Rufus Thomas

Rufus Thomas
Nazionalità	Stati Uniti
Genere	Rhythm and blues Soul Memphis Soul Southern soul Blues Funk
Periodo di attività musicale	1936 – 2001
Etichetta	Sun Records, Stax Records

Rufus C. Thomas Jr. (Cayce, 26 marzo 1917 – Memphis, 15 dicembre 2001) è stato un cantante e disc jockey statunitense.

Primo DJ a trasmettere, dalla WDIA di Memphis, i brani dell'esordiente Elvis Presley, ha rappresentato per oltre 50 anni l'essenza della musica a Memphis. Dal vaudeville al rhythm & blues, fino al funky; è stato un esempio di vita e di stile per decine di musicisti. Walking The Dog, uno dei suoi brani classici, è stato ripreso anche dai Rolling Stones. Insegnò ad Otis Redding come muoversi sul palco dell'Apollo di New York. Tra i suoi successi ricordiamo: Do the Funky Chicken, Push and Pull e The Dog.

Rufus Thomas si è esibito per ben 6 volte nella città di Porretta Terme, in provincia di Bologna, sede dell'annuale Porretta Soul Festival. L'amministrazione comunale della città, prima ancora della morte del cantante, ha deciso di dedicargli il palco dove viene svolto l'evento.

Rufus è padre della cantante Carla Thomas.

Thomas è nato nella comunità rurale di Cayce, in Mississippi. Intorno al 1920 si trasferisce con la famiglia a Memphis, nel Tennessee; qui Thomas fa il suo debutto come attore all'età di sei anni, interpretando una rana in una produzione teatrale scolastica. All'età di 10 anni diventa un ballerino di tip tap, esibendosi per le strade e in produzioni amatoriali presso la Booker T. Washington High School di Memphis. Dall'età di 13 anni, comincia a lavorare con Nat D. Williams, il suo insegnante di storia alle scuole superiori, nonché pionieristico DJ afrodiscendente presso la stazione radio WDIA. Lavora anche come editorialista per i giornali neri e come maestro di cerimonie ai talent show del Palace Theatre in Beale Street. Dopo il diploma di scuola superiore, Thomas frequenta per un semestre la Tennessee A&I University, ma i vincoli economici lo costringono a partire per intraprendere la carriera da intrattenitore a tempo pieno.

Dopo l'esperienza universitaria, Thomas inizia a esibirsi in spettacoli itineranti. Nel 1936 si unisce ai Rabbit Foot Minstrels, una rivista composta da soli afroamericani. Inizia a girare gli stati del sud, come ballerino di tip tap e comico, a volte facendo parte del duo Rufus e Johnny.

Nel 1940 sposa Cornelia Lorene Wilson, con una cerimonia officiata dal Reverendo C. L. Franklin, padre della cantante Aretha Franklin: la coppia si stabilisce a Memphis. Thomas inizia inoltre a lavorare nell'impianto di sbiancamento di tessuti della American Finishing Company, dove resterà per oltre 20 anni. Insieme a Robert "Bones" Couch forma un duo, Rufus and Bones, in cui univa la danza alla comicità. Rufus viene anche assunto come MC al Palace Theatre, presentando spesso spettacoli amatoriali. Uno dei primi vincitori fu B.B. King, e fra gli altri scoperti da Thomas negli anni '40 ci furono Bobby Bland e Johnny Ace.

All'inizio degli anni '40, Thomas inizia a scrivere ed eseguire le sue canzoni, subendo l'influenza musicale di Louis Armstrong, Fats Waller e Gatemouth Moore. Debutta come cantante professionista all'Elks Club di Beale Street, sostituendo all'ultimo momento un altro cantante.

Negli anni Quaranta inizia a esibirsi regolarmente nei nightclub di Memphis, in particolare nel Currie's Club Tropicana. Da artista affermato a Memphis, nel 1950, all'età di 33 anni, Thomas registra il suo primo singolo a 78 giri per la piccola etichetta Star Talent di Jesse Erickson, a Dallas, in Texas.

Thomas ha dichiarato: "Volevo solo fare un disco. Non ho mai pensato di diventare ricco. Volevo solo essere conosciuto, essere un artista di registrazione..., ma il disco ha venduto cinque copie di cui ne ho comprate quattro io". Il disco "I'll Be a Good Boy", accompagnato da "I'm So Worried", ottiene una recensione su Billboard, in cui si afferma che "Thomas mostra uno stile di prima classe su un blues lento".

Incide anche per l'etichetta Bullet a Nashville, Tennessee, registrando con l'orchestra di Bobby Plater e venendo accreditato come "Mr. Swing". Le registrazioni non sono state riconosciute dai ricercatori come opere di Thomas fino al 1996. Registra anche al Sun Studio, per l'etichetta Chess, ma senza successo commerciale.

