Leptoptilos robustus
| Leptoptilos robustus | |
|---|---|
 Ricostruzione artistica di due individui di Leptobos robustus accanto alla carcassa di uno Stegodon florensis con un drago di Komodo e avvoltoi Trigonoceps | |
| Stato di conservazione | |
Fossile | |
| Classificazione scientifica | |
| Dominio | Eukarya |
| Regno | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Aves |
| Ordine | Ciconiiformes |
| Famiglia | Ciconiidae |
| Genere | Leptoptilos |
| Specie | †L. robustus |
| Nomenclatura binomiale | |
| †Leptoptilos robustus Meijer & Awe Due, 2010 | |
Leptoptilos robustus è una specie estinta di cicogna di grandi dimensioni appartenente al genere Leptoptilos, vissuta sull'isola di Flores, in Indonesia, durante il Pleistocene. Poteva raggiungere un'altezza di circa 180 centimetri e un peso massimo di circa 16 kg. A causa delle sue grandi dimensioni e della possibilità che l'animale fosse incapace di volare, L. robustus probabilmente occupava una nicchia simile a quella dei marabù odierni, come predatore di piccoli animali o spazzino terrestre, probabilmente affidandosi in gran parte alle carcasse dell'elefante nano Stegodon florensis, e forse competendo con Homo floresiensis, i draghi di Komodo e gli avvoltoi del genere Trigonoceps per queste risorse alimentari. La maggior parte delle scoperte di questa specie è concentrata nella grotta di Liang Bua, situata leggermente a nord di Ruteng, nella provincia di Nusa Tenggara Orientale.
Tassonomia
Il nome del genere Leptoptilos deriva dalla parola greca leptós, che significa "snello o stretto", e si riferisce alla corporatura slanciata della cicogna, e dalla parola greca ptilón, che significa "piumino o piuma morbida", in riferimento alla morbida peluria che ricopre la struttura degli arti nelle cicogne Leptotilos. Il nome della specie, robustus, deriva dalla parola latina robur, che significa "durezza o forza", in riferimento alle notevoli dimensioni del tibiotarso e allo spessore della sua corteccia.[1]
Il dibattito sulla relazione tra l'esemplare di Liang Bua e altre specie di cicogna è stato affrontato confrontando le misurazioni dei frammenti ritrovati con quelle delle specie esistenti. Dalle dimensioni registrate delle ossa si può dedurre che L. robustus fosse sostanzialmente più alto e più pesante delle altre specie di Leptoptilos, che solitamente raggiungono un peso massimo di circa 9 kg. L'unica altra specie nota del genere che supera robustus è Leptoptilos falconeri, che si stima abbia raggiunto i 2 metri di altezza per un peso di circa 20 kg.[1]
L. robustus potrebbe essersi evoluto in situ a Liang Bua da un antenato volante. Sfortunatamente, la scarsa documentazione fossile degli uccelli del Sud-Est asiatico rende difficile ricostruire la storia evolutiva di robustus. Solo Giava ha prodotto altri fossili di Leptoptilini, tra cui L. dubius e L. titan, risalenti al Pleistocene. Resti di L. falconeri sono stati trovati in un'ampia area geografica dall'Asia centrale all'Africa e all'Europa centrale. Questa vasta distribuzione suggerisce che L. robustus possa almeno discendere da tale specie. Le differenze morfologiche tra le due, tuttavia, escludono la conspecificità. Le dimensioni dei frammenti ritrovati inficano che L. robustus sia più strettamente imparentato con L. dubius, e che le due specie condividano un antenato comune.[1]
Descrizione
L. robustus aveva molto probabilmente un corpo snello, caratteristico dei membri esistenti del genere Leptoptilos, ma era molto più grande in termini di dimensioni corporee e altezza, con individui che raggiungevano almeno 180 centimetri di altezza per un peso di circa 16 kg.[1] Da Liang Bua provengono frammenti di un'ulna sinistra, di un carpometacarpo sinistro, di un tibiotarso sinistro e di un femore sinistro quasi completo, scoperti e descritti nel 2010. Nel 2013 sono stati inoltre rinvenuti la punta di una mascella, una scapola prossimale sinistra e una destra, due furcule, un omerale e un ulnare, un radio prossimale destro, due ossi radiali del carpo destri, un femore destro, quattro falangi e frammenti di ossa lunghe.[2]
