Guerra yakima

Un gruppo di minatori americani si imbatté in due donne Yakama, una madre e una figlia, che viaggiavano insieme a un neonato. Le due donne e il bambino furono uccisi dai minatori. Il marito e padre delle vittime, un uomo Yakama di nome Mosheel, radunò due amici, uno dei quali era Qualchin, e insieme si misero sulle tracce dei minatori responsabili dell'omicidio della sua famiglia. I tre tesero un'imboscata ai minatori nel loro accampamento, uccidendoli^[3].

L'uccisione dell'agente del Bureau of Indian Affairs (BIA), Andrew Bolon, è considerata una delle cause immediate della guerra. Il 20 settembre 1855, Bolon, dopo aver appreso della morte dei cercatori d'oro per mano di Qualchin, partì a cavallo per indagare sull'accaduto. Tuttavia, venne intercettato dal capo Yakama Shumaway, che lo avvertì che Qualchin era troppo pericoloso per essere affrontato direttamente. Seguendo il consiglio di Shumaway, Bolon rinunciò all'indagine e si mise sulla via del ritorno. Durante il viaggio incontrò un gruppo di Yakama diretti verso sud e decise di unirsi a loro. Tra questi vi era Mosheel, figlio di Shumaway. Bolon informò Mosheel che l'uccisione dei minatori era considerata un crimine e che l'esercito statunitense avrebbe reagito; Mosheel si oppose. Secondo alcune ricostruzioni, Mosheel contribuì alla decisione di ucciderlo. Sebbene diversi membri del gruppo si opponessero, Mosheel fece prevalere la propria volontà. Durante una sosta, Bolon fu ucciso da Mosheel e da altri Yakama^[4][5].

Quando Shumaway venne a sapere della morte di Bolon, inviò immediatamente un emissario alla guarnigione statunitense di Fort Dalles per informare l'esercito dell'accaduto. In seguito ordinò l'arresto del proprio figlio Mosheel, sostenendo che dovesse essere consegnato alle autorità territoriali per evitare la probabile rappresaglia americana.

Tuttavia, un consiglio degli Yakama respinse la richiesta del capo. La maggioranza si schierò con il fratello maggiore di Shumaway, Kamiakin, che invece invocò preparativi di guerra. Nel frattempo, il comandante del distretto Gabriel Rains, ricevuta la notizia della morte di Bolon, ordinò al maggiore Granville O. Haller di partire da Fort Dalles con una colonna militare. Le truppe di Haller furono intercettate da un contingente di guerrieri Yakama e si ritirarono. Durante la ritirata, la compagnia di Haller venne attaccata e sconfitta dagli Yakama nella battaglia di Toppenish Creek^[6].

Mentre Rains radunava le proprie forze nella contea di Pierce, Leschi, capo dei Nisqually e per metà Yakama, cercò di creare un'alleanza tra le tribù del Puget Sound per portare la guerra direttamente alle porte del governo territoriale. Partendo da appena 31 guerrieri della sua banda, Leschi riuscì a raccogliere oltre 150 combattenti Muckleshoot, Puyallup e Klickitat, sebbene altre tribù rifiutassero di unirsi a lui. In risposta alla crescita delle sue forze, un reparto di 18 dragoni volontari, noto come Eaton's Rangers, venne incaricato di arrestarlo^[9].

Il capitano dell'esercito Maurice Maloney, al comando di una compagnia rinforzata di 243 uomini, era stato inviato attraverso il Passo Naches per penetrare nel territorio Yakama da est. A causa delle abbondanti nevicate il passaggio risultò impraticabile e Maloney iniziò il ritorno verso ovest. Il 2 novembre 1855 l'avanguardia americana individuò gli uomini di Leschi, che si ritirarono sulla riva destra del White River^[9].

Il 3 novembre Maloney ordinò a 100 uomini guidati dal tenente William Slaughter di attraversare il fiume e attaccare gli indigeni. I tentativi di guado furono però bloccati dal tiro preciso dei cecchini nativi. Durante lo scontro fu ucciso un soldato americano. Le stime delle perdite indigene variarono notevolmente: da un solo morto, secondo il guerriero Puyallup Tyee Dick, fino a trenta secondo il rapporto ufficiale di Slaughter. Le forze indigene impedirono l'avanzata americana^[9].

Il giorno successivo Maloney attraversò il White River con 150 uomini e tentò di attaccare il campo di Leschi, ma il terreno sfavorevole rese impossibile l'avanzata. Un altro scontro il 5 novembre costò la vita a cinque soldati statunitensi senza provocare vittime tra gli indigeni. Incapace di ottenere risultati, Maloney si ritirò il 7 novembre e due giorni dopo raggiunse Fort Steilacoom^[9].

