Mary Austin Holley

Mary Phelps Austin nacque il 30 ottobre 1784 a New Haven, nel Connecticut, da Elijah Austin (1751–1794) ed Esther Phelps Austin.^[2] Crebbe in una famiglia numerosa, che comprendeva tre fratelli maggiori, tre fratelli minori e una sorella minore. Uno dei suoi fratelli maggiori era Henry Austin.^[3]

Elijah Austin combatté nella guerra d'indipendenza americana, arruolandosi nella Governor's Foot Guard Company a fianco dei coloni americani. Era un mercante e un armatore. Almeno una delle sue navi consegnò al suo negozio sul molo di New Haven un carico di porcellana cinese, seta, spezie e tè.^[4] Elijah morì di febbre gialla nel 1794, prima del decimo compleanno di Mary. Inoltre, una delle sue navi era naufragata e la perdita fu tale da lasciare l'eredità gravata dai debiti.^[5]

Timothy e Jennett Phelps adottarono Mary poco dopo la morte di Elijah. Timothy, zio materno di Mary, era un uomo d'affari di successo, direttore di una banca e di una compagnia di assicurazioni. Jennett aveva appena ventun anni quando Mary andò a vivere con loro. Mary scelse di rimanere nella casa degli zii anche dopo che la madre si risposò, circa due anni più tardi. Frequentò le scuole locali, coltivando come interessi principali la letteratura, la scrittura e la musica.^[6]

Nel 1804 Stephen F. Austin si trasferì dal territorio del Missouri per vivere presso i Phelps; il cugino di Mary, allora undicenne, era cresciuto nelle terre di frontiera dell'Ovest prima che il padre lo mandasse a New Haven per ricevere un'istruzione. In quello stesso anno Mary si fidanzò con Horace Holley, studente di seminario e aspirante pastore, e i due si sposarono il 1 gennaio 1805.^[7]