Cometa Austral de 1947

O Cometa Austral de 1947 (também designado C/1947 X1, 1947 XII e 1947n)^[1] foi um cometa de longo período brilhante que se tornou visível no Hemisfério Sul em dezembro de 1947. Foi o cometa mais luminoso observado em duas décadas e um dos mais brilhantes registrados desde 1935, com magnitude aparente máxima estimada em −3.^[2]

O cometa passou pelo periélio em 2 de dezembro de 1947, a 0,11 UA do Sol, enquanto sua maior aproximação à Terra ocorreu em 7 de dezembro, a 0,85 UA.^[3] Antes do periélio, o núcleo se dividiu em dois fragmentos, posteriormente catalogados pelo Laboratório de Propulsão a Jato como C/1947 X1-A e C/1947 X1-B.^[4][5]

Embora o cometa tenha aparecido de forma aparentemente súbita, sua trajetória orbital explica a dificuldade de detecção prévia. A partir do início de outubro de 1947, o objeto estava próximo à quadratura com o Sol em Ofiúco, com magnitude estimada em torno de 10 — potencialmente registrável por telescópios, embora improvável. Depois disso, acelerou rapidamente em direção ao Sol: em 27 de novembro passou da região vespertina para a matutina, e apenas cinco dias depois atingiu o periélio, a somente 6° do Sol no céu matutino. Naquele momento, sua magnitude era comparável à de Vênus. Três dias após o periélio, voltou a estar em conjunção com o Sol e passou para o céu noturno. O cometa completou 180° de longitude heliocêntrica em menos de oito dias, sendo duas vezes visto em conjunção com o Sol em menos de oito dias — circunstâncias que tornaram sua descoberta praticamente impossível antes do crepúsculo de 7 de dezembro.^[3]

O cometa foi avistado no crepúsculo vespertino em 7 de dezembro de 1947, como objeto de pelo menos magnitude 0, podendo ter sido ainda mais brilhante.^[6] A cabeça exibia cor laranja característica, e a cauda media entre 20° e 30° de comprimento. O cometa deslocava-se lentamente quase que diretamente para leste através de Sagitário.^[6] Relatos indicam que foi avistado de forma independente por milhares de pessoas na Nova Zelândia, Austrália, África do Sul e América do Sul.^[3]

Em Horsham, na Austrália, há o relato de que o cometa foi visto à luz do dia, cerca de uma hora antes do pôr do sol, com magnitude estimada em pelo menos −5 por Harold Pallot, professor de astronomia local.^[7]

A primeira informação posicional sobre o cometa chegou por meio do navio Arbutus, em trânsito entre a Austrália e a Nova Zelândia, cujos tripulantes mediram o azimute e a altitude do objeto. O cálculo mostrou que o cometa estava cerca de 15° a leste e 12° ao sul do Sol, com magnitude possivelmente de −2. Essas informações foram telegrafadas ao Observatório do Colégio Harvard para distribuição internacional.^[3]

Na noite da descoberta, John Paraskevopoulos, da Estação Boyden do Observatório Harvard em Bloemfontein, África do Sul, estimou que a cauda do cometa tinha ao menos 25° de comprimento.^[8] Uma despacho da Associated Press de 17 de dezembro relatou que uma fotografia de Paraskevopoulos mostrava três caudas: duas com cerca de 20° de comprimento cada e uma terceira de 4° a 5°.^[3]

Devido ao aparecimento simultâneo e independente por inúmeros observadores, nenhum nome individual foi atribuído ao cometa, mantendo-se a designação 1947 n.^[3]

Em 9 de dezembro, Paraskevopoulos estimou a magnitude do cometa em +1.^[6] Em 10 de dezembro, Jorge Bobone, do Observatório Astronômico de Córdoba, em Córdoba, observou telescopicamente que o núcleo apresentava dois componentes separados por 6,3 segundos de arco.^[8] Em 14 de dezembro, I. L. Thomsen, do Observatório Carter em Wellington, registrou a cauda com 20° de comprimento, descrevendo que, após a cabeça ter se posto, a cauda estendia-se no céu como um raio auroral fraco.^[3] Em 11 de dezembro, o cometa atingiu sua máxima declinação sul, −35°.^[8]

