Tarsometatarso

Il tarsometatarso è un osso presente esclusivamente nella parte inferiore della gamba degli uccelli e di alcuni dinosauri non aviani. Si forma dalla fusione di diverse ossa che, in altri gruppi animali, sono distinte, ed è omologo al tarso (le ossa della caviglia) e ai metatarsali (ossa del piede) dei mammiferi. Nonostante ciò, nei volatili questo elemento scheletrico viene spesso chiamato semplicemente "gamba", "tarso" o "metatarso".

La fusione tarsometatarsale si è realizzata in modi e gradi diversi nel corso dell'evoluzione degli uccelli. In particolare, nei Neornithes (gli uccelli moderni), benché le ossa siano unite lungo tutta la loro lunghezza, la fusione è più completa all'estremità distale (metatarsale). Negli Enantiornithes, un gruppo di avialani mesozoici, la fusione era invece completa all'estremità prossimale (tarsale), mentre i metatarsi distali rimanevano ancora parzialmente separati.

Sebbene queste ossa fuse siano note soprattutto negli uccelli e nei loro parenti, gli aviali non sono né l'unico gruppo né il primo ad aver sviluppato dei tarsometatarsi. In un notevole caso di evoluzione parallela, essi comparvero anche negli Heterodontosauridae, un gruppo di piccoli dinosauri ornitischi molto distanti dai progenitori degli uccelli. I resti più antichi di questo taxon risalgono al Triassico superiore, più di 200 milioni di anni fa, e precedono di quasi 100 milioni di anni i primi uccelli dotati di tarsometatarsi.

• N. S. Proctor, R. J. Peterson e P. J. Lynch, Manual of Ornithology: Avian Structure and Function, New Haven, CT, Yale University Press, 1993.