William Lonsdale

William Lonsdale (Bath, 7 settembre 1794 – Bristol, 11 novembre 1871) è stato un geologo e paleontologo inglese, noto soprattutto per i suoi studi su coralli fossili e su una più corretta ripartizione delle ere geologiche, in particolare il Devoniano. Nel 1846, gli fu conferita la più prestigiosa onorificenza assegnata dalla società, la Medaglia Wollaston.

Nato nel 1794 a Bath, in Inghilterra, si unì all'esercito imperiale e partecipò in prima persona alla battaglia di Salamanca del 1812 e alla battaglia di Waterloo del 1815, raggiungendo il grado di luogotenente.^[1] Terminate le guerre napoleoniche, decise di congedarsi e di ritornare a vivere nei pressi di Bath, pur non sposandosi mai.^[2] Lonsdale si interessò gradualmente alla storia naturale, divenendo nel 1826 conservatore della sezione di storia naturale del museo di Bath.^[2][3] Nel 1829, fu nominato conservatore e bibliotecario della Società Geologica di Londra, «ove rimase fino al 1842 contribuendo a migliorare i Transactions della società».^[3]

Tra il 1830 e il 1840, si impegnò a fondo per catalogare delle collezioni in rapida crescita della società.^[2] Nel 1838 il suo incarico fu ridefinito e, in qualità di assistente segretario e bibliotecario, gli furono assegnati molteplici incarichi amministrativi e redazionali.^[2] Nel 1842, la salute cagionevole lo costrinse a rinunciare al suo ruolo e ritirarsi nel sud-ovest dell'Inghilterra, dove visse per il resto dei suoi anni.^[2] Nel 1846, gli fu conferita la più prestigiosa onorificenza assegnata dalla società, la Medaglia Wollaston, per i contributi apportati nello studio dei coralli fossili.^[2] Morì infine a Bristol l'11 novembre 1871.^[3]

Poco prima della sua elezione alla Società Geologica, Lonsdale contribuì con un eccellente, seppur convenzionale, resoconto della stratigrafia e della paleontologia dell'area intorno a Bath.^[2] I suoi contributi scientifici si assottigliarono una volta assunto dalla società, in quanto ebbe poco tempo per scrivere, ma grazie ai suoi incarichi riuscì a conoscere con grande accuratezza le caratteristiche dei fossili britannici.^[2] Tra il 1829 e il 1832, in particolare, realizzò notevoli lavori sui depositi oolitici e sui coralli.^[3]

Dopo il 1830, la geologia del Devonshire era divenuta oggetto di aspre controversie a causa dell'affermazione di Roderick Murchison secondo cui il geometra ufficiale del governo, Henry De la Beche, aveva interpretato erroneamente l'intera sequenza di strati e trascurato quindi la presenza di una vasta area di strati risalenti al tardo Carbonifero.^[2] La maggior parte dei geologi concordava, tuttavia, sul fatto che gli strati più antichi del Devonshire fossero pre-siluriani a causa del loro carattere litologico.^[2] Nel 1837, tuttavia, si diffuse la convinzione che i fossili presenti in quelle rocce risalissero al Carbonifero inferiore.^[2] Compiendo certosini studi sui coralli fossili, Lonsdale sostenne che gli strati non fossero né Carboniferi né Siluriani, ma risalenti a un'epoca intermedia, poiché appariva impensabile escludere che i fossili di epoca non siluriana e non carbonifera potessero in realtà risalire a un'altra epoca.^[1][2] L'ipotesi di Lonsdale fu ritenuta del tutto improbabile e finì praticamente dimenticata fino al 1839, quando cominciò a venire riconsiderata da Roderick Impey Murchison e da Adam Sedgwick, i quali teorizzarono come lui l'indipendenza di quel periodo, che avrebbero detto Devoniano, sia dal Carbonifero sia dal Siluriano nel 1840.^[1][3][2] La validità dell'ipotesi di Lonsdale fu poi ulteriormente confermata dal riconoscimento della stessa fauna fossile nella posizione prevista in sequenze di strati più chiare altrove in Europa e in Nord America.^[2]

La controversia sul Devoniano assumeva caratteristiche ben più ampie di un dubbio tecnico o dalla portata locale.^[2] La discussione verteva infatti sull'affidabilità dei fossili per la stima dell'età geologica relativa degli strati in assenza di chiare prove di sovrapposizione.^[2] Inoltre, in assenza di un chiarimento sulla catalogazione dei ritrovamenti risalenti a quell'era geologica, una ricostruzione corretta della storia biologica ne risultava abbastanza compromessa.^[2] Intuendo un «carattere intermedio» dei coralli del Devoniano, Lonsdale aveva intuito che la fauna si fosse trasformata nel corso del tempo, superando le forme passate e assumendone di nuove in un'area assai ampia.^[2] Le prove giunte anche da terre lontane dall'Inghilterra confermarono la validità di questa tesi. A oggi, Lonsdale viene riconosciuto come uno degli studiosi che maggiormente influenzò, sia pur in maniera indiretta, lo sviluppo della geologia stratigrafica.^[2] Fu la massima autorità in Inghilterra in materia di coralli e descrisse forme fossili provenienti dagli strati del Cenozoico inferiore (da 2,6 milioni a 65,5 milioni di anni fa) e del Cretaceo (da 65,5 milioni a 146 milioni di anni fa) del Nord America e da strati più antichi in Gran Bretagna e Russia.^[1]

Tra le principali opere realizzate da William Lonsdale si ricordano:^[3]

• On the oolitic district of Bath, Londra, 1829.
• Report of a survey on the oolitic formations of Gloucestershire, Londra, 1832.
• On the age of the limestones of South Devonshire, Londra 1840.
• Three papers on Polyparia from America, Londra, 1845;
• On fossil zoophites found in the section from Atherfield to Rocken End, Isle of Wight, Londra, 1848.

• (EN) William Lonsdale, su Encyclopaedia Britannica. URL consultato il 22 settembre 2025.
• (EN) William Lonsdale, su Encyclopedia.com. URL consultato il 22 settembre 2025.
• Maria Piazza, William Lonsdale, su Enciclopedia Italiana, Treccani, 1934. URL consultato il 22 settembre 2025.