William Henry Harrison

William Henry Harrison era il settimo e più giovane figlio di Benjamin Harrison V e Elizabeth (Bassett) Harrison. Nato il 9 febbraio 1773 a Berkeley Plantation, la dimora della famiglia Harrison della Virginia sul fiume James nella contea di Charles City, divenne l'ultimo presidente degli Stati Uniti a non essere nato cittadino americano.^[1] Gli Harrison erano un'importante famiglia politica di discendenza inglese i cui antenati erano presenti in Virginia fin dagli anni 1630. Suo padre era un piantatore della Virginia, che fu delegato al Congresso Continentale e che firmò la Dichiarazione di Indipendenza.^[2]

Harrison ricevette lezioni private a casa fino all'età di 14 anni, quando frequentò l'Hampden-Sydney College, un college presbiteriano a Hampden Sydney, in Virginia. Studiò lì per tre anni, ricevendo un'educazione classica che includeva latino, greco, francese, logica e dibattito.

Venne inviato nei Territori del Nord-Ovest, dove trascorse gran parte della sua esistenza, dapprima come aiutante di campo del generale Anthony Wayne, dal quale imparò gran parte delle tattiche militari; il suo apporto fu fondamentale nella battaglia di Fallen Timbers del 20 agosto 1794 che segnò il controllo definitivo da parte degli Stati Uniti d'America dei territori del Nord Ovest. Ebbe in seguito una grande carriera militare e divenne generale. Negoziò innumerevoli trattati con le tribù indiane. Partecipò alle guerre indiane e una delle sue più famose vittorie fu quella nella battaglia di Tippecanoe, contro la tribù degli Shawnee, sul fiume Tippecanoe. Gli indiani, guidati da Tecumseh erano stati anche istigati da agenti del Regno Unito.

Harrison incontrò Anna Tuthill Symmes di North Bend, Ohio, nel 1795, quando aveva 22 anni. Era la figlia di Anna Tuthill e del giudice John Cleves Symmes, che aveva servito come colonnello nella guerra d'indipendenza americana e come rappresentante al Congresso della Confederazione.^[3] Harrison chiese al giudice il permesso di sposare Anna, ma gli fu negato, così la coppia attese che Symmes partisse per affari. Quindi fuggirono e si sposarono il 25 novembre 1795 nella casa di Stephen Wood, tesoriere del Territorio del Nord-Ovest, a North Bend. Trascorsero la luna di miele a Fort Washington, poiché Harrison era ancora in servizio militare.

Anna fu spesso di salute cagionevole durante il loro matrimonio, principalmente a causa delle sue numerose gravidanze, eppure sopravvisse a William per 23 anni, morendo il 25 febbraio 1864, all'età di 88 anni.^[4] Gli Harrison ebbero dieci figli:

• Elizabeth Bassett (1796–1846)
• John Cleves Symmes (1798–1830), che sposò l'unica figlia sopravvissuta di Zebulon Pike
• Lucy Singleton (1800–1826)
• William Henry Jr. (1802–1838)
• John Scott (1804–1878), padre del futuro presidente degli Stati Uniti Benjamin Harrison
• Benjamin (1806–1840)
• Mary Symmes (1809–1842)
• Carter Bassett (1811–1839)
• Anna Tuthill (1813–1865)
• James Findlay (1814–1817)

Harrison fu il candidato Whig dell'ovest alla presidenza nel 1836, uno dei quattro candidati del partito Whig. Gli altri erano Daniel Webster, Hugh Lawson White e Willie P. Mangum. Più di un candidato Whig emerse nel tentativo di sconfiggere il vicepresidente in carica Martin Van Buren, che era il popolare democratico scelto da Jackson.^[5] I democratici accusarono i Whig di aver cercato, presentando più candidati, di impedire una vittoria di Van Buren nel collegio elettorale e di forzare l'elezione alla Camera.^[6] Se c'era un piano del genere, allora fallì. Harrison arrivò secondo e vinse in nove dei ventisei stati dell'Unione.^[6][7]

Nelle elezioni del 1840, Harrison si trovò ad affrontare il deputato uscente Van Buren come unico candidato Whig. I Whig vedevano in Harrison un uomo del Sud nato ed eroe di guerra, che avrebbe contrastato efficacemente l'atteggiamento distaccato, indifferente e aristocratico di Van Buren. Fu scelto al posto di membri più controversi del partito, come Clay e Webster; la sua campagna elettorale mise in risalto il suo servizio militare e si concentrò sulla debole economia statunitense causata dal panico del 1837.^[8]

