Keith Murdoch (imprenditore)

Nel 1912 divenne corrispondente politico da Melbourne per The Sun di Sydney. Non essendo riuscito a ottenere il posto di corrispondente ufficiale dall'Australia per la Prima guerra mondiale, assegnato al più esperto Charles Bean, nel 1915 fu nominato caporedattore del servizio telegrafico londinese gestito dal Sun e dal Melbourne Herald. Murdoch si recò in Nuova Zelanda nel gennaio 1915 con il primo ministro Andrew Fisher e altri due parlamentari, l'on. J. Boyd e l'on. D. Hall, per seguire i colloqui di guerra tra Fisher e il primo ministro neozelandese, William Massey, poco prima dell'impegno delle truppe australiane e neozelandesi nella campagna di Gallipoli. Partirono da Wellington a bordo dell'Ulimaroa, arrivando a Sydney il 2 febbraio 1915. Andrew Fisher e il ministro della Difesa George Pearce gli chiesero poi di dedicare un po' di tempo, durante il suo viaggio verso Londra, a verificare alcune questioni relative ai rifornimenti e alla posta per le truppe australiane impegnate nel conflitto, così fece scalo in Egitto. Mentre si trovava in Egitto, in agosto, riuscì a ottenere il permesso di Sir Ian Hamilton, comandante della campagna dei Dardanelli in Turchia, di visitare le truppe australiane a Gallipoli e di scrivere le sue impressioni per i giornali, fatte salve le consuete restrizioni della censura militare. L'accordo che firmò specificava che non doveva «tentare di corrispondere per nessun'altra via o con nessun altro mezzo se non quello ufficialmente autorizzato» e che durante la guerra non doveva «comunicare a nessuno informazioni militari di natura riservata... a meno che non fossero state prima sottoposte al capo della censura sul campo».^[11]

Murdoch visitò Anzac Cove all'inizio di settembre, per poi trasferirsi al quartier generale sull'isola di Imbro. Discutendo della situazione con altri giornalisti, strinse amicizia con il corrispondente del Daily Telegraph Ellis Ashmead-Bartlett, profondamente preoccupato che la censura venisse utilizzata per sopprimere le critiche alla campagna dei Dardanelli, che, come Murdoch aveva constatato di persona, presentava gravi problemi. Murdoch accettò di portare a Londra una lettera di Ashmead-Bartlett indirizzata al primo ministro britannico H. H. Asquith, scritta l'8 settembre, in cui presentava il suo resoconto non censurato della situazione. Hamilton venne rapidamente a conoscenza dell'esistenza di questa lettera (un altro giornalista britannico, Henry Nevinson, venne accusato di questo, ma la sua biografia indica un fotografo di guerra ufficiale della Royal Navy).^[12] Giunto in Francia durante il suo viaggio verso Londra, Murdoch fu arrestato dalla Polizia Militare a Marsiglia e la lettera gli fu confiscata. Arrivato a Londra il 21 settembre, trascorse un po' di tempo presso l'Alta Commissione Australiana a redigere una propria lettera al suo primo ministro, Andrew Fisher, in tono simile a quello della lettera di Ashmead-Bartlett e particolarmente critica nei confronti del generale britannico e dello staff amministrativo:

Dopo aver inviato la lettera in Australia, ne consegnò due copie al ministro britannico delle munizioni David Lloyd George, accompagnate dalla lettera di presentazione di Andrew Fisher.^[13] In pochissimo tempo, la lettera di Murdoch giunse ad Asquith e fu fatta circolare tra gli alti ministri del governo britannico. Ashmead-Bartlett, espulso dai Dardanelli, raggiunse Londra più o meno in quel periodo e ben presto, grazie all’influenza di Lord Northcliffe, proprietario di The Times, The Daily Mirror e di altri quotidiani nazionali, la sua versione dei fatti iniziò ad essere pubblicata. Murdoch, inizialmente allarmato dal fatto che lo staff di Northcliffe avesse ottenuto una copia della sua lettera privata, divenne presto amico del magnate della stampa. Sebbene la sua lettera, scritta a memoria, contenesse molti errori ed esagerazioni, i punti principali erano supportati da altre prove e Hamilton fu sollevato dal comando; la successiva operazione di evacuazione delle truppe da Gallipoli, avvenuta a dicembre, fu portata a termine con perfetta efficacia.

