George Giffard

Nato nel paese di Englefield Green nel Surrey, dopo gli studi alla Reale accademia militare di Sandhurst si diplomò il 24 gennaio 1906 venendo assegnato come sottotenente al Queen's Royal Regiment. Dopo sette anni di servizio nel 1º Battaglione del reggimento, nel 1913 Giffard passò nei ranghi dei King's African Rifles (KAR), il corpo militare reclutato nelle colonie dell'Africa Orientale Britannica, inaugurando così un suo lungo sodalizio con le unità africane del Regno Unito. Sempre inserito nei ranghi dei KAR, Giffard prese parte alla prima guerra mondiale combattendo nel corso della campagna dell'Africa Orientale Tedesca e venendo ferito in azione più volte; durante il conflitto fu insignito dell'onorificenza del Distinguished Service Order oltre a ottenere quattro menzioni nei dispacci^[1][2][3].

Dopo la guerra Giffard frequentò i corsi di formazione per ufficiali di stato maggiore dello Staff College di Camberley, per poi tornare in Africa nel 1920 come ufficiale della Royal West African Frontier Force (RWAFF), il corpo militare incaricato della difesa delle colonie dell'Africa Occidentale Britannica. Promosso maggiore nel maggio 1924, un anno più tardi tornò in forza al Queen's Royal Regiment e nel 1927 partecipò con questo a uno schieramento di truppe britanniche a Shanghai in Cina. Rientrato nel Regno Unito nel 1928, servì come istruttore presso lo Staff College di Camberley fino al gennaio 1931, quando frequentò per un anno i corsi di alta formazione militare dell'Imperial Defence College di Londra; nell'aprile 1931 ottenne una promozione al grado di tenente colonnello. Nel gennaio 1932 tornò in forza al Queen's Royal Regiment come comandante del 2º Battaglione di stanza ad Aldershot, promosso colonnello nel luglio 1933, fu poi assegnato allo stato maggiore della 2nd Infantry Division sotto il comando del generale Archibald Wavell, con il quale collaborò nell'approntare nuove procedure di addestramento per gli ufficiali subalterni. Tra il maggio 1935 e l'aprile 1936 Giffard fu anche aiutante di campo del re^[2][3].

Promosso maggior generale nell'aprile 1936, nell'ottobre dello stesso anno Giffard tornò in Africa come ispettore generale della RWAFF, incarico che mantenne fino all'ottobre 1938; successivamente divenne ispettore generale delle truppe coloniali africane britanniche, con responsabilità tanto sui reparti della RWAFF che dei KAR. Tornato nel Regno Unito nel luglio 1939, fu promosso al grado di tenente generale e quindi nominato segretario militare di Leslie Hore-Belisha, Segretario di Stato per la guerra del governo britannico^[2][3].

Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale nel settembre 1939, Giffard continuò a servire presso il Segretario di Stato per la guerra fino al febbraio 1940, quando fu nominato comandante in capo delle truppe britanniche dislocate in Transgiordania e Palestina; l'assegnazione fu di breve durata, e nel giugno 1940 Giffard fu rimandato nuovamente nel continente africano con l'incarico di comandante in capo delle forze britanniche in Africa occidentale. Dopo la caduta della Francia vi era il timore negli ambienti britannici che il nuovo governo di Vichy potesse collaborare con la Germania nazista per minacciare le esposte colonie britanniche in Africa occidentale; Giffard si impegnò quindi a fondo per rafforzare le difese e reclutare nuovi reparti della RWAFF, e nel dicembre 1941 ottenne una promozie al grado di generale^[1][2][3].

Dopo la riuscita degli sbarchi dell'operazione Torch del novembre 1942 e il conseguente passaggio delle colonie dell'Africa Occidentale Francese dalla parte degli Alleati, ogni minaccia di invasione alle colonie britanniche venne meno. Giffard quindi offrì di inviare i reparti della RWAFF a prendere parte alle operazioni sul fronte indo-birmano dove i britannici erano in grave difficoltà nell'affrontare le truppe dell'Impero giapponese, meglio addestrate a operare nella giungla; la proposta venne accolta dall'alto comando britannico e, nei primi mesi del 1943, Giffard promosse la creazione con i reparti africani della RWAFF di due nuove divisioni di fanteria, la 81st (West African) Division e la 82nd (West African) Division, poi inviate in India alla fine dell'anno e schierate al fronte contro i giapponesi. Lo stesso Giffard fu trasferito in India nel maggio 1943 e nominato comandante della Eastern Army, l'armata anglo-indiana impegnata contro i giapponesi in Birmania^[1][2][3].

Nell'ottobre 1943 Giffard fu ulteriormente promosso e nominato comandante dell'11th Army Group, l'alto comando responsabile delle forze terrestri alleate schierate nel teatro bellico del Sud-est asiatico. Nominalmente Giffard aveva autorità di alto comando tanto sulle truppe anglo-indiane della Eastern Army (poi Fourteenth Army) del generale William Slim quanto su quelle cino-statunitensi del Northern Combat Area Command (NCAC) del generale statunitense Joseph Stilwell, schierate nel nord della Birmania; Stilwell tuttavia rifiutò costantemente di sottostare alle disposizioni di Giffard, il che portò spesso i due a entrare in scontro. Giffard lasciò infine il comando dell'11th Army Group nel novembre 1944 venendo sostituito dal generale Oliver Leese, e rientrò in patria; nominato aiutante di campo generale del re Giorgio VI del Regno Unito nonché colonnello comandante del Queen's Royal Regiment, non ricoprì altri incarichi militari di rilievo e nell'agosto 1946 si congedò dal servizio attivo^[1][2][3].

Nel dopoguerra Giffard ricoprì fino al settembre 1954 l'incarico colonnello onorario dei KAR, della RWAFF e del Northern Rhodesia Regiment oltre a presiedere l'Army Benevolent Fund, un ente caritatevole finanziato dal British Army. Giffard si spense infine per cause naturali al Royal Hampshire County Hospital di Winchester il 17 novembre 1964, all'età di 78 anni^[1][2][3].