Walibi Belgium

All'inizio degli anni Settanta l'imprenditore belga Eddy Meeùs acquisì uno stagno nell'allora comune di Limal, per organizzare dimostrazioni di sci nautico, attività di cui aveva appena acquisito i diritti di vendita esclusivi per il Benelux. A fronte di un investimento significativo, Meeùs considerò quindi un progetto più ampio per ottenere maggiori profitti: nasce così l'idea di un parco divertimenti.

La scelta del nome venne ispirata dalle località adiacenti al parco, come il più celebre comune di Wavre, Limal e Bierges, in cui si trova il parcheggio del parco (entrambe le frazioni verranno raggruppate nel comune di Wavre dal 1977). Il figlio di Eddy, Thierry Meeùs, notò la somiglianza tra il nome "Walibi" e il piccolo marsupiale australiano wallaby, portando alla creazione della mascotte del parco, di cui è tuttora l'emblema.

Walibi aprì le sue porte al pubblico il 26 luglio 1975, con l'installazione di uno skilift per lo sci nautico e la prima attrazione di punta: Le Temple du Soleil (Il tempio del sole), un percorso su barche in cui i passeggeri attraversano diverse scene con i personaggi dell'omonimo album delle avventure di Tintin. Questa prima collaborazione con il fumettista Hergé proseguì con una serie di progetti di attrazioni grazie a un contratto firmato con Éditions du Lombard, la sua casa editrice. La prima stagione si concluse con 47.000 visitatori.

Nel 1978 il parco fu arricchito da Wild River, il primo log flume (percorso su tronchi) del Belgio, mentre il 1979 vide l'apertura di una ruota panoramica e del Double Looping Coaster di Vekoma Tornado, le prime montagne russe in Europa con due inversioni^[2]. Nel 1980 il Tempio del Sole venne sostituito da una dark ride su barche basata su un'altra storia di Tintin: Le Secret de La Licorne (Il segreto del Liocorno), con 85 figure animatroniche e scene di battaglie tra navi e inseguimenti tra corsari. Grazie a queste importanti novità, il numero di visitatori arriva a 1 150 000.

Nel 1981, Eddy Meeùs accettò la proposta di acquisire una partecipazione nel parco francese Avenir Land e fu coinvolto nei progetti di espansione del parco^[3]. Avenir Land divenne quindi Walibi Rhône-Alpes, segnando l'inizio del gruppo Walibi e portando il parco belga a cambiare nome in Walibi Wavre.

Nel 1982 aprì Sirocco, oggi Turbine, le prime montagne russe di tipo Shuttle Loop in Europa. Si tratta di una tipologia a circuito aperto, in cui il treno viene lanciato a 85 km/h in un loop verticale, per poi raggiungere la cima di un tratto inclinato di 70° a 42 metri di altezza e compiere lo stesso percorso all'indietro, fino al secondo tratto inclinato sul lato opposto.

Nel 1985 venne inaugurato Le Palais d'Ali Baba (il palazzo di Alì Babà), seconda dark ride su barche del parco, ispirata a Fata Morgana di Efteling che aprirà l'anno successivo ma di cui era già noto il tema orientale.

Nel 1987 aprì Aqualibi, il parco acquatico indoor, aumentando l'offerta del parco con una struttura aperta tutto l'anno e la sera.

Nel 1992 aprì il mine train Colorado, inserito in una tematizzazione ispirata alle formazioni rocciose del Grand Canyon. Verso la fine degli anni Novanta, il parco perse l'utilizzo della licenza di Tintin portando alla chiusura di Le Secret de la Licorne (1995) e assestandosi sul milione di visitatori annui.

Il 27 agosto 1997 si verificò un raro incidente che fece molto scalpore. A seguito di un guasto tecnico, il treno delle montagne russe Sirocco non è stato lanciato abbastanza velocemente ed è rimasto bloccato nella parte superiore del giro della morte. Dopo un primo tentativo di evacuazione da parte dei vigili del fuoco, i 26 passeggeri sono stati riportati giù dal treno utilizzando una gru e nove persone sono state trasportate in ospedale per mal di testa e ipotensione. Secondo gli esperti, un guasto del genere avrebbe dovuto rallentare il treno abbastanza da impedirgli di effettuare l'inversione. Ma il rapporto ufficiale afferma che la velocità ridotta e l'inerzia hanno portato il treno a una situazione di perfetto equilibrio, descritta dagli stessi esperti come una coincidenza^[3]. L'attrazione è stata riavviata un mese dopo.

