North Woolwich

North Woolwich
Stato	Regno Unito     Inghilterra
Città	Londra
Distretto	Newham
Altri quartieri	Beckton, Canning Town, Custom House, East Ham, Forest Gate, Little Ilford, Manor Park, Plaistow, Silvertown, Stratford, Upton Park, West Ham
Codice postale	E16

North Woolwich (AFI: /nɔːθ ˈwʊlɪt͡ʃ/ o /nɔːθ ˈwʊlɪd͡ʒ/) è un quartiere di Londra, parte del borgo londinese di Newham; si trova a 13 chilometri a est di Charing Cross.

North Woolwich sorge in un'area pianeggiante della pianura alluvionale del basso bacino del Tamigi, caratterizzata da un'altitudine che si mantiene a pochi metri sopra il livello del mare. Il territorio è situato sulla sponda settentrionale di un profondo meandro del fiume Tamigi, noto storicamente come Galliand's o Gallions Reach, che cinge il quartiere a sud e a est, delineando un profilo quasi peninsulare. Questa particolare conformazione idrografica colloca l'area esattamente di fronte alla cittadina di Woolwich, situata sulla riva opposta (meridionale) del fiume.

Dal punto di vista geologico e geomorfologico, il sottosuolo è composto prevalentemente da depositi sedimentari di argilla, limo e sabbia fluviale accumulatisi nel corso dei millenni.^[1] In origine, prima dei massicci interventi di bonifica e arginatura iniziati in epoca storica e culminati con l'urbanizzazione industriale dell'Ottocento, il territorio si presentava come una vasta distesa di paludi e acquitrini (noti in inglese come marshlands).^[2] Questa natura anfibia esponeva ciclicamente l'area a forti maree e devastanti esondazioni fluviali, che hanno storicamente ostacolato gli insediamenti stabili fino all'introduzione dei moderni sistemi di contenimento delle acque e alla successiva costruzione dei bacini artificiali dei Royal Docks nel settore immediatamente retrostante.

Il toponimo North Woolwich deriva con ogni probabilità dal nome dell'omonima stazione ferroviaria, inaugurata nel 1847 e dismessa nel 2006. In precedenza, l'area era identificata con espressioni quali "Woolwich in Essex",^[3] "Kent in Essex"^[4] o "detached Woolwich" (letteralmente "Woolwich distaccata").

Il territorio dell'odierna North Woolwich faceva originariamente parte del settore orientale del feudo di Ham, nella centena di Becontree all'interno della contea dell'Essex, un'area successivamente divisa nei territori di West Ham ed East Ham nel corso del XII secolo.

Il distacco di North Woolwich da tale contesto si verificò tuttavia circa un secolo prima, in seguito alla conquista normanna dell'Inghilterra. Guglielmo il Conquistatore ricompensò i propri alleati dividendo le terre del regno; tra i principali beneficiari vi fu Hamo, amministratore regio e sceriffo del Kent, a cui vennero assegnati feudi nell'Essex, nel Kent e nel Surrey. Il Domesday Book del 1086 attesta che Hamo possedeva terre su entrambe le sponde del Tamigi come parte del feudo di Woolwich. Secondo la ricostruzione storica più accreditata, i mutamenti politici legati alla conquista normanna permisero a Hamo di aggregare una porzione dei suoi domini nell'Essex al feudo di Woolwich e, di conseguenza, alla giurisdizione dello sceriffato del Kent. Tale operazione gli consentì di esercitare il controllo signorile e amministrativo su entrambi i lati del collegamento fluviale, ottimizzando la riscossione delle tasse sul traghetto e garantendogli al contempo strategici vantaggi di natura militare e politica.

Sotto il profilo dello sviluppo urbano, le testimonianze storiche indicano che un antico insediamento medievale presente nell'area venne distrutto da una serie di inondazioni, lasciando la zona completamente disabitata da quel momento fino al XIX secolo.

Con la successiva industrializzazione ottocentesca, l'amministrazione di questo territorio rimase in capo alla parrocchia di Woolwich, un'istituzione che all'epoca univa alle funzioni religiose ampi poteri civili e di governo locale. Sotto questa giurisdizione il quartiere si trasformò in un importante polo produttivo: vi si insediarono gli stabilimenti per la produzione di cavi della W. T. Henley (in seguito divenuta Associated Electrical Industries) e della Western Electric Company (successivamente Standard Telephones and Cables), situati lungo il fiume a ovest del traghetto, oltre a un grande cantiere navale e officina di riparazione della Harland and Wolff a Gallions Point, a sud della chiusa d'ingresso del King George V Dock.

