Yuru-chara

Gli Yuru-chara (ゆるキャラ^?, yuru kyara) sono una tipologia di mascotte largamente diffusa in Giappone, creati appositamente per rappresentare e sponsorizzare città, regioni, eventi, enti pubblici o aziende. Sono caratterizzati da un comportamento amichevole e da un design semplice, kawaii e che incorpora al suo interno elementi storici e/o culturali del luogo che incarnano. Possono essere creati da enti locali o dal governo giapponese stesso per stimolare il turismo in determinate aree; o anche da aziende private con lo scopo di aumentare la propria identità societaria. Nelle loro apparizioni dal vivo, solitamente durante festival o eventi promozionali, gli Yuru-chara vengono interpretati da attori con costumi in formato kigurumi.

Gli Yuru-chara sono diventati negli anni un vero e proprio elemento folcloristico del Giappone moderno, nonché un business altamente redditizio per il paese: il solo personaggio di Kumamon ha infatti generato vendite di oltre 150 miliardi di Yen nel solo 2018.^[1]

Il termine Yuru-chara è una contrazione della locuzione giappo-inglese yurui-mascot character (ゆるいマスコットキャラクター^?, yurui masukotto kyarakutā). Il termine yurui (緩い^?) significa letteralmente "sciolto" ma in questo caso prende varie accezioni, tra cui tondo, morbido, goffo, rilassato o maldestro.^[2] Yuru-chara può quindi essere tradotto liberamente come "mascotte rilassata".

Altro termine, più specifico, divenuto popolare è Gotōchi-chara (ご当地キャラ^?, gotōchi-kyara, "personaggio locale"). La parola gotōchi (ご当地^?) può essere tradotta con "qui" o "appartenente a questo luogo"^[3] e fa riferimento agli Yuru-chara che rappresentano città, prefetture, distretti, regioni etc. La maggior parte degli Yuru-chara cade in questa categoria.^[4]

Il nome Yuru-chara è stato coniato dall'illustratore Jun Miura nei primi anni 2000 e, nonostante sia stato concepito con un'accezione negativa, è diventato popolare tra fan e promotori di tali mascotte.^[5] Miura ha inoltre dichiarato che uno Yuru-chara, per poter essere definito tale, deve seguire 3 leggi fondamentali:^[6]

1. deve trasmettere un forte messaggio d'amore verso la propria città o regione natale;
2. deve avere movimenti e comportamenti caratteristici e goffi;
3. deve essere semplice, rilassato (yurui) e adorabile.

Alcune di queste regole sottintendono che ogni Yuru-chara debba esistere anche sotto forma di kigurumi.

Oltre al generico Yuru-chara e al più specifico Gotōchi-chara, esiste un'altra sottocategoria costituita dalle Moe-chara (萌えキャラ^?, moé kyara), Yuru-chara che usano lo stile moe e bishojo invece del classico stile yurui. Anche le Moe-chara sono spesso a loro volta Gotōchi-chara.^[7]

Gli Yuru-chara non sono sempre necessariamente maschi o femmine, anzi a volte il sesso di un personaggio viene tenuto appositamente ambiguo, intercambiabile o "a discrezione dello spettatore". Le mascotte, durante le loro apparizioni dal vivo, sono quasi sempre mute.

Una caratteristica molto diffusa nei design degli Yuru-chara è la presenza di elementi che rimandano a storia, cultura, architettura, geografia, prodotti tipici, flora, fauna, figure storiche e/o folclore dei luoghi che incarnano. Questi elementi vengono solitamente incorporati al personaggio in maniera buffa e inusuale, come ad esempio Fukka-chan, Yuru-chara della città di Fukaya, che è un ibrido coniglio/cervo con due cipollotti al posto dei palchi in riferimento ai Fukaya Negi, una varietà di cipollotto nativo della città.

Spesso i nomi degli Yuru-chara incorporano almeno in parte il nome del loro luogo d'origine (Kumamon, Hikonyan etc.) e altrettanto spesso sono formati da giochi di parole, come Nyango-Star: un batterista ibrido gatto/mela, Yuru-chara della città di Kuroishi. Il suo nome deriva dalla fusione delle parole nyan (にゃん, miagolio) e ringo (林檎, mela) col nome d'arte del noto batterista britannico Ringo Starr.