Nel 1998 venne ufficializzata la vendita dei parchi del gruppo Walibi alla compagnia americana Premier Parks, e il parco aprì l'ultimo progetto seguito da Eddy Meeùs: il villaggio western Lucky Luke City, basato sull'omonimo personaggio dei fumetti, con la torre di caduta alta 77 metri Dalton Terror.

Dopo l'apertura di varie nuove attrazioni, tra cui l'inverted coaster Vampire, il parco raggiunse 1 350 000 ingressi e nel 2001 cambiò ufficialmente il nome in Six Flags Belgium, in continuità con gli altri parchi della catena Six Flags. Con un investimento di 30 milioni di euro e una quindicina di nuove attrazioni, la nuova proprietà introdusse i brand tipici dei parchi americani del gruppo, come i Looney Tunes (a cui venne dedicata l'area Bugs Bunny Land) e i personaggi DC Comics. Vennero aperte nuove montagne russe: il wooden coaster Loup-Garou e il Boomerang Cobra (2001). Nello stesso anno, il 24 novembre, morì Eddy Meeùs.

Nel 2003, nella struttura un tempo occupata da Le Secret de la Licorne, venne aperta la nuova dark ride interattiva Challenge of Tutankhamon.

L'anno successivo, a seguito di gravi difficoltà finanziarie, Six Flags vendette la sua divisione europea. La società di private equity con sede a Londra Palamon Capital Partners acquisì il gruppo nel marzo 2004 per 200 milioni di dollari. Six Flags Belgium abbandonò il marchio Six Flags e le licenze Warner Bros., tornando nel 2005 a chiamarsi Walibi Belgium e riportando la mascotte originaria e i personaggi dei fumetti, a cui si aggiunsero le coppie Boule e Bill e Bob e Bobette.

Nel 2006 il parco entra a far parte della Compagnie des Alpes, una società in espansione nel settore dei parchi europei. Nel 2007 era prevista l'inaugurazione della nuova montagna russa Vertigo, ma l'attrazione funzionò solo da metà giugno per poche ore al giorno. L'inaugurazione ufficiale venne posticipata all'anno successivo, quando venne invitato anche Jean-Claude Van Damme. Pochi giorni dopo l'apertura, Vertigo fu chiusa e rimase inaccessibile per tutta l'estate. Alla fine della stagione, la direzione decise di smantellare l'attrazione in accordo con il produttore.

Nel 2011 venne annunciato un piano di restyling della mascotte dei parchi Walibi, con l'aggiunta di nuovi personaggi e con un nuovo filo conduttore legato alla musica e al rock'n'roll. Vengono quindi abbandonate tutte le altre licenze esterne, escluso Lucky Luke (che rimarrà fino al 2014), per inserire i personaggi nell'area per bambini e in un nuovo filmato al cinema 4D.

Nel 2018 inizia un piano di investimenti pluriennale, denominato "Worlds of Walibi", che complessivamente porterà al rifacimento del 75% del parco con la creazione di nuove aree tematiche, per un investimento totale di 100 milioni di euro^[4]. A cominciare dal family coaster Tiki-Waka, aperto nel 2018 con 12 milioni di euro, poi nel 2019 con il coaster Fun Pilot, la dark ride Popcorn Revenge e il rifacimento dell'area adiacente (17 milioni), nel 2021 con Kondaa, le montagne russe più alte e veloci del Benelux (25 milioni) e nel 2025 con l'area Dock World e il nuovo family coaster Mecalodon. Il piano proseguirà con l'aggiunta di nuove attrazioni nell'area western e con il rifacimento della zona attorno a Loup-Garou, che diventerà Festival World ispirandosi al carnevale di New Orleans.