Inizia dunque a lavorare come DJ alla stazione radio WDIA nel 1951 e ospita uno spettacolo pomeridiano di R&B chiamato Hoot and Holler. WDIA era una stazione radio con un'impronta afroamericana, conosciuta come "la stazione madre dei neri", ed era diventata un'importante fonte di musica blues e R&B per un'intera generazione. Nonostante ciò, il pubblico era composto da ascoltatori sia bianchi che neri. Thomas era solito presentare i suoi spettacoli dicendo: "Sono giovane, sono sciolto, sono pieno di succo, ho l'oca, quindi a che serve. Ci sentiamo felici anche se non abbiamo un dollaro, Rufus è qui, quindi grida e urla". Era anche solito condurre gruppi di adolescenti bianchi in "passeggiate di mezzanotte" per Beale Street. Thomas ha affermato di essere stato il primo DJ nero a trasmettere i dischi di Elvis Presley, cosa che continuò a fare finché la polizia non lo fermò a causa della segregazione.

Si è anche esibito sul palco con Elvis davanti a un pubblico completamente nero. Quando la polizia cercò di interromperlo, fu proprio il pubblico che, salendo sul palco in sua difesa, determinò un "cambio di rotta": la polizia autorizzò così la diffusione delle canzoni di Elvis nelle stazioni radio nere.

La sua fama nel Sud era tale che, nel 1953, su suggerimento di Sam Phillips, registra Bear Cat per la Sun Records, un "disco di risposta" al successo R&B di Big Mama Thornton, Hound Dog. Il disco diventa il primo successo nelle classifiche nazionali dell'etichetta, raggiungendo il terzo posto nella classifica R&B di Billboard. Tuttavia, una causa per violazione del copyright presentata da Don Robey, l'editore originale di "Hound Dog", manda quasi in bancarotta l'etichetta discografica.

Thomas è stato uno degli artisti afroamericani pubblicati da Phillips; Elvis Presley registrò addirittura una canzone di Thomas, Tiger Man. Per un lungo periodo Thomas non incise dischi. Nel 1956 realizzò un nuovo singolo, "I'm Steady Holdin' On", per la Meteor (etichetta discografica dei fratelli Bihari). Tra i musicisti che incisero il disco figura Lewie Steinberg, che in seguito sarà membro fondatore di Booker T. & the MG's.

Nel 1960 fece le sue prime registrazioni con la figlia diciassettenne Carla, per l'etichetta Satellite di Memphis, che l'anno successivo cambiò nome in Stax. La canzone, Cause I Love You, con un ritmo preso in prestito da Ooh Poo Pa Doo di Jesse Hill, fu un successo regionale; tra i musicisti figuravano il figlio di Thomas, Marvell, alle tastiere, Steinberg, e il sedicenne Booker T. Jones. Il successo del disco portò la Stax a ottenere un accordo di produzione e distribuzione con la ben più grande Atlantic Records.

Rufus Thomas continuò a registrare per l'etichetta dopo che il disco di Carla, Gee Whiz (Look at His Eyes), entrò nella classifica nazionale R&B nel 1961. Ebbe un suo successo con The Dog, un brano che aveva originariamente improvvisato dal vivo su una linea di basso di Willie Mitchell, completo di imitazioni di un cane che abbaia. Il seguito, nel 1963, Walking the Dog, prodotto da Tom Dowd per la Atlantic, divenne uno dei suoi dischi di maggior successo, raggiungendo la posizione numero 10 della classifica pop di Billboard. Divenne così il primo, e ancora l'unico, padre a debuttare nella Top 10 dopo la figlia. Il brano fu registrato all'inizio del 1964 dai Rolling Stones nel loro album di debutto, e fu un successo minore, quello stesso anno, nelle classifiche del Regno Unito per il gruppo Merseybeat i Dennisons.

Oltre a registrare e ad apparire alla radio e nei club, Thomas continuò a lavorare come operatore di caldaie in uno stabilimento tessile fino al 1963, quando abbandonò definitivamente il lavoro: era solito affermare che quei rumori, a volte, gli suggerivano ritmi musicali e testi. Lasciato l'impiego in fabbrica, si dedicò interamente al ruolo di cantante e intrattenitore. Registrò una serie di nuovi brani da ballo, tra cui Can Your Monkey Do the Dog e Somebody Stole My Dog, per la Stax, dove era spesso accompagnato da Booker T. & the MG's o dai Bar-Kays. Divenne un mentore per le star più giovani della Stax, dando consigli sui movimenti sul palco ad artisti come Otis Redding, che collaborò con la figlia Carla per la registrazione di un disco.

