Otto Wichterle

Otto Wichterle (Prostějov, 27 ottobre 1913 – Stražisko, 18 agosto 1998) è stato un chimico ceco, noto soprattutto per l'invenzione delle moderne lenti a contatto morbide.^[1].

Wichterle è stato autore o coautore di circa 180 brevetti e oltre 200 pubblicazioni. Gli studi e i libri indipendenti hanno coperto vari aspetti della chimica organica, inorganica e macromolecolare, della scienza dei polimeri e dei materiali biomedici.^[2]

Otto Wichterle nacque il 27 ottobre 1913 a Prostějov, in Moravia, nell’ex Impero austro-ungarico (oggi Repubblica Ceca). Il padre di Wichterle, Karel, era co-proprietario di una fabbrica di macchine agricole di successo e di un piccolo stabilimento di automobili.^[1] Lui invece preferì avvicinarsi al settore della chimica^[3]

Wichterle studiò chimica all’Università Tecnica Ceca di Praga. Si laureò nel 1936 e conseguì due dottorati, l’ultimo dei quali in chimica, conseguito nel 1939. Come ricercatore, si è specializzato nello studio di materiali plastici e in idrogel, che si sono rivelati preziosi nel campo dell’oftalmologia.

Nel corso della sua carriera, le convinzioni politiche di Wichterle causarono spesso attriti con il governo comunista ceco e con le istituzioni accademiche, che rifiutarono ripetutamente i finanziamenti per le sue ricerche. Questa opposizione politica portò Wichterle a proseguire i suoi studi a casa propria, spesso con l’aiuto della moglie Lidia, medico.

Wichterle si ritirò nel 1979, ma continuò a sperimentare altri usi dei polimeri, a viaggiare e a lavorare sulla programmazione informatica. Dopo la Rivoluzione di Velluto del 1989, tornò al lavoro nell’ambito accademico come presidente, eletto dell’Accademia delle Scienze cecoslovacca. Otto Wichterle è morto nel sonno all’età di 84 anni il 18 agosto 1998 a Stražisko, in Repubblica Ceca, non lontano dal villaggio in cui era nato.

L’impatto determinante di Otto Wichterle sulla cura degli occhi e le scoperte nei metodi di correzione della vista sono strettamente legati ai suoi studi ed esperimenti chimici. Le sue scoperte sui materiali plastici e la ricerca sugli idrogel sono diventati un elemento essenziale per l’invenzione delle lenti a contatto morbide. Utilizzando l’idea del metodo di stampaggio ideato per la prima volta da John Hershel, i progressi di Otto Wichterle nel campo delle lenti a contatto, le resero disponibili sul mercato attraverso il brevetto e la concessione di licenze ad aziende ottiche affermate come Bausch & Lomb (seppur senza il permesso di Wichterle).

Inoltre si è dedicato alla creazione di un nuovo materiale chiamato pHEMA (polidrossietil-metacrilato) con l’aiuto del suo collega Drahoslav Lím, il nuovo composto ha permesso a Wichterle di creare lenti a contatto morbide con una curvatura specifica che ha migliorato notevolmente il comfort della lente durante l’uso. Questo materiale polimerico trasparente poteva assorbire quasi il 40% di acqua ed essere modellato in forme specifiche per adattarsi meglio all’occhio del portatore. Per creare un modello di produzione per la sua invenzione, Otto Wichterle utilizzò i giocattoli da costruzione Merkur di suo figlio per realizzare le sue prime lenti in idrogel, che chiamò Geltakt.

Nel corso della sua carriera Wichterle ha ottenuto numerosi riconoscimenti e ha ricevuto vari tributi, tra cui:

• Eletto primo presidente dell’Accademia delle Scienze della Repubblica Ceca.
• L’asteroide 3899 (Wichterle) che orbita intorno al Sole è stato chiamato così in suo onore.
• Wichterle è stato insignito della laurea honoris causa da due prestigiose università americane: il Politecnico di Brooklyn e l’Università dell’Illinois.

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Otto Wichterle