Poor Laws

La prima forma di Poor Law fu la cosiddetta Ordinanza dei Lavoratori ("Ordinance of Labourers") di epoca medioevale, promulgata da Edoardo III d'Inghilterra il 18 giugno del 1349, e ampliata nel 1350.^[4] Questo statuto fu approvato per far fronte alla situazione di degrado e impoverimento generalizzato venutasi a creare a seguito della grande epidemia di peste del 1348, con una diminuzione della popolazione compresa tra il 30 e il 40% del totale.^[5][6] Il declino della manodopera comportò un aumento della domanda di forza lavoro agricola in tutta l'isola e i proprietari terrieri si trovarono a dover scegliere tra due alternative: incrementare le retribuzioni per accaparrarsi i pochi lavoratori rimasti o in alternativa lasciare i terreni incolti.^[5]

La scelta ricadde sull'aumento delle retribuzioni ma ciò determinò un processo inflativo, a fronte della maggiore quantità pro-capite di moneta spendibile e dell'aumento del costo di produzione dei beni, sul quale incideva il costo del lavoro.^[6] Nel tentativo di contenere i prezzi venne approvata un'ordinanza (alla quale seguirono varie leggi, quali lo Statuto dei Lavoratori del 1351), che cercò di aumentare la manodopera disponibile imponendo a tutti coloro che erano abili di lavorare; in aggiunta i salari vennero riportati ai livelli precedenti all'epidemia, vietando gli aumenti dei prezzi del cibo.^[7] I lavoratori approfittarono della carenza di manodopera per lasciare i propri datori di lavoro e diventare uomini liberi; per evitare ciò Edoardo III approvò ulteriori leggi che punivano i lavoratori fuggiti.^[8] Lo Statuto di Cambridge ("Statute of Cambridge"), che si aggiungeva a questi provvedimenti, venne approvato nel 1388 ponendo restrizioni ai mendicanti e allo spostamento della manodopera.^[4]

Le principali cause dell'introduzione delle nuove Poor Laws nel 1500 e 1600 furono^[9][10]:

• Aumento della povertà. Tra il 1500 e il 1600 la popolazione crebbe molto e ci furono crisi economiche e carestie. Molte persone persero il lavoro o la terra, aumentando il numero di poveri.
• Fine dell’assistenza della Chiesa. Con lo Scisma anglicano (in cui l'Inghilterra si separò dalla Chiesa cattolica e il re divenne il capo della Chiesa nazionale) e la dissoluzione dei monasteri voluta da Enrico VIII, molti enti religiosi che aiutavano i poveri furono chiusi. Lo Stato dovette quindi sostituire la carità religiosa con un sistema pubblico di assistenza.
• Paura del vagabondaggio e dei disordini sociali. Molti poveri senza lavoro vagavano per il paese. Le autorità temevano criminalità e rivolte, quindi cercarono di controllare e organizzare l’aiuto ai bisognosi.

Sono state formulate tra il 1597 e il 1601 dalla regina Elisabetta I. Garantivano un sussidio ai nullatenenti e alle famiglie che hanno perso il capofamiglia in guerra per proteggere la patria.

A partire dagli anni 1580, con lo sviluppo dei primi progetti di colonizzazione inglese, alcuni promotori dell’espansione oltremare proposero di utilizzare le colonie come soluzione al problema della povertà in Inghilterra. L’idea era quella di trasferire parte della popolazione povera o disoccupata nelle nuove colonie, inizialmente in Irlanda e successivamente nel Nord America.

Il mercante e sostenitore della colonizzazione George Peckham osservò che in Inghilterra esistevano numerose persone che vivevano in condizioni di estrema povertà e che sarebbero state disposte a rischiare la propria vita per migliorare la propria situazione economica nelle colonie^[11].

Analogamente, il geografo e promotore dell’espansione coloniale Richard Hakluyt suggerì che l’emigrazione verso i nuovi territori avrebbe potuto ridurre il numero dei poveri e dei disoccupati nel regno, proponendo di trasferire nelle colonie sia indigenti sia detenuti^[12].

Queste idee contribuirono alla diffusione del sistema della servitù a contratto (indentured servitude), attraverso il quale molti emigranti accettavano di lavorare per diversi anni nelle colonie in cambio del pagamento del viaggio e della prospettiva di migliori condizioni economiche^[13][14].

Il sistema Speenhamland, o Berkshire Bread Act, venne attuato tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo. Basato su una modifica delle Poor Laws elisabettiane, prevedeva sussidi legati al prezzo del pane e al salario dei lavoratori. Il sistema nacque indirettamente a causa delle pressioni economiche legate alla Rivoluzione francese e alle Guerre napoleoniche. Il sistema Speenhamland era benevolo sulla carta, ma creava dipendenza dai sussidi, salari più bassi e costi crescenti per le comunità locali, motivo per cui fu oggetto di riforma radicale nel XIX secolo^[2][15].

Le Swing Riots furono una serie di proteste contadine scoppiate nell’Inghilterra rurale nel 1830. I moti furono causati da bassi salari, disoccupazione dovuta alle macchine da trebbiatura che sostituivano i lavoratori e insoddisfazione per il sistema delle decime e delle Poor Laws. I contadini distrussero macchinari, incendiarono pagliai e inviarono lettere minatorie firmate da un misterioso "Captain Swing". Le autorità risposero con punizioni severe, tra cui incarcerazioni, condanne a morte e deportazioni^[16][17].

