Vera Leigh

Vera Glass nacque a Leeds nel 1903.^[3] Fu abbandonata da bambina e adottata in tenera età da H. Eugene Leigh (un noto allenatore di cavalli da corsa americano con una moglie inglese), che la ribattezzò Vera Eugenie Leigh.^[3] Dopo la morte del signor Leigh, sua moglie sposò Albert Clark, il cui figlio Victor Alexander Dalzell Clark divenne il fratellastro e amico di Leigh.^[3] Quando fu necessario nominare un parente più prossimo, Leigh scelse Clark.^[3]

Vera è cresciuta intorno alle scuderie di Maisons Laffitte, il centro di allenamento e ippodromo vicino a Parigi.^[3] Clark in seguito ricordò che da bambina Vera aveva il sogno di diventare una fantina da grande.^[3] Infatti, passò dal mondo delle corse a quello altrettanto elegante dell'alta moda.^[3] Dopo aver acquisito esperienza come vendeuse (commessa) presso la casa di Caroline Reboux, entrò in società con due amici per fondare la grande Maison Rose-Valois in place Vendôme nel 1927, quando aveva solo 24 anni.^[3] Nel decennio prebellico, orbitava nella sofisticata scena sociale della Tout-Paris.^[3]

Dopo l'occupazione nazista di Parigi nel 1940, Leigh partì alla volta di Lione per raggiungere Charles Sussaix, suo compagno di sette anni, nonché amministratore delegato di una società cinematografica di proprietà portoghese.^[3] Tuttavia, finì per rimanere coinvolta nelle linee di fuga clandestine, guidando i militari alleati fuggitivi fuori dal paese e fu solo nel 1942 che prese la strada attraverso i Pirenei per raggiungere la Spagna.^[3] Come successe a molti che fecero questo viaggio, le autorità spagnole la misero nel campo di internamento di Miranda de Ebro, circa 65 chilometri a sud di Bilbao.^[4] Successivamente, grazie all'intervento di un funzionario dell'ambasciata britannica, fu rilasciata e, con il suo aiuto, riuscì a raggiungere l'Inghilterra passando per Gibilterra.^[5]

Leigh arrivò in Inghilterra alla fine del 1942 con l'intenzione di offrire i suoi servizi per lo sforzo bellico e fu presto individuata dalla SOE. Colpì il suo reclutatore come "una donna d'affari particolarmente capace",^[5] il cui perfetto prancese la rendeva ideale come agente segreto in Francia.^[5] Accettò di interrompere i contatti con Sussaix e iniziò l'addestramento.^[5]

Il rapporto preliminare di addestramento descriveva Leigh come agile, attiva e determinata, sicura e capace, "molto soddisfacente da istruire" e come "una persona di carattere particolarmente gradevole".^[5] Il rapporto del comandante affermava che era "coraggiosa", aveva tenuto il passo con gli uomini ed era "probabilmente la miglior tiratrice del gruppo".^[5] Uno dei suoi istruttori ricordò in seguito che aveva difficoltà con mappe e diagrammi, ma era "estremamente abile con le mani; riusciva a montare congegni e fili in modo rapido e ordinato".^[5] L'istruttore ipotizzava correttamente che prima della guerra fosse stata collegata al mondo della moda: "era molto interessata ai vestiti e non apprezzava la sua uniforme kaki".^[5]

Leigh aveva 40 anni quando tornò in Francia come guardiamarina della FANY,^[5] in quanto era comune per queste donne essere nominalmente impiegate dalla FANY pur essendo agenti SOE effettive (come Andrée Borrel e molte altre agenti donne della SOE).^[6]

Leigh tornò in Francia il 13/14 maggio 1943, atterrando con un Lysander in un campo vicino a Tours, ed era uno dei quattro nuovi arrivati che quella notte furono ricevuti dall'ufficiale di movimento aereo della Sezione F, Henri Déricourt.^[7] Era accompagnata da Juliane Aisner (vecchia amica di Déricourt e futura corriere nell'operazione di prelievo chiamata Farrier), Sidney Charles Jones (organizzatore e istruttore d'armi) e Marcel Clech (operatore radio).^[7] Leigh doveva essere corriere e insieme a Jones e Clech formò un sottocircuito noto come Inventor, che lavorava con il circuito Prosper di Parigi,^[6] e in seguito servì come ufficiale di collegamento del circuito Donkeyman.^[1] I circuiti erano anche noti come reti.