I frammenti ossei rinvenuti erano indicativi delle grandi dimensioni della specie, come risulta dal confronto con le misurazioni scheletriche della specie esistente più affine, il marabù asiatico (Leptoptilos dubius).[1] A causa delle ossa spesse e del corpo pesante, si pensava che questo uccello volasse raramente, se non fosse completamente incapace di volare. Il tibiotarso a pareti spesse, il più robusto tra tutte le altre specie di Leptoptilini esistenti ed estinte, rappresenta una caratteristica insolita per gli uccelli volatori, che di norma selezionano masse minime. Inoltre, la struttura ossea più pesante del normale e i rapporti dimensionali misurati, che suggerivano arti anteriori potenzialmente ridotti, sembravano ulteriormente indicare un'inattitudine al volo.[1] Le dimensioni generali del corpo erano simili a quelle di L. dubius, ad eccezione del tibiotarso. Tuttavia, la natura frammentaria dell'ulna e del carpometacarpo rinvenuti non permetteva una stima accurata dell'apertura alare.[1]
Un nuovo studio pubblicato nel 2022, che descrive ulteriori elementi dell'ala, ha tuttavia rilevato che non vi era alcuna riduzione proporzionale nella lunghezza alare, come ci si potrebbe aspettare in un animale con capacità di volo ridotte o assenti. Pertanto, L. robustus era probabilmente pienamente in grado di volare. Le dimensioni della specie non sono insolite rispetto a molti altri membri estinti del genere, che raggiunsero dimensioni comparabili.[3]
Anatomia scheletrica
Un frammento di carpometacarpo prossimale sinistro è stato identificato come appartenente a robustus: esso comprende metà dell'osso metacarpale majus e la troclea carpale. Ventralmente, all'interno della fossa infratrocleare, è presente un forame pneumatico di 2 millimetri di diametro, una caratteristica tipica del genere Leptoptilos. Anche la morfologia della troclea carpale risulta simile a quella dei membri esistenti dei Leptoptilini. Le misurazioni della larghezza e della profondità prossimali dei carpometacarpi rientrano nell'intervallo della specie esistente L. dubius, suggerendo che L. robustus fosse simile in dimensioni a quest'ultima se basato solo sulle misurazioni carpometacarpali.[1]
È stata rinvenuta anche un'ulna distale sinistra frammentaria, comprendente l'articolazione distale e una piccola porzione della diafisi. È osservabile un forame distinto tra il tubercolo carpale e il condilo ventrale dell'ulna, struttura presente nelle specie viventi di Leptoptilos. Confrontando la larghezza e la profondità minime dell'ulna di robustus con quelle degli altri membri esistenti del genere, i valori rientrano nel margine superiore dell'intervallo di L. dubius, suggerendo una lunghezza corporea simile.[1]
Sono stati rinvenuti due femori, destro e sinistro. Il femore sinistro è stato trovato quasi completo, spezzato in due e mancante della testa femorale. Una pronunciata area di attacco muscolare è visibile come una depressione lungo l'intera larghezza del femore. La morfologia generale è simile a quella della specie estinta L. falconeri, ma la lunghezza concorda più strettamente con L. dubius. Tuttavia, confrontando la larghezza minima e la profondità minima della diafisi, il femore scoperto rientra nell'intervallo morfometrico di L. dubius.[1]
Il tibiotarso è stato rinvenuto frammentato in tre porzioni, comprendenti il corpo osseo e l'estremità distale, sebbene i condili distali fossero assenti. La parete ossea risulta più spessa rispetto a quella delle specie di Leptoptilos esistenti ed estinte di dimensioni maggiori. Le dimensioni e la forma del solco estensore risultano molto simili a quelle di L. dubius e delle altre specie estinte del genere. Le misure del tibiotarso, tuttavia, contrastano con quelle del carpometacarpo, dell'ulna e del femore, essendo molto più grandi rispetto agli altri Leptoptilini: questo elemento osteologico si colloca ben al di fuori dell'intervallo di L. dubius e risulta più simile, per dimensioni, a quello di L. siwalicensis.[1]
Le scapole prossimali destra e sinistra sono risultate di grandi dimensioni, con un distinto tubercolo coracoideo prossimale. Entrambe sono più grandi di quelle di L. crumeniferus, ma rientrano nell'intervallo di L. dubius.[2]
Paleobiologia
Dieta
