Herwig Schopper

Schopper nacque a Lanškroun (già Landskron, città di lingua tedesca nella neonata Cecoslovacchia) da Franz Schopper, insegnante di liceo, e Margarethe Stark. Figlio unico, trascorse un'infanzia ricca di stimoli intellettuali. Durante le estati frequentava l'albergo dei nonni sulla costa adriatica, dove il contatto con professori universitari di Budapest e Belgrado destò in lui un precoce interesse per la fisica. Ammesso al ginnasio con un anno di anticipo, conseguì la maturità nel 1942. In seguito all'accordo di Monaco del 1938 e all'annessione dei Sudeti, ottenne la cittadinanza tedesca.

Chiamato al Reichsarbeitsdienst e poi alla Wehrmacht, prestò servizio nel corpo dei segnalatori della Luftwaffe, alternando addestramento e operazioni al fronte (due volte sul fronte orientale, poi nell'offensiva delle Ardenne). Alla fine della guerra fu fatto prigioniero dagli inglesi nello Schleswig-Holstein.

Nell'autunno del 1945 si iscrisse al corso di fisica all'Università di Amburgo, dove nel 1949 conseguì il diploma e nel 1951 il dottorato, con una dissertazione sulla misura della fase assoluta nella riflessione della luce da strati metallici sottili e spessi.^[2]

Dopo il dottorato, Schopper svolse ricerca post-dottorale in importanti istituzioni europee: lavorò a Stoccolma con Lise Meitner al Istituto reale di tecnologia sulle interazioni deboli, e al Laboratorio Cavendish di Cambridge con Otto Robert Frisch.

Fu a Cambridge che, nel 1957, realizzò uno degli esperimenti cruciali che dimostrarono la violazione della simmetria speculare (parità) nel decadimento beta, misurando per la prima volta la polarizzazione circolare dei raggi gamma emessi in tale processo. L'esperimento era stato indicato da Lee e Yang come necessario ma ritenuto tecnicamente impraticabile; Schopper ne dimostrò la fattibilità, mostrando contestualmente — per la prima volta in un unico esperimento — che neutrino e antineutrino possiedono elicità opposte.^[3]

Negli stessi anni, in collaborazione con Günter Clausnitzer e Rudolf Fleischmann, sviluppò la prima sorgente di protoni polarizzati, installata in seguito al ciclotrone di Karlsruhe.^[4]

Nel 1957 si abilitò all'Università di Erlangen su tematiche ottiche. Dal 1958 al 1961 fu professore straordinario e direttore dell'Istituto di Fisica Nucleare all'Università di Magonza. Nel 1960–61 trascorse un anno sabbatici alla Cornell University con Robert R. Wilson, conducendo ricerche sul sincrotrone elettronico locale. Nel 1961 fu nominato professore ordinario al KIT (allora Technische Hochschule Karlsruhe) e direttore degli istituti di fisica nucleare sperimentale del KIT e del Centro di ricerca nucleare di Karlsruhe.

A Karlsruhe, un gruppo da lui istituito fu il primo in Europa a studiare le cavità risonanti superconduttrici per l'accelerazione di particelle, avviando una collaborazione con il CERN che avrebbe poi influenzato la progettazione degli acceleratori di nuova generazione.

Dal 1973 al 1980 Schopper fu presidente del Consiglio di amministrazione del DESY (Deutsches Elektronen-Synchrotron) di Amburgo, il più importante centro tedesco di fisica delle particelle. Sotto la sua guida furono sviluppati e messi in funzione diversi acceleratori, tra cui il PETRA (Positron-Elektron-Tandem-Ring-Anlage). Dal 1973 fu anche professore all'Università di Amburgo.

Schopper era in contatto con il CERN fin dagli anni sessanta: fu ricercatore ospite nel 1966–67, capo della Divisione di Fisica Nucleare nel 1970–71, presidente del Comitato degli Intersecting Storage Rings (ISR) dal 1973 al 1976, e membro del Comitato per l'indirizzo scientifico dal 1978 al 1980.

Il 1° gennaio 1981 assunse la carica di Direttore Generale, ereditando un'istituzione che il Consiglio del CERN aveva appena deciso di ristrutturare, unificando i due laboratori paralleli (Lab I e Lab II) in un'unica organizzazione.

Dopo il mandato al CERN, Schopper continuò a lavorare per la scienza e la pace. La sua iniziativa più significativa fu la cofondazione del SESAME (Synchrotron-light for Experimental Science and Applications in the Middle East), centro internazionale di luce di sincrotrone in Giordania, realizzato sotto l'egida dell'UNESCO sul modello del CERN. Il progetto, avviato da Schopper a partire dal 1999 su proposta di Sergio Fubini, riunisce come membri Egitto, Bahrein, Iran, Israele, Giordania, Palestina, Turchia e Cipro, con l'esplicito obiettivo di promuovere la scienza e contribuire alla pace nella regione. Schopper ne fu presidente del Consiglio dal 2004 al 2008.^[5]

Nel 2016 fu promotore del progetto SEEIIST (South East European International Institute for Sustainable Technologies), finalizzato alla creazione nei Balcani di un polo internazionale per la ricerca biomedica e le terapie oncologiche con protoni e ioni pesanti.^[6]

Negli anni successivi al CERN presiedette la Deutsche Physikalische Gesellschaft (1992–1994) e la European Physical Society (1994–1996). Dal 1993 al 2002 fece parte del Consiglio del JINR (Joint Institute for Nuclear Research) di Dubna. Dal 1977 al 1979 fu presidente della Arbeitsgemeinschaft der Großforschungseinrichtungen (oggi Helmholtz-Gemeinschaft).

Nel 2022 pubblicò sul CERN Courier una riflessione sul ruolo della scienza per la pace nel contesto della guerra russo-ucraina.^[7]

Morì il 19 agosto 2025 ad Amburgo, all'età di 101 anni. La Direttrice Generale del CERN Fabiola Gianotti lo ricordò come «uno dei più grandi contributori al CERN e al nostro campo, che ne ha incarnato i valori fondamentali».^[8]

• G. Clausnitzer, R. Fleischmann, H. Schopper: Erzeugung eines Wasserstoffatomstrahles mit gleichgerichteten Kernspins, Z. Physik 144, 336 (1956) — prima sorgente di protoni polarizzati.
• H. Schopper: Circular polarisation of gamma-rays: Further proof for parity failure in beta-decay, Phil. Mag. 2, 710 (1957) — dimostrazione sperimentale della violazione di parità e prima misura dell'elicità relativa di neutrino e antineutrino nello stesso esperimento.
• R. M. Littauer, H. Schopper, R. R. Wilson: Form factors of the proton and neutron, Phys. Rev. Lett. 6, 286 (1961) — correzione e precisione delle prime misure dei fattori di forma nucleari di Hofstadter.
• J. Engler et al.: A total absorption spectrometer for energy measurements of high-energy particles, Nucl. Instr. Meth. 106, 189 (1973) — prima ottimizzazione di un calorimetro adronico.

• H. Schopper: Weak Interactions and Nuclear Beta Decay, North-Holland Publishing, 1966
• H. Schopper: LEP — The Lord of the Collider Rings at CERN 1980–2000, Springer, 2009
• H. Schopper, J. Gillies: Herwig Schopper: Scientist and Diplomat in a Changing World (Springer Biographies), Springer International Publishing, 2024 — open access, DOI: 10.1007/978-3-031-51042-7