviene soprattutto fra la fine di marzo e l'inizio di aprile.

Durante l'estate, il contrasto termico fra nord e sud si riduce considerevolmente. In luglio la differenza fra le temperature medie di Guangzhou e Pechino è di pochi gradi. Un'ampia fascia della Cina orientale presenta medie di luglio prossime o superiori ai 28 °C. Alcune delle regioni più calde si trovano lungo il medio e basso corso del Fiume Azzurro, dove città come Nanchang e Changsha registrano frequentemente medie prossime ai 30 °C.

Le transizioni stagionali presentano differenze regionali. Nella Cina settentrionale l'autunno tende a essere leggermente più fresco della primavera, mentre in quella meridionale ottobre è generalmente più caldo di aprile.

Anche la durata delle stagioni varia considerevolmente. Lungo il medio e basso corso del Fiume Giallo le quattro stagioni risultano relativamente ben distinte. Nell'estremo nord dello Heilongjiang l'estate è molto breve, mentre nel Guangdong meridionale e a Hainan l'inverno meteorologico è quasi assente. A Kunming, sull'altopiano dello Yunnan, le temperature sono moderate durante tutto l'anno.

A sud della linea Qinling-Huai le temperature medie giornaliere scendono raramente e soltanto per brevi periodi sotto 0 °C, consentendo una stagione agricola particolarmente lunga. Nella valle del Fiume Azzurro sono comuni due raccolti annuali, mentre nelle regioni a nord della Grande Muraglia se ne ottiene generalmente uno.

La distribuzione delle precipitazioni segue in linea generale quella delle temperature e diminuisce da sud-est verso nord-ovest. Alcune località costiere sud-orientali ricevono più di 2.000 mm di pioggia all'anno. La valle del Fiume Azzurro registra generalmente valori compresi fra 1.000 e 1.500 mm. Più a nord, nella valle dello Huai, cadono mediamente circa 800-900 mm, mentre lungo il basso corso del Fiume Giallo i valori si riducono generalmente a 500-700 mm. La pianura nord-orientale è in media più umida della pianura della Cina settentrionale. Sui monti Changbai le precipitazioni raggiungono o superano localmente i 1.000 mm annui.

Il monsone di sud-est perde progressivamente umidità procedendo verso l'interno. Nella parte settentrionale dell'altopiano del loess cadono generalmente fra 300 e 500 mm di pioggia all'anno. A nord-ovest della linea formata approssimativamente dai monti Da Hinggan, Yin, Lang, Qilian e Altun, i valori annui sono spesso inferiori ai 250 mm. Le catene montuose e la distanza dal mare impediscono l'arrivo delle masse d'aria umida e favoriscono lo sviluppo di steppe aride e deserti. Nella Mongolia Interna occidentale, nel corridoio del Gansu e nel bacino del Tarim le precipitazioni scendono frequentemente al di sotto dei 100 mm annui. In alcune aree desertiche possono trascorrere anni senza piogge misurabili.

Il bacino della Zungaria e la valle dell'Ili maggiormente aperti ai venti occidentali, ricevono quantità superiori rispetto al Tarim. Sull'altopiano del Tibet le precipitazioni diminuiscono da sud-est verso nord-ovest. Le vallate sud-orientali possono ricevere oltre 1.000 mm annui, mentre il margine orientale registra valori intorno ai 500 mm. Nel bacino del Qaidam le precipitazioni si riducono generalmente a 100-250 mm.

La variabilità delle piogge da un anno all'altro è elevata e tende ad aumentare nelle regioni più aride. Ciò contribuisce alla frequenza di siccità e inondazioni. La primavera, stagione fondamentale per l'agricoltura, presenta precipitazioni particolarmente irregolari. La variabilità è elevata nella Cina meridionale e nella valle del Fiume Azzurro e diviene ancora maggiore nelle regioni settentrionali e nord-occidentali.

Gran parte delle precipitazioni cade durante l'estate, quando il fabbisogno idrico delle colture è più elevato. Le piogge monsoniche sono tuttavia spesso concentrate in episodi brevi e intensi. In luglio, con lo spostamento verso nord del fronte monsonico, la Cina settentrionale può essere interessata da temporali e depressioni molto attive. Contemporaneamente, alcune regioni situate a sud del Fiume Azzurro entrano sotto l'influenza dell'alta pressione subtropicale del Pacifico e attraversano periodi caldi e relativamente asciutti.

Le coste sud-orientali sono frequentemente colpite da tifoni, che possono produrre in un solo giorno alcune centinaia di millimetri di pioggia. I cicloni tropicali interessano la Cina soprattutto fra maggio e novembre, con la massima frequenza da luglio a settembre. All'inizio della stagione raggiungono più frequentemente le coste meridionali; durante l'estate possono risalire fino al Fujian, allo Zhejiang e, più raramente, alle regioni costiere poste ancora più a nord. Dopo settembre la frequenza diminuisce e le traiettorie tendono nuovamente a spostarsi verso sud. Alcuni cicloni tardivi possono tuttavia interessare la costa meridionale anche in novembre e dicembre.