I Whig incolparono Van Buren dei problemi economici e lo soprannominarono "Van Ruin" (Van la rovina). I Democratici, a loro volta, ridicolizzarono il vecchio Harrison chiamandolo "Nonna Harrison, il generale in sottoveste", perché si era dimesso dall'esercito prima della fine della guerra del 1812. Fecero notare agli elettori come sarebbe stato il nome di Harrison se letto al contrario: "No Sirrah" (No Sirrah). Lo dipinsero come un vecchio provinciale e fuori dal mondo, che preferiva "sedersi nella sua baita di legno a bere sidro forte" piuttosto che occuparsi dell'amministrazione del paese. Questa strategia si rivelò controproducente quando Harrison e il suo vice, John Tyler, adottarono la baita di legno e il sidro forte come simboli della campagna elettorale. La loro campagna utilizzò questi simboli su striscioni e manifesti e creò bottiglie di sidro forte a forma di baita di legno, il tutto per collegare i candidati all'"uomo comune".

I Whig si vantavano del curriculum militare di Harrison e della sua reputazione di eroe della battaglia di Tippecanoe. Lo slogan della campagna "Tippecanoe e Tyler, anche" divenne uno dei più famosi nella politica americana. Mentre Van Buren faceva campagna elettorale dalla Casa Bianca, Harrison era in giro per la campagna, intrattenendo con le sue imitazioni delle grida di guerra degli indiani e distogliendo l'attenzione della gente dai problemi economici della nazione. Nel giugno del 1840, un comizio di Harrison sul luogo della battaglia di Tippecanoe attirò 60.000 persone. Il villaggio di North Bend, Ohio, così come gli ex studenti dell'Ohio State University affermano che l'uso del soprannome "Buckeyes" da parte dello stato iniziò con il messaggio della campagna di Harrison.^[9]

L'affluenza alle urne è salita all'80%, 20 punti percentuali in più rispetto alle elezioni precedenti. Harrison ha ottenuto una vittoria schiacciante nel Collegio Elettorale, con 234 voti elettorali contro i 60 di Van Buren.

Clay era un leader dei Whig e un potente legislatore, nonché un candidato presidenziale frustrato a pieno titolo, e si aspettava di avere una notevole influenza nell'amministrazione Harrison. Ignorò il suo stesso punto programmatico di rovesciare il sistema delle "spoiler" e tentò di influenzare le azioni di Harrison prima e durante la sua breve presidenza, soprattutto nell'esprimere le proprie preferenze per le cariche di gabinetto e altre nomine presidenziali. Harrison respinse la sua aggressività, dicendo: "Signor Clay, lei dimentica che io sono il Presidente".^[12] La disputa si intensificò quando Harrison nominò Segretario di Stato Daniel Webster, l'acerrimo rivale di Clay per il controllo del Partito Whig. Harrison sembrò anche concedere ai sostenitori di Webster alcune ambite posizioni di clientelismo. La sua unica concessione a Clay fu quella di nominare il suo protetto John J. Crittenden alla carica di Procuratore Generale. Nonostante ciò, la controversia continuò fino alla morte del presidente.^[13]

In una lettera datata 10 marzo, Harrison scrisse: "Sono così tanto tormentato dalla moltitudine che mi chiama che non posso dedicare la dovuta attenzione ai miei affari".^[14] Il maresciallo degli Stati Uniti del Distretto di Columbia, Alexander Hunter, ricordò un episodio in cui Harrison fu assediato da aspiranti a cariche pubbliche che gli impedivano di raggiungere una riunione di gabinetto; quando le sue richieste di essere presi in considerazione furono ignorate, Harrison alla fine "accettò le loro petizioni, che gli riempirono braccia e tasche".

Harrison prese sul serio la sua promessa di riformare le nomine esecutive, visitando ciascuno dei sei dipartimenti del gabinetto per osservarne il funzionamento ed emettendo, tramite Webster, un ordine secondo il quale la propaganda elettorale da parte dei dipendenti sarebbe stata considerata motivo di licenziamento. Resistette alle pressioni degli altri Whig sul clientelismo partigiano. Un gruppo si presentò nel suo ufficio il 16 marzo per chiedere la rimozione di tutti i democratici da qualsiasi incarico di nomina, e Harrison proclamò: "Che Dio mi aiuti, mi dimetterò dal mio incarico prima di potermi macchiare di una tale iniquità!".^[15]

La morte di Harrison ha portato alla luce un'ambiguità nell'articolo II, sezione 1, clausola 6, della Costituzione in merito alla successione alla presidenza. La Costituzione prevedeva espressamente che il vicepresidente assumesse i "poteri e i doveri della suddetta carica" ​​in caso di rimozione, morte, dimissioni o incapacità del presidente, ma non era chiaro se il vicepresidente diventasse formalmente presidente degli Stati Uniti, o se semplicemente assumesse temporaneamente i poteri e i doveri di tale carica, in caso di successione.