Sunbeam-Talbot

Nel 1935, in piena Grande Depressione, il gruppo STD entrò in crisi finanziaria e i fratelli Rootes — William e Reginald — ne acquisirono i due rami britannici (la Sunbeam Motor Car Company di Wolverhampton e la Clément-Talbot di Londra), mentre il ramo francese veniva rilevato dall'industriale italiano Antonio Lago e proseguiva la propria attività con il nome di Talbot-Lago.^[1] Per i tre anni successivi il Rootes Group mantenne la produzione britannica sotto i marchi separati Sunbeam e Talbot, riducendone i modelli e armonizzandoli sulla piattaforma industriale del gruppo.

Nel 1938 i fratelli Rootes decisero di consolidare i due marchi sotto un'unica denominazione: nacque così il marchio composito Sunbeam-Talbot, presentato al Motor Show di Londra dell'ottobre 1938. La nuova società mantenne come sede produttiva lo stabilimento storico della Clément-Talbot in Barlby Road, North Kensington, a Londra.^[2]

I primi due modelli del nuovo marchio furono la Sunbeam-Talbot Ten — evoluzione della precedente Talbot Ten, motorizzata con un quattro cilindri da 1.185 cc a valvole laterali derivato dalla Hillman Minx — e la Sunbeam-Talbot 3-Litre, motorizzata con un sei cilindri da 3.181 cc di derivazione Humber.^[1] Entrambe condividevano la filosofia di badge engineering tipica del gruppo Rootes, che applicava ai propri telai di base carrozzerie e finiture differenziate per ciascun marchio.

Nel 1939 vennero aggiunte alla gamma la Sunbeam-Talbot 2-Litre (motore da 1.944 cc a valvole laterali, derivato dalla Humber Hawk e dalla Hillman 14) e la Sunbeam-Talbot 4-Litre (motore sei cilindri da 4.086 cc), entrambe con passo allungato rispetto al modello base. Le carrozzerie venivano realizzate principalmente con corpi vettura a quattro porte berlina e cabriolet drophead coupé, talvolta da carrozzieri esterni come Thrupp & Maberly e successivamente E.D. Abbott.

Con lo scoppio della Seconda guerra mondiale nel settembre 1939 la produzione automobilistica civile del Rootes Group venne sospesa e gli stabilimenti riconvertiti per la fornitura militare: il gruppo ha rappresentato circa il 14 % della produzione britannica di bombardieri e una quota significativa dei veicoli blindati dell'esercito.^[2] A questo scopo fu inaugurato nel 1940 il nuovo stabilimento di Ryton-on-Dunsmore nei pressi di Coventry, nell'ambito del programma britannico delle "fabbriche ombra" per la produzione bellica.

Al termine del conflitto la produzione automobilistica riprese nel 1945, limitatamente ai modelli Ten e 2-Litre; le versioni con motore a sei cilindri (3-Litre e 4-Litre) non vennero più reintrodotte. Nella primavera del 1946 la produzione fu trasferita dallo stabilimento londinese di Barlby Road al nuovo impianto di Ryton, che divenne la sede produttiva centrale del Rootes Group per le autovetture leggere.^[1]

Nell'estate del 1948 vennero presentate due nuove vetture interamente riprogettate, denominate Sunbeam-Talbot 80 e Sunbeam-Talbot 90. Entrambe adottavano una linea aerodinamica completamente nuova, con parafanghi anteriori avvolgenti, fari integrati e nessun montante centrale tra il finestrino della portiera posteriore e quello di coda; il disegno, opera di Ted White, riprendeva alcuni stilemi tipici delle automobili americane Packard dell'epoca.^[2] La 80 era equipaggiata con un motore a valvole in testa da 1.185 cc derivato dalla Hillman Minx, mentre la 90 montava un quattro cilindri da 1.944 cc (in seguito portato a 2.267 cc) derivato dalla Humber Hawk.

La Sunbeam-Talbot 90 fu prodotta in tre serie successive (Mark I, Mark II e Mark III): la Mark II rimase l'ultima a essere commercializzata sotto la denominazione composta "Sunbeam-Talbot"; il modello immediatamente successivo, lanciato nel 1955, venne ridenominato Sunbeam 90 Mark III, con l'eliminazione del nome Talbot.^[2]

Nel 1953 venne presentata una versione roadster biposto derivata dalla 90 Mark IIa, denominata Sunbeam Alpine; il nome celebrava i successi della scuderia ufficiale Sunbeam-Talbot nella Coppa delle Alpi della prima metà degli anni cinquanta. La progettazione fu impostata dal concessionario Sunbeam-Talbot di Bournemouth George Hartwell, mentre la finalizzazione stilistica fu opera dello studio Loewy. Furono prodotti circa 3.000 esemplari fino al 1955.

Continuando una tradizione che risaliva al gruppo STD prima della guerra, sotto il Rootes Group le Sunbeam-Talbot furono impiegate in numerose competizioni internazionali, concentrandosi principalmente sui rally piuttosto che sulle gare in circuito. Il modello 90 divenne nei primi anni cinquanta uno dei riferimenti della categoria, con vittorie e piazzamenti di rilievo nel Rally di Monte Carlo, nella Coppa delle Alpi, al Rally dell'Acropoli e in altre manifestazioni del calendario europeo. Tra i piloti che corsero su Sunbeam-Talbot in questo periodo figura Stirling Moss, che con la 90 ottenne risultati importanti prima del proseguimento della propria carriera nella massima categoria automobilistica.^[1]

Al termine del 1954 il Rootes Group decise di abbandonare la denominazione composita "Sunbeam-Talbot" e di mantenere il solo marchio Sunbeam per le proprie vetture sportive di fascia alta. Il nome Talbot venne accantonato per oltre vent'anni, fino a essere ripreso da Peugeot nel 1979 dopo l'acquisizione del gruppo Chrysler Europe. La produzione delle vetture sportive con marchio Sunbeam proseguì a Ryton fino al 1976; nel 1977 e nel 1979 il nome venne riutilizzato come denominazione di modello con i marchi Chrysler prima e Talbot poi, anche se non più riferito alla casa originaria.