Mito della frontiera

Negli Stati Uniti, il concetto di frontiera divenne significativo per la prima volta nel 1893, quando Frederick Jackson Turner usò il termine come modello per comprendere la cultura americana. Nella sua "Tesi della Frontiera", Turner definì il concetto di frontiera come "il punto d'incontro tra barbarie e civiltà" e sostenne che questo punto fosse il fondamento dell'identità e della politica americana.^[2] L'interpretazione di Turner dell'espansione americana era che i coloni europei si erano spostati verso ovest a ondate e la frontiera era l'apice di questi spostamenti, verso il punto più lontano toccato dalla civiltà. Turner sosteneva che alla frontiera i pionieri americani venivano trasformati dalla loro interazione con i nativi americani e la natura selvaggia, diventando individui robusti che apprezzavano la loro libertà e il loro individualismo. Man mano che la frontiera continuava a spostarsi verso ovest, continuava a trasformare i pionieri americani che vi si recavano e, a sua volta trasformavano la nazione. Turner sosteneva che il nazionalismo, la democrazia e il rifiuto degli ideali europei fossero una conseguenza della frontiera.^[3]

Gli eroi della tesi di Turner sono i contadini, che vengono subito dopo i cacciatori, trapper ed esploratori. Ai suoi occhi essi rappresentano il primo passo verso la civiltà che al loro arrivo occupano la frontiera e ne spostano sempre più in la il confine. In senso lato, il concetto di frontiera era il confine del paese colonizzato, dove erano disponibili terre libere illimitate e quindi opportunità illimitate.

Sebbene Turner non abbia creato il mito della frontiera, gli ha però dato voce, e la sua Tesi della Frontiera ha contribuito in modo significativo all'accettazione generale dei miti da parte degli studiosi del XX secolo. L'attenzione rivolta all'Ovest, e in particolare al concetto idealizzato di frontiera, ha posto quelle aree come fondamenti dell'identità americana. Piuttosto che guardare alle città dell'Est, come Boston o Filadelfia, come all'epitome degli ideali e dei valori americani, il focus della storia e dell'identità americana era sui contadini che si spostavano lentamente ma costantemente più a ovest, alla ricerca di terra e di un reddito. L'influenza di Turner è riscontrabile in quasi tutte le successive opere di storia dell'Ovest, trattate direttamente o indirettamente, in particolare ogni volta che uno studioso usa il termine "frontiera".

Nel mito della frontiera e nel genere western tradizionalmente letterario, si ritrovano diversi archetipi chiave di personaggi. In uno studio sulle leggende e i racconti folcloristici del XIX secolo, Kent Steckmesser ha identificato quattro personaggi rappresentativi di quattro eroi, ognuno dei quali personifica un'epoca nella frontiera: il trapper Kit Carson, il fuorilegge Billy the Kid, il pistolero Wild Bill Hickok e il soldato George Armstrong Custer.^[11] Questo approccio illustra la versatilità delle leggende e il processo con cui una leggenda sviluppa una narrazione consolidata trasformandosi in un archetipo mitico. Steckmesser conclude che ciascuna di queste leggende contiene alcune caratteristiche specifiche: qualità nobili, tratti ingegnosi, abilità e tratti epici.^[12]

Daniel Boone è il prototipo dell'eroe di frontiera. Egli è ritratto come un uomo convinto che il West fosse un luogo in cui rifugiarsi per sfuggire ai problemi predominanti nell'Est e alla civiltà. Eppure, Boone contribuisce a guidare numerose popolazioni verso il West, portando elementi di civiltà alla frontiera; oltre a ciò, è conosciuto in tutto il Kentucky come un abile cacciatore e un uomo affidabile.

La creazione del mito di Boone fu realizzata principalmente da John Filson, un insegnante della contea di Chester in Pennsylvania; mentre stava intervistando uomini famosi per un libro che aveva in programma di scrivere Filson incontrò Boone che lo intrattenne con i racconti delle sue avventure. Alla fine, i racconti vennero racchiusi in un libro intitolato The Discovery, Settlement, and present State of Kentucke... To Which is added An Appendix, Containing The Adventures of Col. Daniel Boon.^[13] La rappresentazione di Boone in questo romanzo è fantasiosa, infarcita di elementi tipici del genere western. Molti storici sostengono che il ritratto di Boone fatto da Filson non sia accurato e che sia abbastanza chiaro che nella narrazione Filson abbia ingigantito Boone. Il libro però è quello che ha maggiormente contribuito alla sua mitizzazione.

Sebbene William Clark abbia ottenuto molti successi nella sua vita, la maggior parte di essi sono stati occultati per via di una spedizione di cui fu a capo, la spedizione di Lewis e Clark.

Quando Thomas Jefferson chiese personalmente a William di partecipare a una spedizione nel West, Clark accettò. Il viaggio si svolse tra il 1803 e il 1804 ed la spedizione esplorò le terre lungo il Mississippi e il fiume Missouri. Durante tutto questo viaggio, Clark fu incaricato di realizzare mappe, nominare diverse aree e scrivere annotazioni sulla vita della spedizione; alcuni storici hanno sostenuto che attraverso questa attività Clark contribuì a plasmare la percezione della spedizione e del West.^[14]

Al loro ritorno, Lewis e Clark finirono per prendere strade separate: Lewis lavorò per il presidente, Clark si sposò e lavorò per il governo federale come agente indiano nel tentativo di convincere gli indiani a unirsi sotto la protezione degli Stati Uniti.^[15] Clark divenne in seguito governatore territoriale del Missouri e dovette trasferire gli indiani dall'Est verso i riserve nell'Ovest. In questo modo, Clark contribuì a promuovere l'idea che gli indiani non appartenessero a quei luoghi e plasmò il West selvaggio e popolato da nativi.