Em meados de dezembro, a magnitude era estimada entre 3 e 5; a cauda exibia três componentes e aspecto fragmentado, com cerca de 1,5° de comprimento. Os dois núcleos distavam cerca de 10 segundos de arco entre si, conforme observado por Willem Hendrik van den Bos.^[8] Em 20 de dezembro, a magnitude caiu para entre 4 e 5, com a cauda muito curta.^[6]

O cometa foi visto a olho nu pela última vez em 25 de dezembro de 1947.^[6] Ao final do mês, sua magnitude estava em torno de 8, e os dois núcleos distavam cerca de 17 segundos de arco em uma placa fotográfica de 31 de dezembro. A última detecção foi realizada em 20 de janeiro de 1948 por George Van Biesbroeck.^[8]

Uma das características mais notáveis do Cometa Austral de 1947 foi a divisão de seu núcleo em dois fragmentos, presumivelmente durante sua passagem pelo periélio.^[3] Zdenek Sekanina, com base na análise dos movimentos relativos dos fragmentos, estimou que a separação ocorreu em 30 de novembro de 1947, cerca de dois dias antes do periélio.^[9]

Willem Hendrik van den Bos, do Observatório da União em Joanesburgo, percebeu a duplicidade do núcleo na noite seguinte à descoberta e o mediu como uma estrela dupla em todas as oportunidades subsequentes. A separação cresceu de 6" em 10 de dezembro para 12,5" em 20 de dezembro, enquanto o ângulo de posição variou de 192° para 130°. A separação aparente em 10 de dezembro correspondia a uma distância real de cerca de 4 000 km — da mesma ordem de grandeza do diâmetro terrestre.^[3]

A evolução do brilho relativo dos dois fragmentos foi notável: em 10 de dezembro, van den Bos estimou suas magnitudes em 4,5 e 8,5; em 14 de dezembro, 6,0 e 8,5; em 15 de dezembro, os dois núcleos apresentavam brilho idêntico; em 20 de dezembro, as magnitudes eram 9,0 e 10,5; em 26 de dezembro, o Dr. Balfour S. Whitney, da Universidade de Oklahoma, voltou a encontrá-los com brilho quase igual.^[3]

As únicas observações espectroscópicas relatadas foram obtidas por Blaauw, Jose, Page e Swings no Observatório McDonald, que registraram ao menos três espectrogramas em emulsão hipersensibilizada no infravermelho, além de outros cobrindo o intervalo de 3 800 a 6 700 ångströms. Os espectros revelaram a presença de ferro, níquel e grandes quantidades de amônia.^[3] A detecção de amônia em um cometa não havia sido relatada anteriormente. A principal característica do espectro infravermelho — obtido pela primeira vez para um cometa — foi uma banda com máximo acentuado em 7 908 Å, possivelmente uma banda de rotação-vibração da amônia, conforme sugerido por Swings.^[3]

O Cometa Austral de 1947 é um cometa de longo período com excentricidade orbital de 0,99963, indicando uma órbita quase parabólica.^[5] Os elementos orbitais bariocêntricos do fragmento B indicam semi-eixo maior de aproximadamente 300 UA, afélio em torno de 590 UA e período orbital estimado em cerca de 5 100 anos.^[10] A inclinação orbital de aproximadamente 139° indica uma órbita retrógrada, ou seja, o cometa orbita o Sol em sentido oposto ao dos planetas.^[5]

• Grande cometa
• Grande Cometa de 1882
• Cometa Ikeya-Seki
• Cometa de longo período

• «C/1947 X1-A no JPL Small-Body Database» 
• «C/1947 X1-B no JPL Small-Body Database» 
• «Cometas mais brilhantes desde 1935 – International Comet Quarterly» 
• «The Bright Comet Chronicles – International Comet Quarterly» 
• «Cunningham (1948): The Bright Southern Comet, 1947 n – ADS»