Neve rossa

La neve rossa è un fenomeno di colorazione della neve in tonalità dal rosa al rosso causato da organismi unicellulari che si verifica esclusivamente in alta montagna e nelle regioni polari, ed ha un effetto negativo sull'albedo.

Il fenomeno è provocato dallo sviluppo di massa di organismi del genere Chlamydomonas ascrivibili alla classe delle alghe verdi. La colorazione è dovuta a carotenoidi, tra cui l'astasantina. Le spore di quest'alga sono responsabili del brillante colore rosso. Le cellule vegetative pigmentate di verde crescono dentro la neve e poi sporificano. Quando la neve si scioglie, le spore appaiono in superficie. Un nome obsoleto ma ancora in uso per questo pigmento è ematocromo. Le alghe si proteggono grazie a questo carotenoide soprattutto dai raggi UV-A frequenti ad alta quota e nei territori polari. La Chlamydomonas nivalis è la più diffusa specie che provoca la colorazione rossa della neve.

Tuttavia, la presenza di neve rossa non è sempre causata dalla presenza delle spore dell'alga, in quanto può anche essere causata dal deposito al suolo di sabbia del deserto trasportata dal vento come nel caso della pioggia rossa.

Nel territorio italiano, la neve rossa provocata dall'alga è occasionalmente presente nei ghiacciai alpini e la sua presenza è stata studiata in particolare nelle Dolomiti di Brenta durante la stagione primaverile^[1].

Va tuttavia evidenziato come la maggior parte delle volte che giornalisticamente ci si riferisce a "neve rossa" in Italia si tratti del fenomeno meteorologico, che si verifica occasionalmente su Alpi e Appenini nel periodo invernale durante il transito di pertubazioni atlantiche. Quest'ultime nella loro evoluzione da ovest verso est possono richiamare forti venti di Libeccio e di Scirocco che trasportano sabbia e pulviscolo provienienti dal deserto del Sahara che, se le temperature sono sufficientemente basse, si depositano sul suolo assieme alla neve fresca.

• (EN) Lutz, S., Anesio, A., Raiswell, R. et al., The biogeography of red snow microbiomes and their role in melting arctic glaciers, in Nat Commun, vol. 7, 2016, p. 11968.

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• (EN) red snow, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.