Jimmy Burke

James Burke nacque il 5 luglio 1931 nel Bronx da una relazione extraconiugale tra Frances Conway (nota anche come Jane Conway secondo alcune fonti), una prostituta irlandese, e un padre sconosciuto. Alcune voci dell’epoca indicavano quest’ultimo come un immigrato italiano, ma senza conferme documentali.

All’età di due anni fu affidato a una famiglia adottiva e, nel corso dell’infanzia e dell’adolescenza, visse in numerose case-famiglia e istituti, dove subì episodi di violenza fisica e abusi sessuali. A tredici anni, un alterco con i genitori affidatari durante un viaggio in automobile provocò un incidente mortale, in cui perse la vita il patrigno.

Burke intraprese molto presto la carriera criminale. Tra i sedici e i ventidue anni trascorse quasi tutto il tempo in carcere o in riformatorio. Negli anni Cinquanta si dedicò a numerose attività illecite, tra cui il contrabbando di sigarette e alcolici non tassati, l’usura, l’estorsione e i furti su commissione. Grazie alla lealtà dimostrata e alle sue capacità organizzative, entrò nell’orbita della famiglia Lucchese, diventando un associato protetto dal caporegime Paul Vario. In quegli anni cominciò a radunare intorno a sé una propria crew, di cui in seguito avrebbero fatto parte figure come Thomas DeSimone, Henry Hill e Angelo Sepe, che Burke prese sotto la sua ala protettiva. Possedeva inoltre il bar Robert’s Lounge a South Ozone Park, nel Queens, che divenne il quartier generale della sua banda.

Nel 1962 sposò la compagna di lunga data Mickey. Il giorno stesso del matrimonio, la polizia rinvenne all’interno dell’automobile di un ex fidanzato della donna – che continuava a molestarla – i resti smembrati dell'uomo in oltre una dozzina di pezzi.

Burke e la moglie ebbero tre figli: Frank James Burke, coinvolto come complice nella rapina alla Lufthansa e assassinato nel 1987; Jesse James Burke; e Catherine Burke, che in seguito sposò Anthony Indelicato, affiliato alla famiglia Bonanno.

Di origine irlandese, Burke non poté mai diventare un membro a pieno titolo della Cosa nostra italoamericana, riservata esclusivamente a uomini di comprovato sangue italiano. Rimase pertanto un semplice associato sotto la protezione di Paul Vario.

Nel novembre 1972, Burke e Henry Hill furono arrestati a Tampa, in Florida, per aver pestato Gaspar Ciaccio, un uomo accusato di avere un grosso debito di gioco nei confronti del loro amico, il sindacalista locale Casey Rosado. Entrambi furono condannati per estorsione e incarcerati nel penitenziario federale di Lewisburg con una pena di dieci anni. Burke fu rilasciato sulla parola dopo sei anni e tornò immediatamente alla sua attività criminale, così come Hill, uscito due anni prima.

Una volta liberi, Burke e Hill iniziarono a trafficare stupefacenti, violando esplicitamente il divieto imposto dalla famiglia Lucchese, che temeva – a ragione – che un eventuale arresto potesse spingere gli affiliati a collaborare con le autorità. Proprio Henry Hill divenne infatti collaboratore di giustizia nel 1980.

Nel libro Wiseguy, Henry Hill racconta che nel 1970, dopo il rilascio dal carcere di William "Billy Batts" Bentvena, fu organizzata una festa di bentornato presso il Robert's Lounge, il locale di proprietà di James Burke. Durante la serata, Bentvena vide Tommy DeSimone e, scherzando, gli chiese se lucidasse ancora le scarpe. DeSimone interpretò la battuta come un'offesa personale e, rivolgendosi a Hill e Burke, sussurrò:

Lo ammazzo, quel bastardo.^[3]

Due settimane dopo, l'11 giugno 1970, Bentvena si trovava al The Suite, un night club di proprietà di Hill. A tarda notte, con il locale quasi vuoto, DeSimone lo colpì brutalmente con la pistola. Secondo Hill, prima di iniziare a picchiarlo, DeSimone gridò:

Lucida queste fottute scarpe!^[3]