Spesso gli Yuru-chara vengono creati da artisti non professionisti, ciò fa in modo che il loro design possa spesso risultare malfatto,^[8] kitsch o una semplificazione eccessiva di quello che dovrebbe rappresentare.^[9] Questa aria amatoriale ed imperfetta paradossalmente va di solito ad aumentare il fascino di tali mascotte agli occhi del pubblico nipponico,^[10][11] oltre che a differenziare gli Yuru-chara da altre mascotte create da aziende per fini commerciali, che dunque presentano un design più professionale e curato, come Hello Kitty, Rilakkuma o Domo-kun. Non sempre questa scelta di design riscuote successo però: nel 2010 la rivelazione al pubblico di Sento-kun, Yuru-chara della città di Nara con l'aspetto di un giovane monaco buddista con palchi di cervo sulla testa, ha generato controversie e un'accoglienza generalmente negativa da parte del pubblico, che ha etichettato la mascotte come "brutta" e addirittura "blasfema".^[12]

L'esplosione di popolarità degli Yuru-chara trova le sue radici in diversi aspetti della cultura giapponese; uno tra tutti è il concetto di kawaii, un aggettivo che indica qualcosa di piccolo e grazioso non solo nell'estetica ma anche nei comportamenti, che devono essere innocenti, puri e infantili. Il mondo delle mascotte nel sol levante ha attinto a piene mani dall'estetica kawaii, sviluppatasi concretamente negli anni '70 del 900 ma che trova cenni storici a partire dal periodo Edo. All'aspetto kawaii e chibi si unisce poi la vicinanza degli Yuru-chara alla mitologia e superstizione giapponese.^[2][13] Le mascotte possono essere in qualche modo equiparate ad una versione moderna degli yōkai, gruppo estremamente eterogeneo di creature sovrannaturali appartenenti alla mitologia nipponica. Gli yōkai, così come gli Yuru-chara, sono un esempio lampante del fascino che hanno i giapponesi nel personificare oggetti inanimati e concetti astratti, inoltre alcuni Yuru-chara si ispirano proprio a determinati yōkai, come Kapal (カパル^?) che si ispira a un kappa o Kokuri (刻理^?) che si ispira ad un tanuki.

Il vero e proprio boom di popolarità degli Yuru-chara è avvenuto nel 2007 con la presentazione al pubblico di Hikonyan,^[11] Yuru-chara della città di Hikone, creato per commemorare il quattrocentesimo anniversario della fondazione del castello locale. Il successo nazionale di Hikonyan e l'aumento del numero di turisti sia alla città che al castello diede inizio ad un costante aumento di Yuru-chara in tutto il paese, tanto che nel 2014 il Gotōchi-chara Catalogue (ご当地キャラカタログ^?, gotōchi kyara katarogu), database online che elenca gli Yuru-chara e le loro caratteristiche, segnava un numero di oltre 3000 mascotte registrate.^[14]

Dal 2010 al 2020 si è tenuto annualmente lo Yuru-chara Grand Prix (ゆるキャラグランプリ^?, yuru kyara guranpuri), contest in cui veniva eletta la mascotte più popolare tramite la votazione del pubblico. Il primo vincitore è stato Hikonyan. A partire dal 2023, lo Yuru-chara Grand Prix è stato sostituito dallo Yuruverse (ゆるバース^?, yurubāsu), contest di popolarità parzialmente online (le votazioni si tengono nel metaverso e le premiazioni in un luogo fisico) in collaborazione col servizio di IA generativa Spiral.AI, che pianifica di creare in futuro esperienze interattive con gli Yuru-chara tramite l'intelligenza artificiale.^[15] Il primo vincitore dello Yuruverse è stato Udonnoww, Yuru-chara della prefettura di Kagawa.

• Kawaii
• Chibi
• Kigurumi (costume)
• Mascotte
• Kumamon
• Nyango Star

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