Il personaggio di Davy Crockett è avvolto nel mito e nel mistero. Il mito dell'uomo di frontiera che esplora il selvaggio West, ricalca in gran parte il mito di Crockett stesso. I personaggi che compaiono nella serie I racconti di Calza di Cuoio di James Fenimore Cooper, presentano elementi del personaggio di Crockett (insieme a quello di Boone). Questa serie di libri ebbe un tale successo e la gente del Tennessee conosceva Crockett talmente, che si tendeva a stabilire una correlazioni tra il personaggio reale e quello letterario. Da qui, l'elevazione di Crockett a personaggio di leggenda.

Crockett era un uomo di frontiera del Tennessee, ma era anche un politico al servizio del popolo. Uno dei principali fattori che portarono Crockett a tale fama, fu la sua ascesa politica e la conseguente manipolazione della sua figura pubblica da parte della stampa.^[16] I giornali avevano manipolato l'immagine di Crockett per adattarla alla narrazione che portavano avanti, che si sposasse o meno con la concezione romantica del West. Se l'immagine di Crockett non fosse stata sfruttata a fini politici, forse non sarebbe un personaggio così archetipo e noto.

La battaglia di Alamo è l'elemento alla base dell mito di Crockett. La sua morte in battaglia fu descritta come l'atto più coraggioso che un uomo potesse compiere^[17]; l'idea che Crockett non si arrese a Antonio Lopez de Santa Anna e rimase in piedi fino all'ultimo, fu un'idea che durò fino al XX secolo. Quest'aura eroica venne messa a dura prova della pubblicazione de La Rebellion de Texas—Manuscrito Inedito de 1836 por un Ofical de Santa Anna nel 1975. Queste annotazioni prese dal diario scritto dall'ufficiale José Enrique de la Peña descrivono in dettaglio gli eventi del periodo della rivoluzione texana. De la Peña si sofferma dettagliatamente sulla battaglia di Alamo, e narra che Crockett non cadde a terra come si era creduto per molti anni prima, ma che lui e molti altri uomini furono catturati e su ordine di Santa Anna, fucilati.^[18]

Kit Carson è l'epitome dell'uomo di frontiera e di montagna. Carson veniva descritto nei romanzi dime novel come imponente, di bell'aspetto e in grado di portare a termine qualsiasi compito gli venisse assegnato. Sebbene sia vero che Carson fosse pieno di risorse, non era né imponente, né attraente. Veniva descritto da chi lo incontrava come "un uomo semplice e modesto; di statura piuttosto inferiore alla media, con capelli castani e ricci, poca o nessuna barba e una voce dolce e gentile come quella di una donna".^[19] Carson era analfabeta, ma sapeva scrivere il suo nome, sebbene probabilmente lo avesse imparato a memoria.

L'idea che la gente si era fatta di Carson proveniva dai romanzi dime novel e dalla sua biografia, scritta da DeWitt C. Peters. Il libro esaltò la figura di Carson, e si crede che Peters abbia inventato alcuni parti del libro.^[20] Altra cosa non vera trasmessa dalla letterature è che Kit odiasse gli indiani, al contrario: avendone conosciuti molti era contrario al trattamento che l'America stava loro infliggendo.

La prima volta che Carson incontrò un romanzo dime novel su se stesso fu nel 1849. Ann White, una colona diretta a ovest, era stata rapita dagli indiani Apache. Kit Carson e i suoi uomini li inseguirono, ma nel tentativo di salvare Ann furono individuati e attaccati e alla fine dello scontro, Carson trovò il corpo di Ann White riverso a terra con una freccia piantata nel cuore. Non potendo fare più nulla per lei, gli uomini di Carson frugarono tra i suoi effetti personali e trovarono il romanzo Kit Carson: The Prince of the Gold Hunters. A Carson vennero letti alcuni passi del libro, e in esso il Kit immaginario salva la donna rapita e tutta la situazione; a causa di ciò Carson pensò che la signora White, leggendo il libro, sperava che potesse essere salvata e di poter vedere il grande mito del West. Questo tormentò Kit Carson per tutta la vita, al punto che non volle mai più rivedere quel romanzo, minacciando di bruciarlo quando un suo amico gli offrì una copia.^[21]

Buffalo Bill raggruppa nel suo personaggio e nel suo mito tutti gli eroi di frontiera menzionati in precedenza. Cercava di incarnare il West e l'eroe di frontiera in un'epoca che pensava dovesse essere ricordata e apprezzata. Egli ha contribuito a creare l'immagine dell'eroe di frontiera ideale e lo ha fatto attraverso giornali, romanzi dime novel e grazie ai suoi spettacoli teatrali che alla fine portarono alla creazione del Wild West Show.^[22] Buffalo Billa ha contribuito a definire la storia e l'identità americana.

Attraverso il suo Wild West Show, Buffalo Bill mostrò l'America che voleva che tutti vedessero e che sapeva che alla gente sarebbe piaciuta. Guerre indiane, rievocazioni di battaglie famose, come quella di Little Bighorn, dove giunse a cavallo dopo la morte di George Armstrong Custer con uno striscione che proclamava che era arrivato troppo tardi. Il selvaggio West "confondeva le distinzioni tra realtà e rappresentazione" e Buffalo Bill giocava sulla presunzione che il pubblico aveva sul West, sugli indiani e sugli scontri che avvenivano alla frontiera.^[23]