Ignatius Sancho

Charles Ignatius Sancho nacque a bordo di una nave negriera attraversando l’Atlantico, durante il trasporto di schiavi.

Sua madre morì poco dopo l’arrivo nel vicereame della Nuova Granada (una zona che oggi corrisponde a parti di Colombia, Ecuador, Panama e Venezuela)^[3][4][5].

Il padre si suicidò, preferendo la morte alla schiavitù^[6].

Quando aveva circa due anni, fu portato in Inghilterra: fu affidato a tre sorelle nubili che vivevano a Greenwich. Queste diedero al bambino il cognome “Sancho”, probabilmente ispirandosi a un personaggio del romanzo Don Chisciotte della Mancia^[6].

Visse con loro fino al 1749.

L'educazione informale di Sancho rese insopportabile la sua mancanza di libertà a Greenwich e nel 1749 fuggì a Montagu House, Blackheath.

In seguito un nobile vicino di casa, John Montagu, secondo Duca di Montagu, notò in lui un’intelligenza molto notevole: fu lui a prestargli dei libri, a incoraggiarlo nello studio, e a favorire la sua formazione^[3][5][7].

Per circa due anni, fino al 1751, servì come maggiordomo presso la duchessa Mary Churchill una situazione che gli permise di coltivare interessi in musica, letteratura e scrittura^[4][5].

Quando la duchessa morì, Sancho ricevette una rendita annua e un salario: grazie a questo "capitale iniziale" cominciò a guadagnare indipendenza economica^[4].

Verso l’età di 30-40 anni, iniziò a pubblicare musica: è noto che compose danze, brani musicali, e vari pezzi che vennero stampati tra il 1767 e il 1779 a Londra^[8][9].

Il 17 dicembre 1758 Sancho sposò Anne Osborne, una donna di origine caraibica^[6].

La coppia ebbe sette figli^[11].

Nel 1774 (anche con il sostegno dei Montagu) Sancho aprì un negozio di generi alimentari al numero 19 di Charles Street, Westminster (vicino al Parlamento)^[12].

Il negozio vendeva merci come tabacco, zucchero e tè, beni allora prodotti in gran parte dagli schiavi nelle colonie.

Questa attività commerciale gli diede una relativa indipendenza socio-economica e tempo per dedicarsi alla corrispondenza, alla letteratura e alla musica; il suo negozio divenne un punto di incontro e molti intellettuali e amici lo frequentavano^[8].

Sancho divenne noto come uomo di lettere. Nel 1766 scrisse una lettera al famoso scrittore Laurence Sterne^[13], invitandolo a usare la sua abilità narrativa per denunciare la schiavitù nelle colonie^[14].

La risposta pubblicata da Sterne il 27 luglio 1766 riscosse grande attenzione: quel dibattito epistolare divenne un contributo importante alla letteratura abolizionista del XVIII secolo^[15].

Dopo la morte di Sancho, nel 1782 furono pubblicate (curate da Frances Crewe) circa 160 sue lettere, in due volumi intitolati Letters of the Late Ignatius Sancho, an African^[16].

Questo volume rappresentò una delle prime testimonianze scritte da una persona di origine africana che documentasse la vita di un ex-schiavo in Gran Bretagna, facendo di Sancho uno dei primi neri a essere pubblicato in prosa in Inghilterra^[2].

Nei suoi scritti affrontava questioni sociali, politiche, letterarie: commentava l’ipocrisia coloniale, denunciava la schiavitù e discuteva della condizione degli africani e degli ex-schiavi in Europa.

Tra i suoi conoscenti c'erano personaggi come Thomas Gainsborough, l'attore shakespeariano David Garrick, il virtuoso del violino Felice Giardini, il predicatore William Dodd e lo scultore Joseph Nollekens^[4]. Sancho ricevette molti visitatori illustri nel suo negozio, tra cui lo statista e abolizionista Charles James Fox, che guidò con successo una risoluzione attraverso il Parlamento impegnandosi ad abolire la tratta degli schiavi^[17].

Grazie al suo status di proprietario di negozio, Sancho ottenne il diritto di voto. Così, partecipò come votante nelle elezioni generali per la circoscrizione di Westminster del 1774 e del 1780^[18]. È ricordato come il secondo uomo di origine africana noti ad aver votato in Inghilterra dopo John London^[1][19][20].

Ignatius Sancho morì a Londra il 14 dicembre 1780 a causa degli effetti di una gotta. Fu sepolto il 17 dicembre nella tomba del cimitero della “Broadway Chapel”, parte della parrocchia della chiesa di Santa Margherita: questo luogo oggi è incluso nell’area nota come Christ Church Gardens. Non c'è alcuna lapide commemorativa nella chiesa, poiché le lapidi (che giacciono piatte) nel cimitero furono ricoperte d'erba nel 1880 e non fu trovata alcuna iscrizione per lui quando fu redatto un registro degli epitaffi esistenti. Fu la prima persona di origine africana conosciuta a cui fu dedicato un necrologio sulla stampa britannica^[21]. Due anni dopo la sua morte, la pubblicazione delle sue lettere ne consacrò la memoria: la vedova ricevette le royalties, e l’opera fu ristampata più volte nei decenni successivi.

Sancho pubblicò diverse composizioni musicali nel corso della sua vita. Le sue opere sono principalmente raccolte di danze e canzoni, tipiche dell’età georgiana. Le pubblicazioni note includono^[8][9]:

• Minuets &c. &c. Una raccolta di minuetti e altre danze. Pubblicata originariamente nel 1767.
• A Collection of New Songs. Pubblicata nel 1769. Include musiche e canzoni composte da Sancho.
• Twelve Country Dances for the Year 1779. Una raccolta di 12 danze popolari in stile “country dance”, tipiche dell’Inghilterra del XVIII secolo.
• Theory of Music (attribuita). Un trattato musicale attribuito a Sancho, ma la paternità non è confermata.
• Controverse attribuzioni. Altre composizioni circolavano col suo nome, ma alcune attribuzioni sono incerte poiché non sempre firmava i manoscritti.

Le sue opere rappresentano le prime composizioni musicali pubblicate da un autore di origine africana in Gran Bretagna^[2].

• Letters of the Late Ignatius Sancho, an African. Pubblicate postume nel 1782. Contengono circa 160 lettere scritte da Sancho a diversi amici, intellettuali, nobili e conoscenti. Le lettere trattano vari temi: politica, schiavitù, letteratura, vita quotidiana, società inglese, empatia e spiritualità^[16]. Il libro ebbe un enorme impatto culturale e fu ristampato molte volte nel XVIII e XIX secolo.