Credendo Bentvena morto dopo il pestaggio, DeSimone, Burke e Hill misero il corpo nel bagagliaio dell’auto di Hill e si fermarono a casa della madre di DeSimone per recuperare una pala e della calce. Mentre erano in macchina, sentirono dei rumori provenire dal baule: Bentvena era ancora vivo. Allora fermarono l’auto e lo finirono a colpi di pala e chiave a croce. Burke poi si servì di un amico proprietario di un canile nello Stato di New York per seppellire il cadavere lì.^[3]

Circa tre mesi dopo, l’amico di Burke vendette il canile a dei costruttori edilizi, perciò Burke ordinò a Hill e DeSimone di dissotterrare il corpo e sbarazzarsene altrove.^[3] Hill dichiarò che il cadavere fu infine distrutto in un compattatore di rottami in un deposito nel New Jersey, gestito da Clyde Brooks. Tuttavia, nei commenti al film Quei bravi ragazzi, Hill affermò che il corpo era stato inizialmente sepolto nel seminterrato del Robert’s Lounge, e solo in seguito trasferito nel compattatore.

La rapina alla Lufthansa fu ideata da James Burke e messa in atto con l’aiuto di diversi suoi collaboratori. Il piano prese forma quando il bookmaker Martin Krugman informò Henry Hill che presso il terminal cargo della compagnia aerea Lufthansa, all’aeroporto JFK di New York, arrivavano regolarmente spedizioni di denaro contante.^[4] La soffiata proveniva da Louis Werner, un dipendente dell’aeroporto con un debito di gioco di 20.000 dollari nei confronti di Krugman (equivalenti a circa 104.000 dollari nel 2024), e dal suo collega Peter Gruenwald.^[3]

Burke scelse personalmente i membri del gruppo operativo: Tommy DeSimone, Angelo Sepe, Louis Cafora, Joe Manri, Paolo LiCastri e Robert McMahon.^[5] Il figlio di Burke, Frank, guidava uno dei veicoli di supporto, mentre a Parnell “Stacks” Edwards fu affidato il compito di far sparire il furgone utilizzato per la rapina.^[5] In base al ruolo ricoperto, ogni partecipante avrebbe dovuto ricevere tra i 10.000 e i 50.000 dollari. Tuttavia, le cifre si basavano su una stima iniziale del bottino di circa 2 milioni di dollari, ben inferiore all’ammontare reale. Louis Werner avrebbe dovuto ricevere il 10% fisso del totale.^[5]

L’11 dicembre 1978, il colpo fu messo a segno: vennero sottratti circa 5,875 milioni di dollari (equivalenti a 28,3 milioni nel 2024), di cui 5 milioni in contanti e 875.000 in gioielli, rendendola la più grande rapina in contanti mai avvenuta negli Stati Uniti fino a quel momento.^[6]

Burke è sospettato di aver ordinato o compiuto personalmente l’uccisione di diversi membri della banda, nel timore che potessero tradirlo o attirare l’attenzione delle autorità. La prima vittima fu Edwards, assassinato il 18 dicembre per non aver eliminato il furgone usato nella rapina. Nonostante i numerosi sospetti, Burke non fu mai formalmente incriminato per il colpo, e né il denaro né i gioielli rubati vennero mai recuperati.^[7][8]

Nel film Quei bravi ragazzi (1990) di Martin Scorsese, tratto dal libro Il delitto paga bene di Nicholas Pileggi, il personaggio ispirato a James Burke è interpretato da Robert De Niro. Per ragioni legali – Burke era ancora vivo all’epoca delle riprese – il nome fu cambiato in Jimmy Conway, cognome peraltro della madre dell’uomo.

Henry Hill, consulente della produzione, raccontò in seguito che De Niro si preparò al ruolo con straordinaria cura. L’attore lo chiamava più volte al giorno per chiedergli anche i dettagli più minuti del comportamento di Burke: come teneva la sigaretta tra le dita, come faceva roteare la bottiglia di ketchup prima di usarla, e altri piccoli tic che rendono la sua interpretazione così vivida.

Nel film per la TV Il furto del secolo del 1991, Burke venne interpretato da John Mahoney.

Nel 2001, Donald Sutherland lo ritrasse nel film per la TV Il colpo.

Nell’ottobre del 2014, il suo coinvolgimento nello scandalo delle partite truccate del Boston College fu approfondito nell’episodio Playing for the Mob della serie documentaristica 30 for 30 di ESPN. La voce narrante del documentario è di Ray Liotta.