VDM-1

Nel mese di settembre del 1973, l'articolo di copertina della rivista Radio-Electronics era "Build a TV Typewriter" (Costruisci una macchina da scrivere per la TV) di Don Lancaster, che illustrava un terminale video da assemblare che permetteva di digitare caratteri su una tastiera e di vederli apparire su un televisore convenzionale.^[3] Date le scarse capacità della scheda, i dirigenti della rivista pensarono inizialmente che sarebbero riusciti a vendere solo 20 copie dei progetti a 20 dollari ciascuno. Invece, furono sommersi dalle richieste e alla fine ne spedirono 10.000 copie.^[4]

Bob Marsh costruì una TV Typewriter e la mostrò a Lee Felsenstein. Felsenstein notò che non aveva memoria esterna, per cui una volta digitata un'intera pagina di testo, questa doveva essere cancellata per visualizzare altro testo. Telefonò a Lancaster e gli chiese di questa cosa, e Lancaster rispose che semplicemente non aveva considerato di usarla come base per un terminale, "Non lo so, la gente vuole solo visualizzare caratteri sui propri schermi televisivi".^[4]

Nel corso del 1973, Felsenstein aveva cercato un terminale a basso costo per la BBS Community Memory. Aveva progettato il modem Pennywhistle per soddisfare l'esigenza di accesso remoto a un prezzo inferiore a 100 dollari, ma il terminale a cui lo collegavano costava ancora 1500 dollari.^[4]

Felsenstein iniziò a progettare un circuito stampato che avrebbe combinato l'uscita video della TV Typewriter con 1024 byte di memoria in modo da poter contenere una pagina di testo in formato ASCII e inviarla a un monitor video . Chiamò il progetto risultante "The Tom Swift Terminal",^[5] in onore al personaggio immaginario Tom Swift, protagonista di una serie di romanzi.^[4] Il manuale di progettazione conteneva anche un'ampia sezione sul concetto di "design conviviale" (essenzialmente "amichevole"), che sosteneva che l'utilità sociale di un dispositivo fosse inversamente proporzionale alla sua complessità, e quindi i dispositivi acrebbero dovuto essere il più semplici e aperti possibile.^[4]

Felsenstein vendette il documento di progettazione ad appassionati locali e scrisse un articolo a riguardo sulla People's Computer Company all'inizio del 1974. Nel 1975, il sistema non era ancora stato assemblato da nessuno.^[6]

Nel mese di aprile del 1975, Bob Marsh e Gary Ingram fondarono la Processor Technology, inizialmente per vendere schede di espansione per il microcomputer Altair 8800. Marsh si rivolse a Felsenstein con l'idea di modificare il Terminale Tom Swift per farlo funzionare con l'Altair, che era stato rilasciato nel gennaio di quell'anno. Un aspetto chiave del progetto risultante fu l'uso di interruttori elettronici che consentivano all'elettronica della scheda e al computer di accedere contemporaneamente a diverse parti della memoria di sistema, il che significava che l'hardware del scheda non bloccava il computer mentre stava disegnando l'immagine.^[4] Il prototipo fu completato in meno di tre mesi.^[7]

Non appena il prototipo fu pronto, Steve Dompier iniziò a convertire Star Trek su di esso, sostituendo l'uscita seriale con un'immagine più simile a un gioco: il risultato fu Trek-80.^[4] La scheda fu messa in vendita poco dopo al prezzo di 199 dollari per la versione in kit. Come notato dalle recensioni dell'epoca, una macchina compatibile con l'Altair e dotata di tastiera, VDM-1 e un monitor appropriato (di Radio Shack ) costava meno di un tipico terminale intelligente dell'epoca.^[8]

Les Solomon, il cui articolo di copertina su Popular Electronics aveva lanciato l'Altair, era alla ricerca di qualcuno che costruisse una macchina all-in-one in modo da evitare la necessità di assemblare più componenti elettronici di diversi fornitori. Si rivolse per primo a Don Lancaster, creatore della TV Typewriter originale, e lo presentò a Ed Roberts della MITS, il creatore dell'Altair. I due iniziarono subito a litigare e qualsiasi idea di collaborazione svanì.^[7]

Come disse Salomone:

Nel mese di dicembre del 1975, Solomon si rivolse a Marsh, chiedendogli se fosse in grado di realizzare questo progetto di "terminale intelligente" integrato. Se lo avesse fatto entro 30 giorni, Solomon lo avrebbe messo sulla copertina della rivista. Marsh si rivolse nuovamente a Felsenstein per la progettazione e, non appena iniziarono a discuterne, fu chiaro che la soluzione migliore era un sistema informatico completo. Si sarebbe trattato fondamentalmente di un computer di fascia bassa con il VDM come output. Inizialmente Felsenstein voleva utilizzare un processore diverso, ma alla fine concluse che l'Intel 8080 fosse la soluzione migliore.^[7]

Mentre Felsenstein lavorava al progetto, Marsh aggiungeva continuamente nuove funzionalità richieste, dando luogo a un caso di feature creep.^[9] Il progetto fu finalmente completato dopo due mesi. Il risultato fu il Sol-20, uno dei primi progetti di computer all-in-one.^[4]

Qualche tempo dopo, Felsenstein tornò al progetto per realizzare una nuova versione con 24 righe e 80 colonne, che stava diventando lo standard. Il VDM-1 aveva 16 righe semplicemente perché 64 x 16 = 1.024, la quantità di memoria sulla scheda.^[10] Aggiunse anche una funzione di schermo diviso che consentiva lo scorrimento indipendente delle sezioni superiore e inferiore e posizionava la divisione su qualsiasi riga. Aggiunse anche lo scorrimento fluido, la scala di grigi e il lampeggio.^[11]

Nell'estate del 1979, Felsenstein aveva una versione parzialmente assemblata e la portò al Javits Convention Center di New York per mostrarla ai rappresentanti della Processor Technology. Dopo aver cercato lo stand per un po' di tempo, scoprì che l'azienda aveva chiuso. Non riuscì a trovare un acquirente per il progetto. ^[12]