Impatto ambientale dei Data Center

I data center sono strutture "energivore" che richiedono un'alimentazione elettrica costante non solo per il funzionamento dei server, ma soprattutto per i complessi sistemi di raffreddamento (HVAC), necessari per evitare il surriscaldamento delle macchine. Il progressivo impiego di processori legati all'intelligenza artificiale ha ulteriormente innalzato i requisiti energetici per metro quadro.^[6] Oltre all'elettricità, molti impianti utilizzano ingenti quantità di acqua potabile per i sistemi di raffreddamento evaporativo. Tale fabbisogno entra spesso in competizione con l'uso agricolo e civile delle risorse idriche locali; le indagini di settore hanno evidenziato criticità legate all'elevato consumo idrico continuo di queste strutture anche durante i periodi di siccità prolungata, creando forti asimmetrie con i concomitanti piani di risparmio idrico e di razionamento imposti alla popolazione residente.^[7][8]

La costruzione dei data center "hyperscale" richiede vasti appezzamenti di terreno. L'insediamento di queste architetture, che si sviluppano per decine di migliaia di metri quadrati, comporta un massiccio consumo di suolo, spesso a discapito di aree agricole o verdi. L'impermeabilizzazione dei terreni e la cementificazione contribuiscono alla perdita di biodiversità e all'alterazione del deflusso delle acque meteoriche.^[9]

Una delle criticità ambientali maggiori è rappresentata dai sistemi di alimentazione di emergenza. Per garantire l'operatività 24 ore su 24 anche in caso di blackout, i data center sono dotati di imponenti batterie di generatori (gruppi elettrogeni), prevalentemente alimentati a gasolio. I test periodici e l'attivazione di questi generatori rilasciano nell'atmosfera volumi significativi di inquinanti, tra cui polveri sottili (PM10 e PM2.5) e ossidi di azoto (NOx).^[10] A questo si sommano l'inquinamento luminoso, dovuto all'illuminazione perimetrale continua per ragioni di sicurezza, e l'inquinamento acustico generato dal ronzio ininterrotto dei massicci impianti di ventilazione e condizionamento, che può superare le soglie di tollerabilità per i centri abitati limitrofi.^[11] Le dirette conseguenze di queste emissioni atmosferiche sulla qualità dell'aria sollevano crescenti allarmi per la salute pubblica. La letteratura scientifica evidenzia, infatti, come il rilascio di ossidi di azoto (NOₓ) da parte dei gruppi elettrogeni contribuisca in modo significativo alla formazione dell'ozono troposferico.^[12] Recenti analisi e inchieste internazionali hanno sottolineato come l'enorme fabbisogno energetico legato all'espansione dell'intelligenza artificiale rischi di tradursi in un proporzionale innalzamento dell'inquinamento locale, un fenomeno spesso definito come il lato "sporco" dell'infrastruttura digitale.^[13][14] Questa dinamica sta spingendo le comunità residenti e gli enti regolatori a una maggiore severità nella valutazione dell'impatto sanitario e nel rilascio dei permessi ambientali per l'installazione dei nuovi impianti di emergenza.^[15] La portata del problema ha assunto dimensioni tali che, negli Stati Uniti, la crescente domanda energetica dell'intelligenza artificiale ha spinto le aziende tecnologiche a richiedere la costruzione di vere e proprie centrali termoelettriche a gas dedicate esclusivamente all'alimentazione dei data center. Un'inchiesta del New York Times dell'agosto 2026 ha rivelato che, a livello federale, sono state proposte o avviate le costruzioni di almeno 82 nuove centrali a gas destinate a questo scopo, capaci di generare emissioni inquinanti paragonabili a quelle di metà dell'intero parco auto statunitense.^[16] Oltre al massiccio rilascio di anidride carbonica, questi impianti emettono inquinanti nocivi come particolato, formaldeide e ossidi di azoto. L'indagine giornalistica ha inoltre sollevato forti criticità sul piano della trasparenza amministrativa, documentando come in alcuni Stati le autorizzazioni ambientali per questi progetti siano state approvate con procedure d'urgenza nel giro di pochissimi giorni, bypassando totalmente la fase di avviso e consultazione pubblica dei cittadini residenti.^[16]

I data center estraggono il calore generato dai server e lo riversano nell'ambiente esterno. Recenti studi scientifici hanno dimostrato che grandi concentrazioni di questi impianti agiscono come potenti alteratori termici, contribuendo alla creazione di "isole di calore" artificiali.^[17][18][19] Utilizzando un dataset sulle temperature della superficie terrestre prodotto dalla NASA, un team di ricerca guidato dal Dipartimento di Informatica e Tecnologia dell’Università di Cambridge ha rilevato che, tra il 2004 e il 2024, le aree intorno a oltre 6.000 data center nel mondo hanno registrato un aumento medio della temperatura del suolo di circa 2 °C. In alcuni casi, l’incremento ha raggiunto i 9 °C.^[20][21] A conferma di questa criticità, recenti analisi accademiche hanno misurato quantitativamente il cosiddetto "data heat island effect", dimostrando come il calore disperso dai grandi complessi possa incidere significativamente sull'innalzamento delle temperature a livello locale.^[22] Il fenomeno risulta particolarmente critico qualora gli impianti vengano localizzati in aree geografiche già soggette a ristagno atmosferico e criticità climatiche (come la Pianura Padana in Italia), dove l'immissione continua di aria calda in atmosfera rischia di peggiorare le condizioni di vivibilità e la qualità dell'aria locale.