L'espansione demografica e industriale rese tuttavia obsoleto il sistema di gestione parrocchiale. Nel 1889, nell'ambito di una progressiva laicizzazione e modernizzazione degli enti locali britannici, le funzioni amministrative civili vennero definitivamente sottratte alla Chiesa: la vecchia parrocchia fu sostituita dal neonato borgo metropolitano di Woolwich e l'area venne formalmente integrata nella neonata contea di Londra. Al contrario, le vicine autorità locali di East Ham, West Ham e Barking, sebbene fortemente urbanizzate, vennero escluse dalla giurisdizione londinese rimanendo nell'Essex; tale assetto configurò North Woolwich come un'anomalia amministrativa a livello di contea, trattandosi di un'exclave della contea di Londra sulla sponda nord del fiume. Sotto questa amministrazione la popolazione locale raggiunse il proprio picco demografico nell'immediata vigilia della prima guerra mondiale, per poi subire una drastica contrazione durante la seconda guerra mondiale, a causa dei pesanti bombardamenti che colpirono la zona.

Questo singolare assetto amministrativo all'interno della contea di Londra mutò soltanto nel secondo dopoguerra, precisamente nel 1965, con l'istituzione del borgo londinese di Newham nell'ambito della creazione della Grande Londra. In questa occasione North Woolwich fu unita a West Ham, East Ham e ad altre aree comprese tra i fiumi Lea, Tamigi e Roding, ricostituendo di fatto l'antico territorio di Ham. Questo passaggio decretò la fine del secolare legame amministrativo con Woolwich (la quale divenne parte del borgo reale di Greenwich sulla sponda sud), e North Woolwich fu definitivamente integrata nel borgo di Newham.^[5]

Nei primi decenni del XXI secolo, l'area ha infine vissuto una profonda fase di riqualificazione urbana inserita nel più ampio piano di rigenerazione dei Royal Docks. Tra i principali progetti figurano la riconversione del sito della ex stazione ferroviaria per la realizzazione di 348 unità abitative,^[6] la costruzione di 75 nuovi alloggi nel complesso di Woolwich Reach^[7] e la realizzazione di 163 appartamenti presso Stories Wharf, nei pressi del terminal del traghetto.^[8]

La rete stradale del quartiere di North Woolwich è strutturata attorno a due importanti assi viari secondari che facilitano le connessioni con il resto dell'est di Londra. La strada A117 attraversa l'area in direzione nord-sud (assumendo la denominazione di Albert Road e Pier Road) e svolge un ruolo cruciale convogliando il traffico automobilistico direttamente verso l'imbarco del traghetto fluviale. La strada A112 lambisce invece il settore nord-occidentale del quartiere (come Connaught Road), collegando North Woolwich alle aree di Stratford e Walthamstow, oltre a garantire l'accesso al vicino aeroporto di Londra-City.

Il trasporto su ferro ha un profondo legame storico con il quartiere; lo stesso toponimo dell'area deriva infatti dall'ex stazione ferroviaria di North Woolwich, inaugurata nel 1847 e dismessa definitivamente nel dicembre 2006. Lo storico fabbricato viaggiatori del 1847, tutelato come monumento classificato di grado II, ha ospitato un museo ferroviario fino al 2008.

Dopo la chiusura della ferrovia originale, il trasporto su ferro è garantito dalla stazione di King George V della Docklands Light Railway (DLR), aperta nel 2005; dal 2009, grazie a un tunnel sotterraneo che attraversa il Tamigi, la linea collega direttamente il quartiere alla sponda meridionale (stazione di Woolwich Arsenal) e, verso ovest, al centro di Londra.

North Woolwich rappresenta inoltre un nodo fondamentale per l'attraversamento fluviale del Tamigi, collegando la sponda nord a quella sud tramite due storiche infrastrutture adiacenti:

• il traghetto di Woolwich, un servizio di traghetto gratuito per veicoli e pedoni attivo dal 1889 che connette le due sezioni della tangenziale londinese (North e South Circular Road);
• la galleria pedonale di Woolwich, un tunnel pedonale subalveo inaugurato nel 1912 che garantisce il transito continuo tra le due sponde.

Alcune linee di autobus, gestite da operatori privati per conto di London Buses, collegano North Woolwich con i quartieri limitrofi.^[9]

L'area è infine situata nelle immediate vicinanze dell'aeroporto di Londra-City, situato poco più a nord nel distretto dei Docklands.

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