Spanish Ladies

Spanish Ladies è una tradizionale canzone marinaresca britannica, che descrive tipicamente un viaggio dalla Spagna a Le Dune (The Downs in inglese) dal punto di vista dei marinai della Royal Navy.^[1] Altre famose varianti includono una versione statunitense chiamata Yankee Whalermen,^[2] una versione australiana chiamata Brisbane Ladies^[3] e una versione dell'isola di Terranova chiamata The Ryans and the Pittmans, più nota come We'll Rant and We'll Roar.^[4]

Una ballata a stampa intitolata Spanish Ladies fu registrata presso la Stationers' Company inglese il 14 dicembre 1624. Roy Palmer, noto cantante e studioso del folklore britannico, riferisce che il testo più antico da lui esaminato proviene dal giornale di bordo della HMS Nellie del 1796,^[5] con la cronologia della menzione nel giornale di bordo della Nellie che suggerisce che la canzone sia stata composta durante la guerra della Prima coalizione, protrattasi dal 1793 al 1796, quando la marina militare inglese trasportava rifornimenti in Spagna per sostenere l'opposizione alla Francia rivoluzionaria. È probabile che la canzone abbia acquisito popolarità nel corso della successiva guerra d'indipendenza spagnola, quando soldati britannici furono trasportati in varie aree della penisola iberica per supportare le forze locali impegnate contro l'occupazione francese. Dopo la vittoria sulla Grande Armée, tali soldati furono rimpatriati in Gran Bretagna, ma non fu loro consentito di portare con sé mogli, compagne e figli di origine spagnola.

La canzone è precedente allo sviluppo delle shanty marinaresche, le quali costituivano canti di lavoro propri della marina mercantile, piuttosto che di quella militare. Tuttavia, nel romanzo Poor Jack del 1840, il capitano Frederick Marryat osserva che Spanish Ladies, pur essendo stata in precedenza molto diffusa, era "ormai quasi dimenticata", e ne riporta il testo integralmente con l'intento di "sottrarla all'oblio".^[6] La diffusione delle shanty nella metà del XIX secolo contribuì successivamente a una rinnovata popolarità della canzone, tanto che oggi essa è talvolta inclusa come "canzone acquisita" all'interno del repertorio delle shanty.

Spanish Ladies racconta la vicenda di marinai della Royal Navy che navigano verso nord dalla Spagna lungo il canale della Manica. Data la considerevole distanza tra Ouessant a sud e le isole Scilly a nord, l'equipaggio non riesce a determinare la propria latitudine tramite l'osservazione, e la posizione viene quindi stimata sulla base della profondità e della natura sabbiosa del fondale rilevate con lo scandaglio. Arthur Ransome, nel suo romanzo Peter Duck, suggerisce che la successione dei promontori lungo la costa inglese indichi una nave che bolina risalendo la Manica, allontanandosi dalla costa francese e individuando un nuovo punto di riferimento a ogni virata. Tuttavia, una strofa della canzone afferma che il vento spirava da sud-ovest e che le rande furono orientate per risalire la Manica in andatura portante, piuttosto che procedere di bolina contro un vento di nord-est.

Di seguito è riportato il testo di una delle numerose versioni esistenti, presente nel romanzo Poor Jack del 1840.^[6] Varianti significative sono indicate tra parentesi dopo ciascun verso.

Spanish Ladies

Alcune esecuzioni tradizionali inglesi della canzone sono conservate nel British Library Sound Archive:

• Walter Pardon, carpentiere del Norfolk, che l'aveva appresa da un uomo il quale a sua volta l'aveva imparata da un marinaio;^[7]
• Ron Fletcher del Gloucestershire, che la sentì per la prima volta cantare da due anziane signore a St. John's, Terranova e Labrador, mentre prestava servizio durante la seconda guerra mondiale;^[8]
• Harold Sykes di Hull, nello Yorkshire;^[9]
• Edward Tise di Smarden, nel Kent.^[10]

Le studiose e raccoglitrici di canti popolari Edith Fowke, Laura Boulton e Helen Creighton registrarono inoltre diverse versioni eseguite da cantori tradizionali in Canada, in particolare in Nuova Scozia, mentre Helen Hartness Flanders registrò un uomo di nome William J. Thompson, di Canaan, nel Vermont, mentre cantava Gay Spanish Ladies.

La canzone è attestata in diverse tonalità, sia minori sia maggiori. Cecil Sharp, noto studioso di canzoni folkloristiche inglesi, considerava la versione in tonalità minore come quella "originale".^[1] La canzone è stato localizzata in numerose aree geografiche, di norma sostituendo l'espressione British sailors nel primo verso del ritornello con un riferimento identitario locale. Così, ad esempio, Yankee Whalermen è una nota variante statunitense, che descrive balenieri anziché marinai della marina militare,^[2] mentre Brisbane Ladies è una variante australiana, incentrata sui mandriani anziché sui marinai.^[3] Una versione profondamente rielaborata, intitolata The Ryans and the Pittmans e più nota come We'll Rant and We'll Roar, è invece un canto tradizionale dell'isola canadese di Terranova.^[4]

• Una versione di Spanish Ladies fu realizzata appositamente per il Bluenose, celebre nave canadese con base in Nuova Scozia.
• I Great Big Sea incisero la variante di Terranova Rant and Roar nel loro album Up del 1995.
• David Coffin registrò Yankee Whalermen per il suo album David Coffin & the Nantucket Sleighride del 2000.
• La H. P. Lovecraft Historical Society incise una versione riscritta, Undying Ladies, per l'album The Curious Sea Shanties of Innsmouth, Massachusetts del 2016.
• Spanish Ladies fu registrata dal quintetto statunitense Bounding Main e pubblicata nel loro album Fish Out of Water del 2016.
• I The Longest Johns registrarono una versione per il loro album Between Wind and Water del 2018.
• I The Merchant Men la inclusero nel loro album A'Right My Lubbers! del 2020.
• I The Wellermen ne registrarono una versione nel 2025.

• (EN) Spanish Ladies, su MusicBrainz, MetaBrainz Foundation.