A livello istituzionale italiano, l'ISS è intervenuto direttamente nelle procedure di Valutazione di Impatto Ambientale (VIA) relative a diversi progetti di poli hyperscale in Lombardia, sollevando criticità formali per la tutela della salute delle popolazioni residenti. Dall'analisi dei pareri tecnici emessi per i progetti nei territori di Siziano (con ricadute stimate anche su Lacchiarella e Pieve Emanuele), Settimo Milanese, Cornaredo e Vimercate, sono emerse infatti diverse problematiche. Riguardo alla qualità dell'aria e ai picchi espositivi, l'installazione di vasti parchi di generatori di emergenza a gasolio (con configurazioni che variano da 81 fino a 133 unità per singolo campus) comporta il rilascio di significative quantità di inquinanti primari e secondari come PM10, PM2.5, ossidi di azoto (NO2) e biossido di zolfo (SO2).^[24] L'ISS ha rilevato che le ricadute di queste emissioni andrebbero a gravare su aree territoriali (come quelle del Milanese, del Pavese e della Brianza) dove la qualità dell'aria risulta già critica e superiore ai valori massimi raccomandati dalle linee guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Esiste anche il rischio di impatto cumulativo e la necessità di valutare i rischi sanitari acuti legati agli scenari di blackout. In caso infatti di interruzione prolungata della rete elettrica su macro-area, l'accensione simultanea dei generatori di decine di data center limitrofi potrebbe generare picchi espositivi fortemente dannosi per la salute pubblica.^[25] Una criticità sanitaria rilevante riguarda anche la potenziale contaminazione delle falde acquifere superficiali e profonde. I progetti analizzati comportano massicci stoccaggi di gasolio e lo svolgimento di profondi scavi in aree classificate come zone di ricarica degli acquiferi. In alcuni casi, l'ISS ha riscontrato la vicinanza, o la parziale sovrapposizione, delle aree di cantiere con le fasce di rispetto (Zona di Tutela Assoluta e Zona di Rispetto) di pozzi pubblici attivi per l'estrazione di acqua destinata al consumo umano.^[26] Da non sottovalutare inoltre il rischio microbiologico ed ecotossicologico: per mitigare gli impatti sanitari, l'ISS ha prescritto l'esecuzione di indagini ecotossicologiche su suolo e acque superficiali. Ha inoltre richiesto l'applicazione di rigidi piani di gestione per prevenire il rischio di proliferazione della legionella all'interno dei circuiti idrici e dei complessi sistemi di raffreddamento delle sale server.^[27] A questo si aggiungono le preoccupazioni espresse riguardo al progetto del grande Data Center di Lacchiarella relative al rischio di incidente rilevante (c.d. "normativa Seveso"), dovuto ai massicci stoccaggi di gasolio necessari per i generatori, con potenziali pericoli per le aree residenziali e le infrastrutture circostanti.^[28]

Negli Stati Uniti, le comunità locali hanno avviato proteste per bloccare i progetti di espansione legati all'intelligenza artificiale, contestando l'assorbimento delle reti elettriche e l'impatto ambientale.^[33] Il fenomeno ha spinto all'adozione crescente di provvedimenti restrittivi, moratorie o veri e propri bandi di edificazione da parte delle amministrazioni locali nel tentativo di salvaguardare la stabilità delle reti elettriche e l'integrità dei bacini idrici.^[34][30] Per supportare le comunità civiche si sono formate reti internazionali (come la Coalition for Responsible Data Center Development) impegnate a raccogliere database di ordinanze e regolamenti, fornendo strumenti normativi standardizzati per assistere le municipalità nella tutela delle risorse e nei vincoli di zonizzazione.^[35] Manuali di "resistenza comunitaria" sono stati inoltre diffusi per assistere i cittadini nelle battaglie legali.^[36][37]

In Italia si sta assistendo a una proliferazione senza precedenti di data center, trainata dalla crescente domanda di servizi cloud e intelligenza artificiale, che sta trasformando rapidamente ampie porzioni di territorio.^[38] La costruzione di questi impianti si è concentrata prevalentemente in Lombardia, e in particolare lungo l'asse geografico tra Milano e Pavia, per via della vicinanza strategica agli snodi di fibra ottica (come il MIX di Milano, il principale punto di interscambio Internet in Italia).^[39] Questa rapida espansione logistica ha sollevato critiche riguardo al consumo di suolo agricolo e alle condizioni climatiche della Pianura Padana.^[40] Il tema è divenuto oggetto di dibattito pubblico locale anche in corrispondenza di ricorrenze per la salvaguardia ambientale.^[41] Di fronte alla prospettiva di complessi industriali energivori a ridosso dei centri abitati, in numerosi comuni si sono costituiti comitati civici. Oltre a Lacchiarella nel sud milanese, interessata dal progetto di uno dei poli più estesi a livello europeo,^[42] le proteste si sono allargate coinvolgendo altre realtà territoriali della provincia, tra cui i comuni di Rho, Cesate, Bollate, Paderno Dugnano e Magenta.^[43] Questi gruppi, organizzando assemblee pubbliche, hanno iniziato a produrre osservazioni tecniche di carattere ambientale per contestare le varianti urbanistiche, dando progressivamente vita a reti di coordinamento inter-comunale per strutturare un'opposizione condivisa e informare la popolazione sui potenziali impatti sanitari e paesaggistici dei poli digitali.^[44][45] Oltre all'hinterland milanese e al Pavese (in particolare con partecipate assemblee pubbliche e iniziative di sensibilizzazione nei comuni di Certosa di Pavia e Borgarello),^[46][47] le mobilitazioni si sono estese anche ad altre aree della regione: a Pozzaglio ed Uniti, in provincia di Cremona, il progetto per un maxi data center da 270 mila metri quadrati ha innescato presidi di protesta da parte delle associazioni ambientaliste in concomitanza con le conferenze dei servizi territoriali.^[48]