Nel 1917, mentre visitava il fronte occidentale come corrispondente di guerra non ufficiale, Murdoch tentò di condurre negoziati con il feldmaresciallo Douglas Haig a sostegno della politica del governo australiano volta a riunire le divisioni dell'Australian Imperial Force (A.I.F.)^[14] in un unico Corpo australiano.^[15] Sebbene Murdoch avesse spinto per la nomina del Maggiore Generale Brudenell White a nuovo comandante del corpo, denigrando al contempo il Maggiore Generale John Monash (che era di origini ebraico-tedesche), fu proprio a quest'ultimo che venne affidato il comando quando l'Australian Corps fu costituito nel 1918. Insieme al corrispondente di guerra ufficiale Charles Bean, Murdoch continuò a fare pressioni per la destituzione di Monash rivolgendosi direttamente al primo ministro australiano Billy Hughes e indurlo a credere, in modo fuorviante, che gli alti ufficiali dell'A.I.F. fossero fortemente contrari a Monash.^[15] Quando Hughes visitò il fronte poco prima della Battaglia di Hamel con l'intenzione di sostituire Monash, consultò prima gli stessi ufficiali superiori e scoprì che il loro sostegno al comandante era forte e che le capacità di pianificazione ed esecuzione di Monash erano eccellenti.^[16] L'esito successivo dell'assalto a Hamel chiuse la questione dell'idoneità di Monash, ma più tardi nello stesso anno Murdoch tentò nuovamente di convincere Hughes che Monash non dovesse controllare il rimpatrio delle truppe australiane.^[15]

Murdoch rimase a Londra, ampliando il servizio via cavo, scrivendo articoli giornalistici di grande impatto e aiutando l’amico Hughes durante le sue visite in Inghilterra, finché non gli fu offerto l’incarico di caporedattore del Melbourne Herald, che accettò nel gennaio 1921. Dopo aver fatto in modo che il direttore generale del giornale venisse retrocesso, iniziò ad applicare i principi di Lord Northcliffe, avvalendosi spesso dei consigli dello stesso Northcliffe. Come aveva fatto a Londra, si concentrò sulle controversie politiche, ma rese l'Herald influente anche in altri modi, attraverso espedienti quali una migliore copertura delle arti e contributi di personaggi famosi. Quando Hugh Denison, proprietario del Sun di Sydney, tentò di fare irruzione nel mercato di Melbourne con il Sun News-Pictorial nel 1922, Murdoch condusse una lunga campagna che alla fine portò l’Herald, con una tiratura aumentata del 50%, a rilevare il nuovo tabloid nel 1925. Si guadagnò il soprannome di “Lord Southcliffe” e nel 1928 divenne amministratore delegato della società; a quel punto il Sun era sulla buona strada per diventare il quotidiano più venduto in Australia.

Nel 1927 vide una fotografia di un'affascinante debuttante diciottenne, Elisabeth Joy Greene, sulla rivista Table Talk, e si fece presentare da un amico.^[17] Lei divenne la signora Elisabeth Murdoch nel giugno 1928, trascorrendo la luna di miele nella sua tenuta di Cruden Farm a Langwarrin. Ebbero quattro figli: Helen (poi signora Geoff Handbury), Rupert Murdoch, Anne (poi signora Milan Kantor) e Janet (ora signora John Calvert-Jones). Nei primi anni della prima guerra mondiale era stato fidanzato per un certo periodo con Isabel Law, figlia del ministro del Tesoro britannico e futuro primo ministro Bonar Law.^[18]

