Robert Jameson

Jameson nacque a Leith l'11 luglio 1774, figlio di Catherine Paton (1750-1794) e Thomas Jameson (c. 1750-1802), un produttore di sapone in Rotten Row (oggi Water Street).^[1] Vissuto a Sherrif Brae, frequentò la scuola di Leith, dopodiché divenne apprendista del chirurgo di Leith John Cheyne (di cui divenne più famoso il figlio omonimo), con l'obiettivo di intraprendere la carriera di navigatore. Fece il suo primo viaggio alle Shetland per studiarne la geologia nel 1789, a soli 15 anni, pubblicando le sue scoperte nel 1793.^[2] Frequentò in seguito i corsi all'Università di Edimburgo (1792-1793), studiando medicina, botanica, chimica e storia naturale. Nel 1793, influenzato dal professore di storia naturale, John Walker (1731-1803), Jameson abbandonò la medicina e l'idea di diventare chirurgo di bordo, per concentrarsi invece sulla scienza, in particolare sulla geologia e la mineralogia. Vale la pena notare che Walker era un ministro presbiteriano che aveva effettivamente combinato la cattedra Regius con un periodo di servizio come moderatore dell'Assemblea Generale della Chiesa di Scozia nel 1790.

Nel 1793, a Jameson fu affidata la responsabilità di occuparsi della collezione di storia naturale dell'Università. Durante questo periodo, il suo lavoro geologico sul campo lo portò frequentemente all'isola di Arran, alle Ebridi, alle Orcadi, alle Shetland e all'Irlanda continentale. Nel 1800, trascorse un anno presso l'accademia mineraria di Freiberg, in Sassonia, dove studiò con il noto geologo Abraham Gottlob Werner (1749 o 1750-1817), principale esponente della teoria geologica del nettunismo.

Durante gli studi universitari, Jameson ebbe diversi compagni di corso degni di nota all'Università di Edimburgo, tra cui Robert Brown (botanico scozzese di Montrose), Joseph Black e Thomas Dick (scienziato).

Nel 1799 fu eletto membro della Royal Society di Edimburgo. I suoi proponenti erano Andrew Coventry, Thomas Charles Hope e Andrew Duncan.^[3]

Nel 1804, Jameson succedette al dottor Walker come terzo Regius Professor di storia naturale presso l'Università di Edimburgo, incarico che mantenne per cinquant'anni. Durante questo periodo divenne il primo eminente esponente in Gran Bretagna del nettunismo, oltre che principale esponente dei werneriani scozzesi, fondando la Società di storia naturale werneriana^[4] nel 1808 e presiedendo Dal 1808 fino al 1850 circa, quando la sua salute iniziò a declinare, insieme alle fortune della Società. Il sostegno di Jameson al nettunismo, una teoria secondo cui tutte le rocce erano state depositate da un oceano primordiale, inizialmente lo contrappose a James Hutton (1726-1797), un collega scozzese ed eminente geologo anch'egli con sede a Edimburgo (ma non all'università), che sosteneva il plutonismo, secondo cui la morfologia terrestre era frutto di lenti processi di mutamento.

In seguito, Jameson fu disposto a unire le forze con i sostenitori di Hutton, scrivendo nel 1826 che «le visioni geognostiche e il metodo di indagine werneriani, combinati con la teoria di Hutton; gli esperimenti e le speculazioni di Hall; le illustrazioni di Playfair», si erano diffusi a Edimburgo, garantendo una crescita generale in Gran Bretagna dell'interesse per la geologia.^[5]

