Pinball Wizard (brano musicale)

Pinball Wizard è un brano musicale del gruppo rock britannico The Who, composto dal chitarrista della band Pete Townshend. La canzone apparve come seconda traccia del loro doppio album del 1969, la rock opera Tommy.

Pubblicato su singolo nel 1969 raggiunse la quarta posizione nel Regno Unito e la numero 19 nella statunitense Billboard Hot 100.

Il testo della canzone è scritto dalla prospettiva di un campione di flipper, stupito dalle abilità dell'omonimo personaggio principale dell'opera, Tommy Walker: «He ain't got no distractions / Can't hear those buzzers and bells / Don't see no lights a flashin' / Plays by sense of smell / Always gets a replay / Never seen him fall / That deaf dumb and blind kid / Sure plays a mean pinball».^[1]

Townshend una volta la definì "il pezzo di scrittura più goffo che avesse mai scritto".^[2] Ciononostante, la canzone fu un successo commerciale e rimane uno dei brani più noti dell'opera. Era una delle preferite dai fan degli Who per il suo sound pop rock e la sua parte chitarristica.

Il brano Pinball Wizard fu scritto e registrato quasi immediatamente. La versione del singolo fu leggermente accelerata e dura 2:57, mentre la versione dell'album dura 3:04.

Cash Box scrisse che Pinball Wizard era "sensazionale", aggiungendo: "Mantenendo la gioiosa esaltazione del primo pop rock, gli Who aggiungono una competenza e una modernizzazione che suonano con la precisione di una sorta di Beatles-hard rock."^[3] Billboard descrisse il singolo "un solido beat rocker".^[4] Record World lo descrisse "eccitante".^[5]

Questo brano è uno dei più famosi dal vivo della band, suonato in quasi tutti i concerti degli Who sin dal suo debutto dal vivo il 2 maggio 1969. Le esibizioni dal vivo raramente si discostavano dall'arrangiamento dell'album, fatta eccezione per un'occasionale jam finale che a volte portava a un altro brano. Registrazioni bootleg mostrano che questo brano è durato fino a otto minuti (in un concerto al Rainbow Theatre di Londra il 3 febbraio 1981), sebbene versioni dal vivo di durata così lunga siano estremamente rare. Pinball Wizard è stato suonato anche durante l'intervallo del Super Bowl XLIV il 7 febbraio 2010.

• Roger Daltrey – voce solista
• Pete Townshend – cori, voce, chitarra acustica, chitarra elettrica
• John Entwistle – basso
• Keith Moon – batteria

• Elton John ne fece una delle prime versioni per la colonna sonora del film Tommy pubblicata come singolo nel 1975 negli Stati Uniti e nel 1976 nel Regno Unito, dove raggiunse la settima posizione; questa versione ha dei versi inediti scritti da Pete Townshend appositamente per il film. È l'unica cover di Pinball Wizard ad aver raggiunto la Top Ten ed è stata parte delle scalette dei concerti di Elton John.
• Anche i New Seekers hanno fatto una reinterpretazione del brano nel 1973 che raggiunse il sedicesimo posto nelle classifiche inglesi.
• Rod Stewart ha eseguito il brano nel 1972 per la versione orchestrale di Tommy e lo ha incluso in numerose compilation.
• I Tenacious D hanno inserito la canzone nel loro tour del 2006-2007, unendola con altri brani di Tommy.
• Altre cover sono state eseguite dai McFly, dai Flaming Lips e dai Thunder, mentre i Genesis ne suonavano una parte nel loro medley Turn It On Again.

Bruce Springsteen fece un riferimento alla canzone nella sua 4th of July, Asbury Park (Sandy), nell'album The Wild, the Innocent & the E Street Shuffle, dove è presente la strofa: «And the wizards play down on Pinball Way».^[6] La traccia è inoltre presente nei videogiochi Rock Band 2, Rock Band Unplugged e Karaoke Revolution: American Idol Encore 2.

Utilizzare il termine "pinball wizard" ("mago del flipper") per descrivere un giocatore esperto di flipper è pratica abituale, sia nei media che tra il grande pubblico. Diversi flipper dispongono di una "modalità guidata", una modalità di gioco accessibile solo ai giocatori più esperti. All'interno della comunità del flipper, l'uso di questa espressione è talvolta controverso: ciò è dovuto principalmente alla sua onnipresenza, con molti giocatori ormai stanchi di sentirla.^[7]

Svariati flipper furono prodotto ispirandosi al termine "Pinball Wizard". Due di questi, prodotti all'epoca dell'uscita del film Tommy, avevano solo una relazione obliqua con la canzone: Wizard era completamente senza licenza, prendendo ispirazione solo dalla canzone e dal film, mentre Capt. Fantastic and the Brown Dirt Cowboy, un flipper apparentemente con licenza di Elton John, utilizzava le sembianze del cantante così come appariva nel film, dove interpretava il "Pinball Wizard". Entrambe queste macchine furono prodotte a metà degli anni '70 da Bally Manufacturing. Due decenni dopo, Data East Pinball produsse anche The Who's Tommy Pinball Wizard, un flipper su licenza che sfruttava l'adattamento teatrale dell'album.^[7]

• (EN) Pinball Wizard, su MusicBrainz, MetaBrainz Foundation.
• (EN) Pinball Wizard, su SecondHandSongs.