Dopo Jump Back nel 1964, i successi si esaurirono per diversi anni, poiché la Stax dava maggiore attenzione agli artisti e ai musicisti più giovani. Tuttavia, nel 1970, ebbe un altro grande successo con Do the Funky Chicken, che raggiunse la posizione numero 5 nella classifica R&B, la numero 28 in quella pop e la numero 18 in Gran Bretagna, dove fu la sua unica hit in classifica. Thomas improvvisò la canzone mentre si esibiva con la band di Willie Mitchell in un club a Covington, nel Tennessee, includendo una parte parlata che usava regolarmente come tormentone da DJ radiofonico: "Oh, mi sento così inutile — questo è il tipo di cose che ti fanno venir voglia di fare qualcosa di brutto, come rovesciarti un po' di salsa di pollo sulla camicia bianca proprio davanti". Continuò a lavorare come produttori con Tom Nixon, avvalendosi dei Bar-Kays e del chitarrista Michael Toles. Più tardi, nel 1970, ottenne la sua unica hit numero 1 in classifica R&B (e il suo secondo disco in classifica pop) con un altro brano da ballo, Do the Push and Pull. Un'ulteriore uscita orientata alla danza, nel 1971, The Breakdown, salì al numero 2 R&B e al numero 31 pop. Nel 1972 partecipò al concerto di Wattstax e ottenne diversi altri successi, minori, prima del crollo della Stax nel 1976.

Thomas continuò a registrare e fare tournée a livello internazionale, definendosi "The World's Oldest Teenager" e "l'uomo più funky del mondo". Attingeva al suo background da vaudeville per portare le sue canzoni sul palco con un gioco di gambe stravagante, che dimostrava una notevole agilità per un uomo sulla cinquantina, e di solito si esibiva indossando un guardaroba di hot pants, stivali e mantelle, tutti in colori sgargianti.

Ha continuato come DJ alla WDIA fino al 1974 e ha lavorato per un periodo alla WLOK, prima di tornare alla WDIA a metà degli anni '80 per co-condurre uno show blues. È apparso regolarmente in televisione e ha registrato album per varie etichette. Thomas si è esibito regolarmente al Porretta Soul Festival in Italia; l'anfiteatro all'aperto in cui si esibiva è stato in seguito ribattezzato Rufus Thomas Park.

Ha avuto un ruolo importante nella reunion della Stax del 1988 ed è apparso nel film del 1989 di Jim Jarmusch, Mystery Train, nel film del 1999 di Robert Altman, La fortuna di Cookie, e nel documentario Only the Strong Survive di D. A. Pennebaker. Thomas ha pubblicato un album blues diretto, That Woman is Poison!, per la Alligator Records nel 1990, con il sassofonista Noble "Thin Man" Watts. Nel 1996, lui e William Bell furono gli headliner alle Olimpiadi di Atlanta, in Georgia. Nel 1997 ha pubblicato un album, Rufus Live!, su Ecko Records. Nel 1998 ha ospitato due spettacoli di Capodanno su Beale Street.

Nel 1997, per commemorare il suo 80º compleanno, la città di Memphis ribattezzò una strada fuori Beale Street, vicino al vecchio Palace Theatre, Rufus Thomas Boulevard. Ha ricevuto un Pioneer Award dalla Rhythm and Blues Foundation nel 1992 e un premio alla carriera dalla ASCAP nel 1997. È stato inserito nella Blues Hall of Fame nel 2001.

Rufus Thomas morì per un'insufficienza cardiaca nel 2001, all'età di 84 anni, al St. Francis Hospital di Memphis.

È sepolto accanto alla moglie Lorene, scomparsa l'anno precedente, al New Park Cemetery di Memphis.

Il 25 giugno 2019, il New York Times Magazine ha inserito Rufus Thomas tra le centinaia di artisti il cui materiale sarebbe stato distrutto nell'incendio della Universal del 2008.

Album in studio

• 1963 - Walking the Dog (Stax Records, ST-704)
• 1970 - Do the Funky Chicken (Stax Records, STS-2028)
• 1971 - Rufus Thomas Live Doing the Push and Pull at P.J.'s (Stax Records, STS-2039)
• 1972 - Did You Heard Me? (Stax Records, STS-3004)
• 1973 - Crown Prince of Dance (Stax Records, STS-3008)
• 1977 - If There Were No Music (AVI Records, 6015)
• 1978 - I Ain't Gettin' Older, I'm Gettin' Better (AVI Records, 6046)
• 1980 - Rufus Thomas (Gusto Records, 0064)
• 1988 - That Woman Is Poison! (Alligator Records, AV-4769)
• 1992 - Timeless Funk (Prestige Records Ltd., CDSGP 036)
• 1996 - Blues Thang! (Sequel Records, Sequel 1054-2)
• 1997 - Rufus Live! (Ecko Records, ECD 1013)
• 2000 - Swing Out (High Stacks Records, HS 9982)
• 2005 - Just Because I'm Leavin' (postumo) (Segue Records SRRT05)