Nell'edizione di aprile-ottobre 1826 della rivista trimestrale Edinburgh New Philosophical Journal, curata da Jameson, un giornale anonimo elogiò «il signor Lamarck, uno dei più sagaci naturalisti dei nostri giorni» per essersi «espresso nel modo più inequivocabile. Egli ammette, da un lato, l'esistenza degli animali infusori più semplici; dall'altro, l'esistenza dei vermi più semplici, per mezzo della generazione spontanea, cioè mediante un processo di aggregazione di elementi animali; e sostiene che tutti gli altri animali, per effetto di circostanze esterne, si evolvono da questi in una doppia serie e in modo graduale».^[6] Si è trattato della prima volta in cui viene utilizzato il termine «evoluto» nel senso moderno.^[7] e fu la prima affermazione significativa a collegare il lamarckismo alla documentazione geologica degli organismi viventi del passato.^[8] L'attribuzione è stata contestata, i concetti indicano Jameson come autore, combinando la storia geologica direzionale della Terra proposta dal nettunismo con la trasmutazione progressiva desumibile sulla base dei fossili. È possibile che l'articolo sia stato scritto da uno dei suoi studenti, Ami Boué o Robert Edmond Grant.^[9][10] I riferimenti di Jameson al diluvio universale nelle note alla sua traduzione del Saggio sulla teoria della Terra di Georges Cuvier avevano contribuito molto a promuovere il catastrofismo, ma la sua edizione del 1827 faceva riferimento a una «successione di variazioni» causate dalle condizioni ambientali che avevano «gradualmente condotto le classi di animali acquatici al loro stato attuale».^[9][11] Un capitolo successivo descrive «come nella formazione delle rocce, osserviamo una successione regolare di formazioni organiche, le ultime sempre discendenti dalle precedenti, fino agli attuali abitanti della terra e all'ultimo essere creato che avrebbe dovuto esercitare il dominio su di esse», riassumendo elementi delle idee di Giambattista Brocchi.^[11][12]

In qualità di insegnante, Jameson aveva una reputazione altalenante per la sua capacità di trasmettere entusiasmo ai suoi studenti. Thomas Carlyle, che dedicava molta attenzione alla storia naturale, descrisse lo stile didattico di Jameson come una «tempesta di fatti». Charles Darwin frequentò il corso di storia naturale di Robert Jameson presso l'Università di Edimburgo durante l'adolescenza di Darwin. Quest'ultimo trovava le lezioni noiose, affermando che lo avevano indotto a «non dedicarsi mai allo studio della geologia». Il programma dettagliato delle lezioni di Jameson, redatto da lui stesso nel 1826, mostra la portata del suo insegnamento. Il corso di zoologia iniziava con una trattazione della storia naturale degli esseri umani e si concludeva con lezioni sulla filosofia della zoologia, il cui primo argomento era "L'origine delle specie animali". (The Scotsman, 29 ottobre 1935: p. 8).

Nel corso del mezzo secolo durante cui rimase in cattedra, Jameson accumulò un'enorme collezione di reperti mineralogici e geologici per il museo dell'Università di Edimburgo, tra cui fossili, uccelli e insetti. Nel 1852 il museo contava oltre 74 000 esemplari zoologici e geologici, e in Gran Bretagna la collezione di storia naturale era seconda solo a quella del British Museum. Poco dopo la sua morte, il museo dell'Università passò in gestione alla corona britannica e divenne parte del museo reale scozzese, oggi detto Royal Museum, in via Chambers a Edimburgo. Fu anche un prolifico autore di articoli e libri scientifici, tra cui Mineralogy of the Scottish Isles (1800), System of Mineralogy (1804), che ebbe tre edizioni, e il Manual of Mineralogy (1821). Nel 1819, con David Brewster (1781-1868), Jameson fondò l'Edinburgh Philosophical Journal^[13] e ne divenne l'unico direttore nel 1824.

Morì nella sua casa, al numero 21 di Royal Circus a Edimburgo,^[14] il 19 aprile 1854 dopo due anni di malattia, e fu sepolto nel cimitero di Warriston.^[15] Le sue spoglie giacciono sul lato nord del sentiero principale est-ovest, vicino all'antica Porta Est. Gli succedette nel suo incarico all'Università di Edimburgo il professore Edward Forbes.