La grande varietà topografica e climatica ha determinato la presenza di una gamma estremamente ampia di formazioni vegetali. La Cina ospita circa 30.000 specie di piante a seme, appartenenti a migliaia di generi, molti dei quali comprendono specie endemiche. Sono inoltre presenti migliaia di specie arboree e arbustive. Fra gli alberi di maggiore importanza economica figurano il tung (Vernicia fordii), l'albero della canfora (Cinnamomum camphora), l'albero della lacca (Toxicodendron vernicifluum, già Rhus verniciflua), l'anice stellato (Illicium verum) e il ligustro lucido (Ligustrum lucidum).

La mescolanza di specie tropicali, subtropicali, temperate e boreali è favorita dall'ampiezza latitudinale del paese, dalla continuità di numerosi sistemi montuosi, dall'alternanza stagionale dei venti e dalla frequente azione dei cicloni tropicali. La vegetazione dello Heilongjiang settentrionale e quella del Guangdong meridionale condividono relativamente poche specie. Nella fascia di taiga lungo il confine russo e sulle montagne elevate crescono piante tipiche delle regioni boreali, mentre nella Cina tropicale meridionale sono presenti specie affini a quelle dell'Asia sud-orientale. Le foreste tropicali dello Yunnan meridionale e di Hainan mostrano forti affinità con quelle dell'Indocina e dell'arcipelago malese. La vegetazione desertica e steppica della Cina nord-occidentale è invece simile a quella della Mongolia e del Kazakistan. La taiga della frontiera nord-orientale costituisce la prosecuzione delle foreste siberiane.

In Cina sono rappresentati quasi tutti i principali tipi di vegetazione dell'emisfero boreale, fatta eccezione per la tundra artica propriamente detta. Lungo le coste del mar Cinese Meridionale si trovano mangrovie; a Hainan e nello Yunnan meridionale crescono foreste pluviali tropicali; nelle regioni interne si estendono deserti, steppe, praterie e savane; nelle aree più umide e montuose si sviluppano foreste di conifere e latifoglie, sempreverdi o decidue.

Dal punto di vista fitogeografico, il territorio può essere suddiviso lungo una diagonale sud-ovest/nord-est in due grandi regioni: il nord-ovest arido e il sud-est umido. La Cina sud-orientale tropicale e subtropicale presenta affinità con l'Asia sud-orientale. Il nord-ovest è invece caratterizzato da deserti e semideserti con vegetazione xerofila rada. Nelle depressioni saline e nelle pianure endoreiche crescono comunità di piante alofile, particolarmente diffuse nella Zungaria, nel Qaidam e nel Gobi. Il margine sud-orientale del Gobi è delimitato da un'ampia fascia di praterie che diviene progressivamente più fitta procedendo verso est.

La varietà degli ambienti e la complessità del rilievo hanno favorito lo sviluppo di una fauna estremamente diversificata e la sopravvivenza di numerose specie relitte o endemiche. Fra gli animali più caratteristici figura l'alligatore cinese (Alligator sinensis), specie endemica delle regioni del basso Fiume Azzurro e oggi gravemente minacciata. La salamandra gigante cinese (Andrias davidianus) è uno dei maggiori anfibi del mondo. Appartiene alla stessa famiglia della salamandra gigante giapponese (Andrias japonicus) e del proteo del fango nordamericano, o hellbender (Cryptobranchus alleganiensis). Il pesce spatola cinese (Psephurus gladius), un tempo presente nel sistema del Fiume Azzurro e considerato uno dei più grandi pesci d'acqua dolce del mondo, è stato dichiarato estinto dopo che per anni non è stato possibile individuare alcun esemplare. Una particolare ricchezza faunistica si riscontra nelle catene montuose e nelle vallate del Tibet, dello Yunnan e del Sichuan. Quest'ultima provincia è nota soprattutto per il panda gigante (Ailuropoda melanoleuca), presente nelle foreste montane di bambù. Fra le altre specie tipiche delle regioni montuose figurano il takin (Budorcas taxicolor), numerosi fagiani e molte specie di garruli sghignazzanti, uccelli appartenenti soprattutto alla famiglia dei Leiotrichidi. La Cina rappresenta inoltre uno dei principali centri mondiali di diversificazione dei ciprinidi, la famiglia delle carpe, e ospita una grande varietà di pesci gatto dell'ordine Siluriformes.

Le affinità biogeografiche della fauna cinese sono estremamente varie. Il nord-est ospita specie simili a quelle delle foreste siberiane, mentre le steppe settentrionali sono abitate da animali propri dell'Asia centrale. Le catene montuose settentrionali e occidentali presentano soprattutto una fauna paleartica e ospitano numerose specie e sottospecie endemiche. Fra i mammiferi figurano il leopardo delle nevi (Panthera uncia), il lupo (Canis lupus), l'orso bruno (Ursus arctos), l'argali (Ovis ammon) e diverse specie di stambecchi e gazzelle. Procedendo verso sud-est, le pianure e le catene montuose formano un'ampia zona di transizione fra le comunità temperate paleartiche e quelle tropicali dell'Asia sud-orientale. Nelle province più meridionali prevalgono specie tropicali e subtropicali di rettili, anfibi, uccelli e mammiferi, fra le quali gibboni, macachi, pangolini, muntjak, civette e numerosi fagiani.