Singoli

• 1953 - Bear Cat/Walking in the Rain (Sun Records, 181)
• 1953 - Tiger Man (King of the Jungle)/Save Your Money (Sun Records, 188)
• 1956 - I'm Steady Holdin' On/The Easy Livin' Plan (Meteor Records, 5039)
• 1962 - It's Aw-Rite/Can't Ever Let You Go (Stax Records, 126)
• 1963 - The Dog/Did You Ever Love a Woman (Stax Records, 130)
• 1963 - Walking the Dog/You Said Walking the Dog (Stax Records, 140)
• 1964 - Can Your Monkey Do the Dog/I Want to Get Married (Stax Records, 144)
• 1964 - Somebody Stole My Dog/I Want to Be Loved (Stax Records, 149)
• 1964 - Jump Back/All Night Worker (Stax Records, 157)
• 1965 - Baby Walk/Little Sally Walker (Stax Records, 167)
• 1965 - Willy Nilly/Sho' Gonna Mess Him Up (Stax Records, 173)
• 1965 - Chicken Scratch/The World Is Round (Stax Records, 178)
• 1967 - Talkin' 'Bout True Love/Sister's Got a Boyfriend (Stax Records, 200)
• 1967 - Sophisticated Sissy/Greasy Spoon (Stax Records, 221)
• 1968 - Down Ta My House/Steady Holding On (Stax Records, 240)
• 1968 - The Memphis Train/I Think I Made a Boo-Boo (Stax Records, 250)
• 1968 - Funky Mississippi/So Hard to Get Along With (Stax Records, 0010)
• 1969 - Funky Way/I Want to Hold You (Stax Records, 0022)
• 1969 - Do the Funky Chicken/Turn Your Dancer Down (Stax Records, 0059)
• 1970 - Sixty Minute Man/The Preacher and the Bear (Stax Records, 0071)
• 1970 - (Do the) Push and Pull Part I/(Do the) Push and Pull Part II (Stax Records, 0079)
• 1971 - The World Is Round/(I Love You) For Sentimental Reasons (Stax Records, 0090)
• 1971 - The Breakdown (Part 1)/The Breakdown (Part 2) (Stax Records, 0098)
• 1972 - Love Trap/6-3-8 (Stax Records, 0129)
• 1972 - Itch and Scratch (Part 1)/Itch and Scratch (Part 2) (Stax Records, 0140)
• 1973 - I Know You Don't Want Me No More/I'm Still in Love with You (Stax Records, 0177)
• 1973 - I'll Be Your Santa Baby/That Makes Christmas Day (Stax Records, 0187)
• 1974 - The Funky Bird/Steal a Little (Stax Records, 0192)
• 1974 - Boogie Ain't Nothin' (But Gettin' Down) (Part 1)/Boogie Ain't Nothin' (But Gettin' Down) (Part 2) (Stax Records, 0219)
• 1975 - Jump Back '75 (Part 1)/Jump Back '75 (Part 2) (Stax Records, 0254)
• 1976 - If There Were No Music/Blues in the Basement (Artists of America Records, 126)
• 1977 - Who's Makin' Love to Your Old Lady/Hot Grits (AVI Records, 149)
• 1977 - I Ain't Gettin' Older, I'm Gettin' Better (Part 1)/I Ain't Gettin' Older, I'm Gettin' Better (Part 2) (AVI Records, 178)
• 1978 - Fried Chicken/Ain't Got Time (HI Records, 78520)
• 1981 - Everybody Cried (The Day Disco Died) (XL 151)
• 1984 - Rappin' Rufus (Ichiban 85-103)
• 1998 - Hey Rufus! (High Stacks HS9801-7)

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Rufus Thomas

• (EN) Rufus Thomas, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Rufus Thomas, su AllMusic, All Media Network.
• (EN) Rufus Thomas, su Discogs, Zink Media.
• (EN) Rufus Thomas, su MusicBrainz, MetaBrainz Foundation.
• (EN) Rufus Thomas, su WhoSampled.
• (EN) Rufus Thomas, su SecondHandSongs.
• (EN) Rufus Thomas, su Genius.com.
• (EN) Rufus Thomas, su Billboard.
• (EN) Rufus Thomas, su IMDb, IMDb.com.
• (EN) Rufus Thomas, su AllMovie, All Media Network.
• Rufus Thomas: brani tratti dal Porretta Soul Festival su Magazzini Sonori