Johann Rudolf Rahn

Johann Rudolf Rahn nacque alla Stüssihofstatt 14, nel centro storico di Zurigo. I suoi genitori erano il farmacista Johann Heinrich Rahn e sua moglie Maria, nata Ziegler, originaria di Winterthur. La madre non si riprese mai dal parto e morì poco dopo il secondo compleanno di Rahn, il 2 luglio 1843. Il ragazzo fu portato dalla nonna Dorothea Ziegler-Rahn a Winterthur, dove trascorse alcuni mesi spensierati nella casa «Zum Thiergarten», al numero 14 della Marktgasse. Dopo il 1844 trascorse la sua infanzia presso la famiglia di una zia materna, Margaretha e suo marito Johannes Steiger, all'Obstmarkt di Herisau. Dopo la scuola elementare, Rahn frequentò l'istituto privato Walser. In quel periodo Rahn iniziò a disegnare; su lavagnette di ardesia e, più raramente, su carta, fissava le sue osservazioni dell'ambiente circostante.

All’età di 14 anni, nel 1855, tornò a Zurigo, non da ultimo a causa dei suoi scarsi risultati scolastici. A Zurigo fu affidato alle cure del pedagogo e pastore Heinrich Cramer che viveva sulla Rennweg, sotto lo stesso tetto dell'archeologo Ferdinand Keller. Non essendo stato ammesso alla Scuola industriale, ricevette lezioni private. Nel 1856 fu ammesso e iniziò a frequentare la scuola. Rahn, tuttavia, non si sentiva a proprio agio come studente. Trascorreva quasi più tempo con Ferdinand Keller e, sotto la sua supervisione, realizzava disegni per la Società antiquaria di Zurigo da lui fondata. Nel 1858 Rahn lasciò la scuola.^[2]

Su consiglio del suo tutore Eduard Meyer, il 3 maggio 1858 Rahn iniziò un apprendistato come commerciante presso la seteria Zuppinger in Stadelhoferstrasse. Inoltre, studiava il latino con grande zelo. Fu proprio Meyer a scoprire il talento di Rahn per il disegno. Il 4 gennaio 1860, su richiesta di Meyer, l'ufficio di tutela decise di proporre Rahn per gli studi universitari. Dopo due soggiorni a Yverdon, nel semestre invernale 1860/61 Rahn iniziò gli studi di storia dell'arte al Polytechnikum e all'Università di Zurigo. Contemporaneamente si preparò all'esame di maturità, che superò nel 1862.

Tra i suoi insegnanti figuravano, tra gli altri, Wilhelm Lübke, Gottfried Semper e Georg Lasius (1835–1928). Oltre alle lezioni di modellazione, Rahn frequentò anche corsi di letteratura sulla storia svizzera tenuti da Hermann Köchly. Inoltre, Rahn continuava a lavorare e a disegnare intensamente nell'ufficio della Società Antiquaria presso l'Helmhaus. Viveva in subaffitto presso il professore di matematica tedesco Karl Heinrich Gräffe in una vecchia casa proprio sopra il Fröschengraben. Nel 1862 Rahn entrò a far parte della confraternita studentesca Zofingia. Qui conobbe Gerold Meyer von Knonau, che sarebbe diventato un suo amico per tutta la vita. In seguito si scoprì che il bisnonno di Rahn e il nonno di Meyer erano stati fratelli.

Nel 1863 Rahn trascorse, insieme a Meyer von Knonau, un periodo di studi a Bonn, dove frequentò le lezioni dello storico dell'arte Anton Springer. Nel 1864/65 seguì un soggiorno all'Università di Berlino, dove strinse amicizia con Julius Friedländer. Frequentava raramente le lezioni, dedicandosi invece a ricerche sulla costruzione delle cupole, visitando musei e approfondendo i suoi studi sull'architettura medievale.