Circa 240 chilometri più a est, il 9 novembre, Rains raggiunse le forze di Kamiakin nei pressi di Union Gap. Gli Yakama avevano costruito una linea difensiva con parapetti di pietra, rapidamente demolita dall'artiglieria americana. Kamiakin sottovalutò la consistenza delle forze americane. Inizialmente confidavano in una vittoria rapida come quella di Toppenish Creek, gli Yakama avevano persino portato con sé donne e bambini. Quando si rese conto della situazione, ordinò ai civili di fuggire mentre i guerrieri avrebbero coperto la ritirata. Durante una ricognizione, Kamiakin e circa cinquanta cavalieri furono inseguiti da una pattuglia americana. Riuscirono a fuggire attraversando il fiume Yakima, mentre due soldati statunitensi annegarono durante l'inseguimento^[10].

Alla fine di novembre le truppe federali tornarono nell'area del White River. Il tenente William Slaughter, accompagnato dalla milizia del capitano Gilmore Hays, affrontò guerrieri Nisqually e Klickitat a Biting's Prairie il 25 novembre 1855. Lo scontro provocò varie perdite ma non ebbe un esito decisivo. Il giorno seguente un cecchino indigeno uccise due soldati di Slaughter. Infine, il 3 dicembre, mentre le truppe erano accampate a Brannan's Prairie, il campo fu attaccato e lo stesso Slaughter venne ucciso. La sua morte suscitò forte reazione tra i coloni, poiché lui e sua moglie erano molto popolari nella comunità. Il parlamento territoriale sospese addirittura i lavori per una giornata di lutto^[12].

Alla fine di novembre 1855 il generale John E. Wool arrivò dalla California e assunse il comando delle operazioni statunitensi, stabilendo il proprio quartier generale a Fort Vancouver. Wool riteneva che la strategia di Rains, basata sull'inseguimento continuo delle bande Yakama, fosse destinata al fallimento^[13].

Egli intendeva^[13]:

• utilizzare la milizia territoriale per difendere gli insediamenti principali;
• impiegare l'esercito regolare per occupare le tradizionali aree di caccia e pesca indigene;
• costringere gli Yakama alla resa privandoli delle risorse necessarie alla sopravvivenza.

Tuttavia, il governatore dell'Oregon George Law Curry agì autonomamente.

Nel dicembre 1855 ordinò un attacco preventivo contro le tribù Walla Walla, Palouse, Umatilla e Cayuse, che fino a quel momento erano rimaste neutrali. Le milizie dell'Oregon, guidate dal tenente colonnello James Kelley, entrarono nella valle del Walla Walla e catturarono il capo Peopeomoxmox insieme ad altri leader tribali. Questa azione contribuì all'ingresso in guerra di alcune tribù orientali. Wool criticò duramente Curry, sostenendo che le brutalità commesse dai coloni e dalle milizie contribuivano ad aumentare il numero dei nemici più di qualsiasi altra causa^[13].

Alla fine di gennaio del 1856, Isaac Stevens arrivò a Seattle a bordo della nave governativa USCS Active per rassicurare gli abitanti della città. Nel frattempo una forza tribale stimata in circa 6.000 guerrieri si stava avvicinando a Seattle. Quando la nave di Stevens lasciò il porto per riportarlo a Olympia, membri di alcune tribù neutrali del Puget Sound iniziarono ad affluire a Seattle chiedendo protezione contro una grande forza Yakama che aveva appena attraversato il Lago Washington^[15].

L'allarme fu confermato dall'arrivo di Princess Angeline, figlia del capo Seattle, che riferì come un attacco fosse imminente. Il dottor David "Doc" Maynard organizzò immediatamente l'evacuazione di donne e bambini della tribù neutrale dei Duwamish, trasportandoli in barca sulla sponda occidentale del Puget Sound. Nel frattempo volontari civili, assistiti da un distaccamento di marines della nave da guerra USS Decatur, iniziarono a costruire un fortino difensivo^[16].

La sera del 24 gennaio due esploratori appartenenti alle forze indigene riuscirono a infiltrarsi a Seattle travestiti, superando i posti di guardia americani per raccogliere informazioni. Alcuni storici ritengono che uno di essi potesse essere lo stesso Leschi. All'alba del 25 gennaio gli osservatori americani individuarono una grande forza di guerrieri che si avvicinava alla città sfruttando la copertura degli alberi. La USS Decatur aprì immediatamente il fuoco contro il bosco, mentre gli abitanti si rifugiavano nel fortino. I guerrieri, probabilmente appartenenti alle tribù Yakama, Walla Walla, Klickitat e Puyallup, risposero con armi da fuoco leggere e avanzarono rapidamente verso l'insediamento. Gli attaccanti si ritirarono e, dopo essersi riorganizzati, abbandonarono l'assalto. Le perdite furono 2 morti tra gli americani e 28 morti tra i nativi^[16].