Il suo nome in codice tra gli altri agenti era "Simone" e "Almoner" per le comunicazioni radio con Londra; mentre in Francia era comunemanete nota come "Suzanne Chavanne", commessa in una cappelleria.^[8] Con i documenti sotto falso nome si muoveva per Parigi e fino alle Ardenne nel nord-est, trasportando messaggi da Jones ai suoi vari operatori wireless e a Henri Frager (che guidava un sottocircuito del circuito Prosper).^[8] I rapporti inviati ai suoi superiori a Londra erano descritti come "estremamente ottimisti". Si trasferì in un appartamento nell'elegante XVI arrondissement, iniziò ad incontrarsi abitualmente con altri agenti nei caffè e riprese la vita da parigina.^[8] Parigi era sorprendentemente calma sotto l'occupazione tedesca. La vita continuava quasi normalmente nonostante lo stress psicologico. Gli atti di resistenza erano pochi a causa delle sanguinose rappresaglie e del gran numero di informatori locali. Ciò rese Leigh meno prudente, come dimostrato dalla decisione di frequentare lo stesso parrucchiere usato prima della guerra.^[9]

Incontrò il marito di sua sorella e inizialmente fece finta di non conoscerlo, poi lo abbracciò.^[10] Questo incontro casuale portò alla scoperta che anche lui era coinvolto in attività clandestine per gli alleati, nascondendo aviatori alleati in fuga e passandoli a una linea di fuga verso i Pirenei e la Spagna.^[10] Nel tempo libero iniziò a scortare alcuni di questi aviatori abbattuti, che non parlavano francese, dalle case sicure al loro prossimo contatto lungo la linea di fuga.^[11]

Trascorse del tempo con l'agente della SOE Aisner in un imponente edificio in un cortile nei pressi di Place des Ternes, dal quale gestiva l'attività del marito, una copertura efficace per le operazioni di Leigh come corriere di Déricourt. Leigh incontrava frequentemente altri agenti in un caffè dall'altra parte di Place des Ternes, a pochi passi da Place de l'Étoile nel XVII arrondissement. Fu lì, al Chez Mas, il 30 ottobre 1943, in compagnia della guardia del corpo di Jones, che fu arrestata. La rete Inventor fu tradita da Roger Bardet e fu successivamente smantellata.^[12] Leigh fu trasferita al Fresnes Prison, a qualche chilometro da Parigi, registrata con il nome Suzanne Chavonne e collocata nella Cella 410 della Troisième Section Femmes. Durante l'addestramento le era stato insegnato di resistere fino a 48 ore dopo la cattura per dare agli altri agenti il tempo di abbandonare eventuali locali e distruggere documenti che sarebbe stata costretta a rivelare, ma è quasi certo che non ne ebbe bisogno: il suo rapitore già conosceva tutte le informazioni sulle sue attività.^[13]

Il 13 maggio 1944, Leigh insieme ad altre tre agenti della SOE catturate (Andrée Borrel, Sonia Olschanezky e Diana Rowden) fu trasferita da Fresnes alla sede della Gestapo a Parigi in Avenue Foch insieme ad altre quattro donne, Yolande Beekman, Madeleine Damerment, Eliane Plewman e Odette Sansom, tutte agenti della Sezione F. Più tardi, quel giorno, furono portate alla stazione ferroviaria e ciascuna fu ammanettata a una guardia al momento di scendere dal treno.^[14]

Sansom, in un'intervista dopo la guerra, dichiarò:

"Iniziavamo questo viaggio insieme nella paura, ma tutte sperando soprattutto di restare unite. Avevamo già avuto un assaggio di come potevano andare le cose, nessuna di noi si aspettava molto, sapevamo tutte che potevano ucciderci. Io ero l'unica ufficialmente condannata a morte. Le altre no. Ma c'è sempre un flebile raggio di speranza che possa accadere qualche miracolo." ^[15]

Quando le donne arrivarono in Germania, furono poste in celle separate nella Prigione di Karlsruhe.^[16] Le agenti furono trattate come le altre detenute – decisamente meglio rispetto ai prigionieri dei campi di concentramento – e vennero impiegate in lavori manuali come pelare patate o cucire, attività che aiutavano a passare il tempo.^[16] Occasionalmente, attraverso le sbarre alte, potevano sentire i bombardieri alleati diretti verso obiettivi in Germania, per cui la situazione appariva nel complesso promettente, pur con la possibilità di morire durante un bombardamento. Credevano che la guerra stesse per finire e potevano ragionevolmente aspettarsi di essere liberate dagli Alleati a breve. ^[16]

Tra le 5 e le 6 del mattino del 6 luglio 1944, meno di due mesi dal loro arrivo a Karlsruhe, Borrel, Leigh, Olschanezky e Rowden furono condotte nella sala di ricevimento, ricevettero i loro effetti personali e vennero consegnate a due uomini della Gestapo che le scortarono per 100 km verso sud-ovest in camion chiuso fino al campo di concentramento di Natzweiler-Struthof in Francia, dove arrivarono intorno alle 15:30. L'arrivo delle donne era apparentemente inatteso, così come l'ordine di uno degli scortatori secondo cui le quattro dovevano essere immediatamente giustiziate.^[17][18]

