Prodromița

La regione orientale del monte Athos, ricca in grotte e formazioni rocciose, fu dai tempi antichi luogo di eremitaggio di molti anacoreti athoniti. Si attesta la presenza di anacoreti rumeni ancora dal secolo XVI o prima, e se ne contano già decine presenti nella zona nella seconda metà del XVIII secolo, provenienti dalla Valacchia o dalla Moldavia. La comunità aveva eretto diverse capanne e una chiesetta in pietra intitolata a Giovanni Battista, la quale ebbe diversi nomi lungo la sua esistenza: Chilia Sfântului Ioan Botezatorul (Cella di San Giovanni Battista), Chilia românească de la Vigla Ianicopoli (Cella rumena di Vigla Ianicopoli) e infine, nel XIX secolo Chilia Prodromu, termine greco (πρόδρομοι, "coloro che corrono prima") che indicava anticamente un esercito speciale greco.^[3][4]

Ma la storia della chiesa ha inizio nel 1810 quando l'ieromonaco Iustin (1770-1845), proveniente da Mănăstirea Neamț, si ritira a vita religiosa sul monte Athos insieme ai suoi discepoli Patapie e Grigorie, comprando la chiesa (nel frattempo diventata monastero) e fondando una propria comunità religiosa eremitica. A lui si attribuisce la fondazione del Prodromu, il primo skita rumeno sul monte, nonché moltissimi altri luoghi di culto, chiese e celle.^[5]

Dopo alcune crisi della comunità religiosa per via della guerra d'indipendenza greca, i nuovi leader della comunità eremitica divennero gli ieromonaci Nifon e Nectarie da Vaslui, che lavorarono principalmente nel Prodromu rendendolo la più grande comunità rumena sul monte Athos, e ricevendo aiuti dalla chiesa ortodossa rumena ed eventualmente dal regno di Romania^[6]

Fu durante gli anni dal 1852 al 1866 che l'ieromonaco Nifon iniziò a cercare un iconografo che potesse dipingere un'icona di Maria, presente in ogni chiesa del monte Athos, ed impose particolari condizioni a chiunque accettasse l'incarico: il pittore avrebbe dovuto lavorare all'icona ogni giorno, non avrebbe dovuto né mangiare né bere fino alla fine del lavoro e pregare prima di iniziare a dipingere. Alla fine venne trovato Iordache Nicolau, un anziano pittore religioso proveniente da Iași, il quale accettò l'incarico e iniziò a dipingere nel monastero Bucium di Iași, sempre di proprietà di Nifon.^[7]

I lavori durarono un giorno, ma l'artista si interruppe perché non riusciva a dipingere le facce, che aveva lasciato per ultime, e non si ritenne in grado, per cui coprì l'icona con un velo e la chiuse nel suo atelier dopo averle mostrate ai monaci.^[8][9] Il giorno dopo, Iordache tornò a lavorare all'icona, pronunciò una breve preghiera alla Madonna e, togliendo il velo, scoprì che le facce di Maria e Gesù Cristo erano già state dipinte in sua assenza, e la perfezione fu attribuita all'azione delle mani di un angelo.^[10] L'evento è datato al 28 giugno 1863.

Datata al 29 giugno 1863 è la testimonianza dello stesso Iordache, il quale documento scritto è ancora presente nell'archivio dello skita Prodromu, ed è riportato a seguito^[10]:

La notizia del miracolo si sparse rapidamente nella città, e la maggior parte dei cittadini decisero di andare a vedere di persona l'icona, cosa che attrasse l'attenzione degli ieromonaci che l'avevano commissionata, e Iordache la portò a loro nel monastero Bucium, dove rimase per un giorno, prima che i due la prelevassero e iniziassero il viaggio per portarla sul monte Athos. I due ieromonaci vennero però continuamente assaliti dai paesani, che infatti desideravano chiedere perdono davanti all'icona, per cui fu talvolta esposta in alcuni luoghi di culto in giro per le terre rumene: da Iași fu spostata a Huși, poi arrivò alla cattedrale di Bârlad e poi a Galați, prima di arrivare sul monte Athos via mare, dove ancora oggi viene esposta nello skita Prodromu.^[1]