Per impedire ulteriori attraversamenti della Catena delle Cascate da parte degli Yakama, nel febbraio 1856 venne costruito un piccolo presidio vicino alle Cascate di Snoqualmie, lungo il Tokul Creek. Nel marzo successivo il presidio divenne operativo con il nome di Fort Tilton. Era costituito da un fortino e diversi magazzini ed era presidiato da volontari sostenuti da circa 100 guerrieri Snoqualmie. Questa collaborazione derivava da un accordo stipulato con il potente capo Patkanim^[17].

Dopo aver respinto diversi tentativi americani di catturarlo lungo il White River, Leschi si trovò nuovamente nel mirino. Patkanim, che aveva ricevuto il grado onorario di capitano nelle forze volontarie, guidò una spedizione composta da 55 guerrieri Snoqualmie e Snohomish con l'obiettivo di catturare il capo Nisqually.

Patkanim riuscì a individuare il campo di Leschi sul White River, ma un cane da guardia abbaiò durante la notte, facendo fallire l'effetto sorpresa. Il giorno seguente Patkanim si avvicinò al campo nemico. La battaglia iniziò all'alba e durò circa dieci ore. Lo scontro terminò soltanto quando i guerrieri Snoqualmie esaurirono le munizioni. Patkanim tornò con diverse teste mozzate come prova della vittoria, ma quella di Leschi non era tra esse. Il capo Nisqually era riuscito di nuovo a sfuggire alla cattura^[17].

Nella primavera del 1856 Stevens iniziò a sospettare che alcuni coloni della contea di Pierce, sposati con donne appartenenti alle tribù locali, stessero collaborando segretamente con i loro parenti nativi contro il governo territoriale. Sulla base di questi sospetti ordinò l'arresto di diversi agricoltori, che furono detenuti a Camp Montgomery. Quando il giudice Edward Lander ne ordinò il rilascio, Stevens reagì proclamando la legge marziale nelle contee di Pierce e Thurston^[18].

Il 12 maggio Lander dichiarò Stevens colpevole di oltraggio alla corte. Quando alcuni ufficiali giudiziari tentarono di arrestare il governatore a Olympia, vennero espulsi dal Campidoglio. Stevens rispose ordinando alla milizia di arrestare lo stesso giudice Lander. La crisi si aggravò ulteriormente quando il presidente della Corte Suprema territoriale, Francis A. Chenoweth, raggiunse la contea di Pierce per difendere l'autorità del tribunale. Chenoweth organizzò una forza civile a protezione della corte, mentre Stevens inviò miliziani per fermarlo. Lo scontro istituzionale fu evitato soltanto quando il governatore accettò di liberare i coloni arrestati. In seguito Stevens arrivò perfino ad autoassolversi dall'accusa di oltraggio alla corte. L'episodio provocò però forti reazioni a Washington il Senato degli Stati Uniti chiese la sua rimozione, il Segretario di Stato lo censurò ufficialmente e il presidente espresse disapprovazione per il suo comportamento^[19][20].

Il 26 marzo 1856 una coalizione di tribù indigene attaccò soldati e coloni bianchi presso le Cascades Rapids sul fiume Columbia. All'azione parteciparono guerrieri Yakama, Klickitat e Cascades (oggi considerati parte dei gruppi Wasco). L'attacco causò 14 morti tra i coloni e 3 morti tra i soldati americani. Fu l'episodio con il maggior numero di vittime civili statunitensi durante la guerra yakima. Il giorno seguente arrivarono rinforzi dell'esercito. Gli Yakama riuscirono a fuggire, ma nove membri della tribù Cascades, compreso il capo Chenoweth della banda di Hood River, si arresero senza combattere. Nonostante ciò vennero accusati di tradimento e giustiziati^[21].

Nell'estate del 1856 l'esercito regolare statunitense aumentò la propria presenza nella regione. In agosto il capitano Robert S. Garnett supervisionò la costruzione di Fort Simcoe, destinato a diventare uno dei principali presidi militari della campagna. Quello che inizialmente era stato un conflitto limitato agli Yakama si estese progressivamente. Anche le tribù Walla Walla e Cayuse entrarono pienamente nella guerra, conducendo incursioni e combattimenti contro le forze americane^[22][23].

L'ultima fase del conflitto, spesso considerata una guerra separata, è conosciuta come guerra dei Coeur d'Alene. Nel 1858 il generale Newman S. Clarke, comandante del Dipartimento del Pacifico, affidò al colonnello George Wright il compito di porre fine alle ostilità. Nel settembre dello stesso anno Wright ottenne una vittoria decisiva nella battaglia di Four Lakes, nei pressi dell'attuale Spokane. Dopo la battaglia convocò un grande consiglio tribale presso il Latah Creek, a sud-ovest di Spokane. Il 23 settembre 1858 impose un accordo di pace che costrinse la maggior parte delle tribù coinvolte ad accettare il trasferimento forzato nelle riserve indiane. Questa decisione viene generalmente considerata la fine della guerra yakima e della resistenza organizzata delle popolazioni indigene dell'altopiano nord-occidentale contro l'espansione degli Stati Uniti^[24][25].