Herkus Monte

Herkus Monte nacque nella tribù prussiana dei Natangi e, secondo Grunau, era membro della famiglia nobile dei Montemini (in tedesco Monteminer, probabile adattamento del prussiano Mānts Minet, che significa letteralmente "ricchi e importanti").^[1] Alcune fonti affermano fosse figlio di un capotribù di nome Tyrwaido (lett. "terzo comandante").

In quegli anni i cavalieri teutonici erano nel pieno della loro campagna di conquista e conversione della Prussia, ed Herkus, così come molti altri figli della nobiltà locale, fu portato come ostaggio a Magdeburgo quando era ancora bambino per garantire che la sua tribù restasse fedele all'Ordine. Nella città tedesca, nella quale rimase per circa dieci anni, fu battezzato con il nome di Henricus (di cui Herkus è una contrazione) ed educato alla lingua e alla cultura tedesca presso l'abbazia di Berge. Ricevette anche una formazione di tipo militare e forse prestò servizio nell'esercito imperiale; secondo lo storico Walter Schlusnus ricevette anche l'investitura a cavaliere da parte di Manfredi di Hohenstaufen, figlio dell'imperatore Federico II.^[2]

Nel frattempo in Prussia la tensione tra i nativi prussiani e gli occupanti tedeschi stava iniziando a salire. Contravvenendo agli accordi presi con le tribù locali nel trattato di Christburg, i cavalieri teutonici tentarono di sottomettere la Natangia ma furono sconfitti sia nel 1250 che nel 1256. Nel 1257 lo stesso accadde in Sambia. Infine, approfittando della pesante sconfitta subita dall'Ordine teutonico nel luglio 1260 nella battaglia di Durbe contro i Lituani, le tribù della Prussia si sollevarono in blocco contro i loro conquistatori, dando inizio alla grande rivolta prussiana. A capitanarla furono proprio quei giovani nobili prussiani che i teutonici avevano formato nella speranza di farne dei fedeli vassalli, tra cui lo stesso Herkus Monte, che fu scelto dai Natangi come loro comandante supremo dopo che il locale vogt teutonico aveva fatto uccidere a tradimento tutti i loro capitribù.^[3][4]

Colti completamente impreparati, i teutonici chiesero rinforzi dalla Germania e già all'inizio dell'anno successivo un primo contingente di soldati tedeschi raggiunse la Prussia. Queste truppe furono però intercettate da Herkus il quale, sfruttando la propria conoscenza delle tattiche militari tedesche, riuscì a sbaragliarle nella battaglia di Pokarwis, dando così possibilità alle tribù pruzze di agire indisturbate nei mesi successivi.^[5] Nel 1262 Herkus diede manforte ai Sambi di Glande nel porre sotto assedio il castello di Königsberg ma rimase gravemente ferito nel corso dei combattimenti, costringendo i Natangi ad abbandonare l'assedio.^[6] Ripresosi dalle ferite, nella primavera del 1263 guidò una spedizione contro la Terra di Chełmno, probabilmente con l'obiettivo primario di costringere i teutonici a mantenere parte delle proprie truppe al di fuori della Prussia. Dopo aver razziato diversi insediamenti, Herkus ricondusse le proprie truppe verso la Natangia, ma lungo la via del ritorno fu intercettato da un contingente teutonico nei pressi del villaggio di Lubawa: nella battaglia che ne seguì i teutonici furono nuovamente sconfitti, perdendo, oltre a un numero imprecisato di soldati semplici, ben 40 cavalieri, tra i quali anche il Landmeister Helmerich von Rechenberg e il maresciallo dell'Ordine teutonico.^[7][8] In seguito Herkus partecipò probabilmente anche alla presa dei castelli di Kreuzburg e Bartenstein.

Dopo il 1263 Herkus scompare dalle fonti per i successivi nove anni. In quel periodo i Pruzzi, ormai fiaccati da anni di conflitto e incapaci di formare un fronte unitario, iniziarono a perdere progressivamente terreno davanti ai cavalieri teutonici, che poterono invece contare su un continuo afflusso di rinforzi dalla madrepatria. Herkus è citato nuovamente nel 1272, quando fu sconfitto presso Braunsberg e Brandeburgo dalle truppe guidate da Teodorico di Meißen e costretto a nascondersi nelle foreste della Prussia meridionale con un drappello di uomini. Qui fu scovato nell'agosto del 1273 dal comandante del castello di Christburg e, dopo essere stato catturato, fu sommariamente impiccato e il suo cadavere vilipeso.^[7]

• Pietro di Duisburg, Cronaca della terra di Prussia, a cura di Piero Bugiani, Spoleto, CISAM, 2012, ISBN 978-88-7988-754-0.
• (DE) Simon Grunau, Preussische Chronik, a cura di Max Perlbach, Lipsia, Verlag von Duncker & Humblot, 1876-1896. volume 1; volume 2; volume 3.

• Karol Górski, L'Ordine teutonico: alle origini dello stato prussiano, traduzione di Anna Vivanti Salmon, Torino, Giulio Einaudi Editore, 1971.
• (EN) William Urban, The Prussian Crusade, 2ª ed., Chicago, Lithuanian Research and Studies Center, 2000, ISBN 0-929700-28-7.