Robert Williams Daniel

Daniel nacque l'11 settembre 1884 a Richmond, in Virginia, figlio dell'avvocato James Robertson Vivian Daniel e di Hallie Wise Daniel (nata Williams).^[2]

Frequentò le scuole locali e si laureò presso l'Università della Virginia nel 1903. Nel 1914 sposò la sopravvissuta al Titanic Eloise Hughes Smith, dalla quale divorziò nel 1923.^[3]

Il 6 dicembre 1923 Daniel sposò Margery Durant, figlia dell'industriale automobilistico William C. Durant, dalla quale ebbe una figlia, Margery Randolph Daniel (2 novembre 1924 – 23 maggio 2013). Anche questo matrimonio terminò con il divorzio. Daniel sposò quindi Charlotte Bemiss Christian, vedova, che gli sopravvisse. La coppia ebbe un figlio, Robert Williams Daniel Jr. (17 marzo 1936 – 4 febbraio 2012).

Discendente del politico William Randolph, Daniel era pronipote del giudice della Corte suprema degli Stati Uniti Peter V. Daniel e trisnipote di Edmund Randolph, settimo Governatore della Virginia, primo procuratore generale degli Stati Uniti e successivamente segretario di Stato.

Dopo la laurea all'Università della Virginia, Daniel intraprese una carriera nel settore bancario e amministrativo. Il suo primo impiego fu presso l'ufficio del direttore del traffico della Richmond, Fredericksburg and Potomac Railroad. Suo nonno, Peter V. Daniel Jr., era stato presidente della compagnia ferroviaria dal 1860 al 1871.

Intorno al 1905 lasciò la compagnia ferroviaria ed entrò nel settore assicurativo, lavorando per la società Williams and Hart. In seguito succedette a Williams come sovrintendente distrettuale della Maryland Life Insurance Company. Nel 1906 fondò con Charles Palmer Stearns la compagnia assicurativa Daniel and Stearns.

Nel 1911 Daniel lavorava come banchiere a Filadelfia ed era membro del consiglio di amministrazione della società bancaria e di intermediazione Shillard-Smith, Daniel & Co. La società possedeva anche un ufficio a Londra e i viaggi d'affari lo portavano frequentemente in Europa. Alla fine del 1911, mentre soggiornava al Carlton Hotel di Londra, riuscì a salvare la vita a un amico durante un incendio nell'edificio.^[2]

Daniel salì a bordo del RMS Titanic a Southampton il mattino del 10 aprile 1912 come passeggero di prima classe, durante quello che sarebbe stato il suo quinto attraversamento transatlantico, per fare ritorno a Filadelfia dopo un viaggio d'affari a Londra. Pagò 30 sterline e 10 scellini per il biglietto e occupò una cabina di prima classe sul ponte A.^[2] Non è noto il numero esatto della cabina occupata da Daniel, anche se dichiarò di aver alloggiato in una cabina interna. La sopravvissuta Edith Rosenbaum, che occupava la cabina A-11, riferì che la cabina di Daniel si trovava «dietro l'angolo» rispetto alla sua.^[4] Portò con sé il suo bulldog francese campione, Gamin de Pycombe, acquistato poco tempo prima per 150 sterline.^[5] La sera stessa, quando la nave fece scalo a Cherbourg, Daniel inviò un breve telegramma alla madre a Richmond per informarla che era «a bordo del Titanic».^[6] Il cane morì nel naufragio.^[2]

Daniel sopravvisse alla tragedia, anche se le circostanze precise del suo salvataggio restano incerte. Alcuni giornali sostennero che avesse nuotato nudo nelle gelide acque dell'Atlantico settentrionale prima di essere recuperato quasi privo di sensi da una scialuppa. Più probabilmente, salì su una delle prime scialuppe calate dal lato di dritta del transatlantico. Daniel non specificò mai su quale scialuppa fosse stato salvato. È possibile che sia stato trasferito tra diverse imbarcazioni durante la notte. Secondo una tradizione familiare sarebbe stato salvato dalla celebre «inaffondabile» Margaret Brown sulla scialuppa n. 6, anche se non esistono prove documentarie.^[7]

A bordo della nave soccorritrice RMS Carpathia, Daniel incontrò la sopravvissuta Eloise Hughes Smith, figlia del deputato statunitense James A. Hughes, il cui marito era morto nel naufragio. I due si sposarono a New York nell'agosto 1914.