Le specie più grandi di cicogna odierne sono tipicamente spazzine che si nutrono di carogne, competendo con i mammiferi carnivori, oppure predatori terrestri di piccoli animali. Il Liang Bua del Pleistocene era un ambiente altamente endemico e non vi è traccia di grandi mammiferi carnivori con cui L. robustus potesse entrare in competizione per le carcasse. In assenza di tale competizione, il cibo risultava più abbondante. Questa abbondanza di risorse riduceva la necessità di percorrere grandi distanze alla ricerca di nutrimento e avrebbe esercitato pochissima pressione selettiva sugli apparati e sui meccanismi di volo.[1] L. robustus era probabilmente fortemente dipendente dalle carcasse dell'elefante nano Stegodon florensis, parente miniaturizzato degli elefanti ed unico grande erbivoro nativo dell'isola, per gran parte della sua dieta, e probabilmente competeva intensamente con altri carnivori presenti sull'isola, come il drago di Komodo e gli avvoltoi del genere Trigonoceps, per l'accesso a tali carcasse.[3]
È stato inoltre ipotizzato che queste grandi cicogne potessero cacciare e nutrirsi anche di una specie di ominide, Homo floresiensis, che coesistette con esse durante il Pleistocene superiore. Comunemente noti come "hobbit", questi piccoli ominidi raggiungevano un'altezza stimata di circa 110 centimetri, ovvero la metà dell'altezza di L. robustus; pertanto sia adulti che giovani potrebbero essere stati prede della cicogna gigante.[4]
Scoperta
Leptoptilos robustus venne scoperto nella grotta calcarea di Liang Bua, sull'isola di Flores, in Indonesia, situata a circa 13 chilometri a nord-ovest di Ruteng. I frammenti ossei sono stati raccolti da sedimenti del Pleistocene a una profondità compresa tra 4,25 e 4,70 metri.[1] Le ossa rinvenute erano molto probabilmente i resti di un singolo individuo: tutte provenivano da un unico settore, erano delle stesse dimensioni corporee e nessun altro frammento attribuibile a uccelli di grandi dimensioni è stato scoperto nella stessa area. I resti appartenevano con ogni probabilità a un individuo adulto, come indicato dalla superficie liscia delle ossa, dall'ossificazione avanzata e dalla fusione dell'astragalo con la tibia.[1]
Confrontando le caratteristiche osteologiche, le grandi dimensioni e la spessa parete ossea del tibiotarso con quelle dei membri estinti ed esistenti del genere Leptoptilos, i fossili di Liang Bua sono stati assegnati a una nuova specie, robustus. L. robustus è stato descritto da Hanneke J. M. Meijer e Rokus Awe Due nell'aprile 2009.
Geografia
L'isola di Flores, in Indonesia, si distingue per il suo forte isolamento, essendo separata dalla piattaforma continentale della Sonda da acque profonde durante tutto l'anno. Attualmente, il numero limitato di specie e la composizione sbilanciata della fauna sono una conseguenza diretta della natura fortemente insulare dell'isola. Liang Bua ospita solo alcuni dei cladi presenti sulla terraferma e manca completamente di determinati gruppi, come i mammiferi carnivori. Ciò ha favorito il nanismo di alcuni mammiferi e il gigantismo di altre specie di vertebrati, un effetto noto come "Regola di Foster". L. robustus nel Pleistocene avrebbe sperimentato condizioni geografiche simili, se non addirittura identiche, a quelle delle specie attualmente presenti sull'isola.
Note
- 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 Meijer e Due, A new species of giant marabou stork (Ave: Ciconiiformes) from the Pleistocene of Liang Bua, Flores (Indonesia), in Zoological Journal of the Linnean Society, vol. 160, n. 4, 2010, pp. 707–724, DOI:10.1111/j.1096-3642.2010.00616.x.
- 1 2 Meijer, Due, Sutikna, Saptomo, Jatmiko, Wasisto, James, Morwood e Tocheri, Late Pleistocene-Holocene Non-Passerine Avifauna of Liang Bua (Flores, Indonesia), in Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 33, n. 4, 2013, pp. 877–894, DOI:10.1080/02724634.2013.746941.
- 1 2 Hanneke J. M. Meijer, Thomas Sutikna, E. Wahyu Saptomo e Matthew W. Tocheri, More bones of Leptoptilos robustus from Flores reveal new insights into giant marabou stork paleobiology and biogeography, in Royal Society Open Science, vol. 9, n. 7, 2022, DOI:10.1098/rsos.220435.
- ↑ Emma Brennand, Giant fossil bird found on 'hobbit' island of Flores, su BBC, 7 Dicembre 2010.
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Collegamenti esterni
- (EN) Leptoptilos robustus, su Fossilworks.org.
- (EN) Leptoptilos robustus, su gbif.org, Global Biodiversity Information Facility.