Essendo le donne rare nel campo, la loro presenza attirò immediatamente l'attenzione sia delle guardie tedesche che dei prigionieri. Le quattro furono condotte attraverso il centro del campo fino al blocco celle alla base del campo da uomini delle SS e trattenute lì fino a più tardi quella notte. "Si vedeva dall'aspetto che non provenivano da un campo", disse un prigioniero francese, "sembravano giovani, erano abbastanza curate, i loro vestiti non erano stracci, i capelli pettinati e ognuna aveva una valigetta in mano."^[17][19]

Inizialmente le quattro donne erano insieme, ma poi furono messe in celle separate. Dalle finestre, che affacciavano sull'infermeria, riuscivano a comunicare con diversi prigionieri, inclusa una persona belga, il dottor Georges Boogaerts, che passò a una delle donne (successivamente identificata come Borrel da una fotografia) delle sigarette attraverso la finestra. Borrel gli lanciò un piccolo sacchetto di tabacco contenente del denaro.^[20]

Albert Guérisse, medico belga che aveva diretto la linea di fuga Pat O'Leary a Marsiglia,^[21] riconobbe Borrel come una delle sue ex collaboratrici.^[22] Scambiò alcune parole con un'altra donna, che disse di essere inglese (Leigh o Rowden) prima di scomparire nel blocco celle. Al processo post-bellico degli uomini responsabili dell'esecuzione delle quattro donne, Guérisse dichiarò di essere stato nell'infermeria e di aver visto le donne, una per volta, scortate dalle guardie SS dal blocco celle (Zellenbau) al crematorio a pochi metri di distanza".^[23]

All'interno dell'edificio che ospitava il crematorio, ciascuna donna fu fatta spogliare per un controllo medico e un dottore le diede un'iniezione che le disse essere un vaccino contro la frebbre gialla, ma che in realtà conteneva 10 cc di fenolo, dose ritenuta letale. Quando la donna perdeva conoscenza, veniva inserita nel forno crematorio. Guérisse dichiarò: "La mattina seguente, il prigioniero tedesco responsabile del crematorio mi spiegò che ogni volta che la porta del forno veniva aperta, le fiamme uscivano dal camino e questo significava che un corpo era stato messo dentro. Ho visto le fiamme quattro volte."

Il prigioniero a cui si riferiva Guérisse era Franz Berg, che aiutava nel crematorio e aveva alimentato il fuoco prima di essere rimandato nella stanza condivisa con altri due prigionieri prima delle esecuzioni. La porta veniva chiusa dall'esterno, ma era possibile vedere il corridoio da una piccola finestra sopra la porta, quindi il prigioniero nel letto più alto poteva seguire ciò che accadeva e commentarlo.^[24][25] Berg raccontò:

"Sentimmo voci basse nella stanza accanto e poi il rumore di un corpo trascinato sul pavimento, e mi sussurrò che poteva vedere persone trascinare qualcosa lungo il pavimento sotto il suo angolo di visuale attraverso il lucernario.

Allo stesso tempo che questo corpo veniva portato via, sentimmo rumori di respiro pesante e gemiti bassi combinati.

…e di nuovo sentimmo gli stessi rumori e gemiti regolari mentre le [due] donne incoscienti venivano trascinate via.

La quarta, tuttavia, si oppose nel corridoio. Sentii dire "Pourquoi?" e udii una voce che riconobbi come quella del medico in abiti civili dire "Pour typhus". Sentimmo poi il rumore di una lotta e i lamenti soffocati della donna. Presumo che qualcuno le tenesse la mano sulla bocca. Sentii la donna essere trascinata via anch'essa. Gemeva più forte delle altre.

Dal rumore delle porte del forno crematorio che udii, posso affermare con certezza che in ogni caso, le donne gementi furono messe immediatamente nel forno crematorio.

Quando [gli ufficiali] se ne andarono, andammo al forno, aprimmo la porta e vedemmo quattro corpi anneriti all'interno. La mattina seguente, durante i miei compiti, dovetti pulire le ceneri dal forno. Trovai una giarrettiera rosa da donna sul pavimento vicino al forno." ^[26]

Più di un testimone riferì di una resistenza della quarta donna quando fu spinta nel forno.^[27] Secondo un prigioniero polacco, Walter Schultz, l'ausiliario medico delle SS (Emil Brüttel) gli disse: "Quando l'ultima donna era a metà nel forno, riprese conoscenza e lottò. Poiché c'erano uomini sufficienti, riuscirono a spingerla nel forno, ma non prima che si fosse opposta e avesse graffiato il volto di Peter Straub". Il giorno seguente Schultz notò che il volto dell'esecutore del campo (Straub) era gravemente graffiato.^[28]

Il medico del campo, Werner Rohde, fu giustiziato dopo la guerra. Franz Berg fu condannato a cinque anni di carcere,^[29] ma ricevette la pena di morte in un altro processo per un crimine diverso e fu impiccato lo stesso giorno di Rohde. Il comandante del campo, Fritz Hartjenstein, ricevette l’ergastolo, mentre Straub fu condannato a 13 anni di carcere.

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