Dopo l'entrata degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale, Daniel ricevette una commissione da ufficiale nell'United States Army e prestò servizio in Francia, raggiungendo il grado di maggiore. Tornò negli Stati Uniti a bordo del RMS Mauretania, utilizzato come nave da trasporto truppe.^[4]

Dopo il naufragio presentò una richiesta di risarcimento alla White Star Line per la perdita di beni personali per un valore stimato di 4.583 dollari, inclusi quindici pipe in schiuma di mare e il bulldog francese Gamin de Pycombe.^[8]

Negli anni successivi Daniel evitò quasi sempre di parlare del disastro del Titanic. Secondo la nipote, il silenzio derivava anche dallo stigma sociale vissuto da molti uomini sopravvissuti alla tragedia.^[7]

Daniel divenne vicepresidente della Liberty National Bank di New York e successivamente presidente e presidente del consiglio di amministrazione.

Nel marzo 1923 la prima moglie Eloise ottenne il divorzio accusandolo di frequentare un'altra donna.^[2]

Il 6 dicembre 1923 Daniel sposò Margery Pitt Durant, figlia di William C. Durant, fondatore della General Motors, presso la Halsey Street Methodist Episcopal Church di Newark. Dal matrimonio nacque una figlia, Margery Randolph Daniel.

Nel 1926 la coppia acquistò la storica Brandon Plantation, una delle James River Plantations nella contea di Prince George, in Virginia, restaurando la dimora del XVIII secolo. Dopo il divorzio del 1928 Daniel mantenne la proprietà, dove gestiva un allevamento lattiero-caseario e una scuderia.

Secondo una leggenda della famiglia Harrison, una sposa morta la notte delle nozze aveva lasciato il proprio anello incastonato nel soffitto della sala principale della dimora, e chiunque lo avesse disturbato avrebbe avuto sfortuna in amore. Durante i restauri l'anello venne accidentalmente rimosso e Daniel attribuì ironicamente a questo episodio il fallimento del suo secondo matrimonio.^[9]

Il 10 ottobre 1929 Daniel sposò la cugina lontana Charlotte Randolph Bemiss Christian di Richmond. In seguito divenne presidente del consiglio della Richmond Trust Company. Il loro figlio, Robert Williams Daniel Jr., nacque nel marzo 1936.

Daniel fu per lungo tempo membro della Martin's Brandon Episcopal Church, alla quale donò diverse vetrate realizzate da Louis Comfort Tiffany. Secondo la tradizione, chiese che durante le funzioni religiose non venisse mai eseguito l'inno Nearer, My God, to Thee, spesso associato agli ultimi momenti del Titanic.^[7]

Nel 1935 Daniel fu eletto al Senato della Virginia per il 6º distretto, incarico che mantenne fino alla morte.^[9] Democratico conservatore, fu alleato politico di Harry Flood Byrd e amico dell'esploratore Richard E. Byrd. Servì inoltre nel Governor's Advisory Board on the Budget e nel Board of Education della Virginia. Nel 1939 fu nominato dal governatore James Hubert Price membro del Board of Visitors dell'Università della Virginia.

Il crollo di Wall Street del 1929 e la successiva Grande depressione provocarono il fallimento di numerose banche statunitensi. La Richmond Trust Company chiuse nel 1931 e Daniel si ritirò nella sua tenuta di Brandon, dedicandosi all'agricoltura e alla politica statale.

Pur avendo avuto successo nella carriera professionale e politica, Daniel soffrì privatamente di alcolismo, matrimoni falliti e probabile stress post-traumatico legato al naufragio del Titanic. Morì di cirrosi epatica il 20 dicembre 1940 a Richmond e fu sepolto presso l'Hollywood Cemetery.^[2]

La sua prima moglie, Eloise Smith, era morta nello stesso anno all'età di 46 anni in un sanatorio di Cincinnati.^[10]

Il figlio Robert Williams Daniel Jr. avrebbe in seguito servito per cinque mandati nel Congresso degli Stati Uniti.