Nell'autunno del 1866 Rahn si recò a Dresda, dove portò a termine la sua tesi di dottorato di ricerca. Per sostenere l'esame di dottorato tornò a Zurigo e il 3 ottobre 1866 fu nominato dottore della Facoltà di Filosofia I. Successivamente intraprese un viaggio a Roma e a Ravenna. «Una visita a Ravenna», corredata di disegni e descrizioni, fu la prima opera di rilievo che Rahn pubblicò dopo la tesi di dottorato; apparve nel 1868 nel primo volume degli «Jahrbücher der Kunstwissenschaft» e fu accolta favorevolmente dalla comunità scientifica.

Il 7 settembre 1867, nella casa di campagna «Zur unteren Waid», Rahn si fidanzò con Caroline Meyer von Knonau, di quattro anni più giovane di lui, che aveva conosciuto nel 1855 all'età di quattordici anni. Caroline Meyer era la figlia del cancelliere comunale di Zurigo Johann Conrad Meyer von Knonau e cugina del suo amico Gerold. Il matrimonio ebbe luogo il 15 settembre 1868 nella chiesa di Thalwil. La luna di miele li portò a Venezia Caroline sostenne e incoraggiò l'attività artistica del marito e, sotto la sua guida, divenne una disegnatrice di talento. La coppia viveva al numero 17 della Tannenstrasse, nel quartiere universitario di Zurigo, in un appartamento precedentemente occupato da Conrad Ferdinand Meyer, il che portò a un'amicizia duratura tra i due uomini appassionati d'arte.

Nell'autunno del 1870 la coppia si trasferì con la piccola figlia Caroline al «Talhof»; nello stesso anno fu nominato professore straordinario di storia dell'arte all'Università di Zurigo; divenne professore ordinario nel 1878. Nel 1873 nacque la seconda figlia, Marie. Rahn teneva quattro lezioni settimanali per un onorario di trenta franchi e si dedicava alla sua attività giornalistica. Nel 1876 si trasferì con la famiglia nella propria dimora al Talacker 23, costruita secondo i suoi progetti nello stile di un palazzo romano. La coppia trascorreva ogni estate nella tenuta «Zur unteren Waid», dove Rahn era solito invitare anche i propri studenti dopo la gita di fine semestre.

Sempre nel 1876 fu pubblicata l'opera principale di Rahn, la «Storia delle arti figurative in Svizzera dai tempi più antichi fino alla fine del Medioevo», che contava 868 pagine. L'opera portò Rahn al centro dell'interesse scientifico e sociale. Fu invitato a tenere conferenze in patria e all'estero e personalità di spicco come Conrad Ferdinand Meyer, lo storico dell'arte tedesco Alfred Woltmann e il pittore Ernst Stückelberg frequentavano la sua cerchia. Dopo il 1882, Rahn fu anche professore di storia dell’arte al Politecnico di Zurigo. Insieme a Heinrich Angst e a Zeller-Werdmüller, Rahn portò avanti il progetto di fondare un Museo nazionale a Zurigo.^[3]

Nel 1889 il commerciante Eduard Bodmer Thomann (1837–1914) di Oetwil am See acquistò il Kyburg, che era rimasto abbandonato. Lo restaurò con l'aiuto di Johann Rahn e aprì il castello al pubblico come museo.

Dopo la morte della moglie, la figlia minore Marie e la sua famiglia andarono a vivere presso Rahn; questi tollerava persino la presenza della nipote nel proprio studio quando riceveva visite. Negli ultimi dieci anni della sua vita, Rahn pubblicò opere significative, come ad esempio quelle sul convento di Töss e sul castello di Tarasp, oltre a scrivere numerosi articoli di giornale e resoconti di ritrovamenti.

In occasione del suo settantesimo compleanno fu pubblicato il volume «Skizzen und Studien von J. R. Rahn» (Schizzi e studi di J. R. Rahn), curato dai suoi amici e allievi. Inoltre gli fu consegnata una medaglia commemorativa, realizzata dal medaglista lucernese Jean Kaufmann su disegno di Robert Durrer. Nel 1912 Rahn lasciò tutti gli incarichi di insegnamento per dedicarsi esclusivamente alla scrittura. In primavera dovette sottoporsi a un intervento chirurgico per la cataratta. Il 28 aprile 1912 Johann Rudolf Rahn morì di cancro.