Dal 1926 in poi, aveva condotto una campagna per acquisire giornali in altre parti dell'Australia, con risultati alterni. Ad Adelaide, ad esempio, l'editore dell'Herald rilevò il debole The Register nel 1928, trasformandolo in un tabloid illustrato in stile Sun. Nel giro di pochi mesi, il Adelaide Advertiser, fino ad allora dominante, accettò un'offerta pubblica di acquisto, e The Register fu silenziosamente chiuso nel 1931, dopo che l'Herald acquisì il quotidiano serale Adelaide News, assicurandosi il monopolio locale. Murdoch aveva anche investito in giornali per conto proprio, in particolare a Brisbane, dove acquistò quote del Daily Mail, che in seguito si fuse con il rivale Courier. Rimase al passo con le nuove tecnologie e, nel 1935, l'Herald era proprietario di 11 stazioni radio, mentre Murdoch faceva campagna per impedire alla Australian Broadcasting Commission ufficiale di istituire un proprio servizio di informazione. Guidò inoltre sia la fusione dei servizi via cavo rivali per formare l'Australian Associated Press Ltd nel 1935, sia un progetto per la costruzione di una cartiera in Tasmania.

Durante la grande depressione dei primi anni '30, i giornali di Murdoch condussero una campagna contro il governo laburista di James Scullin e diedero pieno sostegno all'ex politico laburista dissidente Joseph Lyons nella sua vittoriosa campagna del 1931 per diventare primo ministro. Nel luglio 1933 ricevette il titolo di cavaliere^[19] ed essendo un intenditore d'arte con un particolare interesse per le opere moderne, divenne amministratore dei musei e delle gallerie di Victoria. In seguito si pentì in parte del suo sostegno al volitivo Lyons, affermando nel 1936: «L'ho messo lì e lo caccerò». Nel frattempo altri esprimevano profonda preoccupazione per i pericoli derivanti dalla concentrazione di un potere mediatico così grande nelle mani di una sola persona. La questione giunse al culmine dopo che l'Australia fu coinvolta nella Seconda guerra mondiale. Nel giugno 1940, Murdoch fu nominato a una carica governativa australiana di nuova creazione, Direttore Generale dell'Informazione,^[20] e il 18 luglio ottenne l'autorizzazione a imporre a tutti i mezzi di informazione di pubblicare le dichiarazioni del governo quando necessario. Furono fatti paragoni con Goebbels, la collaborazione della stampa fu rapidamente ritirata, i politici protestarono e, nonostante gli accordi per modificare il regolamento, a novembre fu costretto a dimettersi dalla carica.^[21][22]

Tornato ai giornali, dai quali aveva accettato di prendere le distanze mentre era al servizio del governo, trascorse il resto della guerra incoraggiando lo spirito patriottico e attaccando il primo ministro laburista, John Curtin, che guidò un governo di minoranza nel 1941 e fu rieletto con una maggioranza schiacciante nel 1943. Nel 1942 divenne presidente del gruppo Herald e nel 1944, mantenendo i suoi legami con il mondo dell'arte, istituì la cattedra Herald di Belle Arti presso l'Università di Melbourne.^[23] L'anno successivo divenne presidente del consiglio di amministrazione della National Gallery of Victoria.

Nel 1948 Murdoch fu la figura trainante nella fondazione dell'American Australian Association, che esiste ancora oggi.^[24][25]

Con l'aggravarsi della malattia, nel 1949 si ritirò dalla maggior parte delle sue attività, ad eccezione dell'Herald, e strinse un accordo con il consiglio di amministrazione dell'Herald per l'acquisto del controllo dei giornali di Adelaide, in cambio della opzione di prelazione su qualsiasi futura vendita delle sue quote del giornale di Brisbane.

• (EN) Murdoch, Sir Keith Arthur (1885–1952), in Australian Dictionary of Biography, Australian National University, ISSN 1833-7538.
• (EN) Tom DC Roberts, Before Rupert: Keith Murdoch and the Birth of a Dynasty, University of Queensland Press, 1º dicembre 2015, ISBN 978-0702253782.

• (EN) Patriots Three, in ABC Australia documentary script.
• (EN) Roland Perry, Monash: The Outsider who Won A War, Random House, 2004, ISBN 1-74051-364-9.