Dopo tali rivolte, lo Stato britannico si rese conto che il sistema delle Poor Laws, basato su regole vecchie e gestito localmente, non riusciva a prevenire né a gestire la povertà. Istituì quindi nel 1832 la Royal Commission per valutare il funzionamento delle Poor Laws^[18].

Il rapporto fu preparato da una commissione di nove membri, tra cui l’economista Nassau William Senior, con Edwin Chadwick come segretario. La commissione concluse che il sistema favoriva salari bassi e dipendenza dall’assistenza. Propose una riforma basata su workhouse, controllo centrale e riduzione dei sussidi diretti. Le raccomandazioni portarono alla riforma del 1834, che trasformò profondamente il sistema di assistenza ai poveri in Inghilterra^[19].

La Old Poor Law è il nome usato dagli storici per indicare il sistema di assistenza ai poveri in Inghilterra e Galles prima della riforma del 1834^[2].

Il sistema era gestito a livello locale dalle parrocchie, attraverso funzionari chiamati Overseers of the Poor. Essi raccoglievano una tassa locale chiamata poor rate, destinata al sostegno dei poveri^[20].

La New Poor Law, o Poor Law Amendment Act, fu approvata dal governo Whig inglese nel 1834 con l’obiettivo principale di ridurre i costi dell’assistenza ai poveri. Con questa legge vennero istituite delle workhouses, strutture in cui chi viveva in povertà estrema poteva ricevere vitto e alloggio, ma in condizioni intenzionalmente dure. Lo scopo era applicare il principio della “less eligibility” ("minore idoneità" o "condizione meno favorevole"): la vita all’interno della workhouse doveva essere peggiore di quella del lavoratore libero più povero, in modo da scoraggiare l’assistenza non necessaria (si pensi al romanzo Oliver Twist di Charles Dickens, dove Oliver viene espulso dalla workhouse in cui è stato mandato a lavorare solo perché, dopo un magro pasto, osa chiedere ancora un po' di zuppa per sé e gli altri bambini). L’assistenza doveva essere meno attraente della vita lavorativa, per evitare che la gente preferisse vivere di sussidi piuttosto che lavorare. Secondo la legge, la durezza delle workhouses avrebbe dovuto incoraggiare i poveri a lavorare e migliorare la propria condizione, ma in realtà non veniva offerta alcuna ricompensa concreta per il lavoro svolto^[21].

Dopo l’approvazione del Poor Law Amendment Act del 1834, il sistema di assistenza ai poveri nel Regno Unito subì ulteriori modifiche e adattamenti nel corso del XIX secolo. La legge aveva introdotto un’amministrazione più centralizzata dell’assistenza e stabilito che l’aiuto ai poveri abili al lavoro dovesse essere fornito principalmente all’interno delle workhouses^[24].

A garanzia dell'adempimento del Poor Law Amendment Act venne creato il Board of guardians che amministrò le Poor Laws nel Regno Unito dal 1835 al 1930.^[25]

Tuttavia, con il passare del tempo, il sistema venne progressivamente mitigato. Le autorità locali continuarono a concedere forme di assistenza esterna (outdoor relief), specialmente nei casi di malattia, disoccupazione o difficoltà temporanee. Nel corso dell’Ottocento furono inoltre introdotte riforme per migliorare le condizioni sanitarie e amministrative delle strutture di assistenza, mentre nuove leggi ampliarono il controllo centrale sull’organizzazione delle Poor Laws.

La Royal Commission into the Operation of the Poor Laws fu una commissione d’inchiesta istituita dal governo britannico nel 1905 per analizzare il funzionamento del sistema delle Poor Laws e valutare possibili riforme^[26].

La commissione raccolse testimonianze, dati statistici e rapporti amministrativi da funzionari locali, riformatori sociali e studiosi. Il lavoro durò diversi anni e culminò nella pubblicazione del rapporto finale nel 1909.

Il risultato dell’indagine fu particolarmente significativo perché la commissione si divise in due rapporti contrapposti^[27]:

• Majority Report (rapporto di maggioranza). Sosteneva la riforma del sistema esistente, mantenendo le Poor Laws ma migliorandone l’amministrazione e il coordinamento con altri servizi pubblici.
• Minority Report (rapporto di minoranza). Il rapporto di minoranza, sostenuto tra gli altri da Beatrice Webb, proponeva invece l’abolizione completa delle Poor Laws, la creazione di un sistema moderno di welfare statale e servizi pubblici separati per disoccupazione, sanità e assistenza sociale.

Nel corso del XX secolo il sistema delle Poor Laws entrò progressivamente in declino. Lo sviluppo di nuove politiche sociali e l’introduzione di programmi di assicurazione sociale, pensioni e assistenza sanitaria pubblica ridussero l’importanza del tradizionale sistema di assistenza ai poveri^[3].

Dopo la seconda guerra mondiale il governo britannico avviò una profonda riforma del welfare state. Con l’approvazione del National Assistance Act del 1948, il sistema delle Poor Laws fu definitivamente abolito e sostituito da un sistema più moderno di assistenza pubblica, fondato su prestazioni sociali nazionali e non più sulla gestione locale delle parrocchie^[28].