Raymond McGrath

McGrath, l'unico figlio ancora in vita di Herbert Edgar McGrath (1876-1963) e Edith May Sorrell (morta nel 1946), nacque a Gladesville, nel Nuovo Galles del Sud.^[3] Suo fratello maggiore, Ivor, morì da piccolo, mentre sua sorella Eileen, che diventò una famosa scultrice e grafica,^[4] nacque nel 1907.^[5] Herbert McGrath era nato in Nuova Zelanda, ma la sua famiglia si era trasferita nel Nuovo Galles del Sud quando era ancora un bambino, mentre Edith Sorrell era nata proprio lì. Si sposarono nel 1899. Entrambe le loro famiglie avevano origini miste irlandesi e inglesi.^[6]

McGrath studiò alla Parramatta North Public School fino al 1911, quando si trasferì alla Gladesville Public School^[7] e da lì, nel 1916, vinse una borsa di studio per la Fort Street Boys School nella vicina Sydney.^[8] Nel 1921 McGrath si iscrisse alla Facoltà di Lettere dell'Università di Sydney, ma successivamente si trasferì alla Scuola di Architettura.^[9] Mentre frequentava l'università, McGrath studiò anche pittura alla Julian Ashton School..^[10][11] Nel 1924 pubblicò, in un'edizione limitata di 30 copie su pergamena giapponese, un libro di illustrazioni xilografiche e poesie intitolato The Seven Songs of Meadow Lane.^[10] McGrath si laureò nel 1926 con lode in Architettura e vinse la borsa di studio Wentworth.

La borsa di studio Wentworth permise a McGrath di trasferirsi a Londra, dove studiò alla Westminster School of Art prima di ottenere una borsa di studio al Clare College di Cambridge.^[10] Durante la sua permanenza al Clare, Mansfield Forbes incaricò McGrath di ridecorare gli interni di Finella, una grande casa in stile vittoriano situata nella zona posteriore di Cambridge e appartenente al Gonville and Caius College. La ristrutturazione audace e modernista di Finella da parte di McGrath faceva un uso audace dei materiali, con porte rivestite in rame, un bagno con pareti in alluminio, soffitti a specchio e un pavimento gommato decorato con motivi pittici.

Dopo aver aperto il suo studio a Londra nel 1930, il primo incarico di McGrath fu quello di progettare gli interni della Broadcasting House a Portland Place, Londra.^[10] Per gestire un progetto così grande, chiese aiuto a Wells Coates e Serge Chermayeff; quest'ultimo era di passaggio a Londra e sarebbe emigrato in America nel 1940. Seguirono altri lavori di interior design, tra cui la progettazione degli interni degli aerei della Imperial Airways.

McGrath era particolarmente interessato all'uso architettonico e decorativo del vetro, scrivendo diversi articoli per l'Architectural Review negli anni '30 e pubblicando nel 1937 il libro di grande influenza Glass in Architecture and Decoration. Alcune delle sue porte in vetro acidato del 1934 sono ancora visibili nella sede del RIBA a Portland Place, Londra.^[10]

Il principale progetto edilizio personale di McGrath fu il progetto modernista circolare St Ann's Court, Chertsey, nel 1936.^[12] La casa fu costruita per l'agente di borsa Gerald L. Schlesinger e il suo socio, l'architetto paesaggista Christopher Tunnard.^[13]

Illustrò l'opuscolo di Anthony Bertram del 1937, Design in Everyday Things, pubblicato dalla BBC in concomitanza con la serie radiofonica di Bertram dallo stesso titolo.^[14][15]

All'inizio della seconda guerra mondiale, McGrath scrisse al War Artists' Advisory Committee (WAAC)^[16] proponendo di realizzare un libro illustrato sulla produzione aeronautica in tempo di guerra. Di conseguenza, gli fu commissionata la realizzazione di dodici disegni sull'argomento, per i quali visitò diverse fabbriche di aerei. Il WAAC accettò in totale 16 opere di McGrath prima che questi lasciasse l'Inghilterra per assumere l'incarico di architetto senior presso l'Office of Public Works (Ufficio dei Lavori Pubblici) a Dublino.^[17] McGrath presentò anche alcuni disegni dei danni causati dai bombardamenti a Londra, che il WAAC rifiutò di accettare.^[18] Diversi dipinti di aerei realizzati da McGrath furono inclusi nella mostra Britain at War (La Gran Bretagna in guerra) tenutasi al Museum of Modern Art (Museo di Arte Moderna) di New York nel 1941.^[19]

Nel 1940 McGrath si trasferì a Dublino, dove fu nominato architetto senior presso l'Ufficio dei Lavori Pubblici. Nel 1948 fu nominato architetto capo, carica che mantenne fino al 1968.^[10] Assunse rapidamente il controllo delle risorse disponibili per dare un “aspetto” riconoscibile agli edifici statali irlandesi. Questi comprendevano tappeti di lana appositamente progettati, lampadari in vetro di Waterford, tendaggi in popeline di seta irlandese e, in termini di arredi, caminetti del XVIII secolo e stucchi ornamentali. Agì come supervisore e coordinatore dell'arredamento e dell'architettura, avvalendosi della sua vasta conoscenza dell'architettura irlandese del periodo georgiano.^[1]

All'inizio degli anni '50 McGrath iniziò a realizzare una serie di tappeti tessuti appositamente, che sono il segno distintivo del suo lavoro per il governo. Questi furono collocati negli edifici pubblici in Irlanda e nelle ambasciate irlandesi in tutto il mondo. I progetti dell'ambasciata irlandese a Parigi gli diedero particolare soddisfazione. L'ambasciata era un imponente edificio del XIX secolo e il compito di arredarla spettò all'ambasciatore William P. Fay e a sua moglie Lillian. I Fay lavorarono a stretto contatto con McGrath, che tra le altre cose disegnò i tappeti e scelse i mobili; McGrath fu assistito da Noel de Chenu. Quando i Fay furono successivamente nominati a Washington, chiamarono nuovamente McGrath per arredare il nuovo edificio dell'ambasciata.^[1]

Nel corso dei suoi 25 anni di attività nella progettazione di tappeti per edifici pubblici, McGrath si è affidato alle tecniche tradizionali di produzione di tappeti annodati a mano in pura lana disponibili presso la Donegal Carpets di Killybegs. Grazie al suo sostegno, questa azienda è riuscita a mantenere la produzione anche nei periodi più difficili degli anni '60 e successivi.

A Dublino l'interesse principale di McGrath era il restauro del Castello di Dublino, iniziato alla fine degli anni '50 e proseguito per decenni. Tra gli edifici da lui progettati vi era la Royal Hibernian Academy, RHA, situata in Ely Place, Dublino. Era stato nominato membro associato della RHA nel 1949 e ne era diventato membro a pieno titolo nel 1967. L'anno successivo era diventato professore di architettura dell'accademia.^[10] Per molti anni, a partire dal 1946, McGrath sostenne e lavorò al progetto di una National Concert Hall per l'Irlanda che doveva essere costruita a Raheny. Tuttavia, il progetto fu sempre ostacolato da complicazioni politiche e alla fine fu cancellato nel 1973. McGrath morì a Dublino pochi anni dopo, nel 1977, all'età di 74 anni.