Francesco Baracca

Durante os meses entre o início da Primeira Guerra Mundial e a entrada da Itália na guerra, houve uma intensa controvérsia política na Itália entre facções pró-guerra e pró-paz. Baracca manteve-se neutro, mas pronto para servir sua nação. Após a Itália entrar na guerra ao lado da Tríplice Entente em maio de 1915, ele foi enviado a Paris para converter-se aos Nieuport de dois lugares. Em julho, ao retornar, foi designado para a 8a Squadriglia Nieuport. Os Nieuport 10 que equipavam este esquadrão eram quase inúteis contra os ataques austro-húngaros; eram muito lentos, com uma taxa de subida muito baixa, para enfrentar os invasores com regularidade. Os frustrados pilotos italianos chegaram a deixar seus observadores em terra na tentativa de melhorar o desempenho, sem sucesso. Nas raras ocasiões em que a batalha era travada, as metralhadoras dos Nieuport geralmente travavam. Renomear a unidade para 1a Squadriglia Caccia em 1º de dezembro de 1915 não resolveu os problemas.^[3]

O caça monoposto Nieuport 11 com metralhadora Lewis entrou em serviço em abril de 1916 e, em 7 de abril, voando neste novo caça, Baracca conquistou sua primeira vitória, furando o tanque de combustível de um Hansa-Brandenburg C.I austríaco. Tendo recebido quarenta e cinco impactos, foi forçado a pousar e a tripulação, composta pelo sargento Adolf Ott e pelo tenente observador Franz Lenarcic (que mais tarde morreu dos ferimentos) do Flik 19, foi feita prisioneira. Esta foi também a primeira vitória aérea da Itália na guerra.^[4][5] Esta primeira vitória apresentou sua manobra favorita, que consistia em aproximar-se não visto por trás e abaixo de um inimigo e disparar sua metralhadora à queima-roupa.^[6]

Foi por volta dessa época que Baracca adotou como emblema pessoal um cavalo negro empinado em seu Nieuport 17, em homenagem ao seu antigo regimento de cavalaria.^[6][7] Isso levou alguns a chamá-lo de "O Cavaleiro dos Céus". Voando o Nieuport 17 e depois, a partir de março de 1917, o SPAD VII, ele marcou vitórias tanto individualmente quanto em combinação com outros ítalos.^[8][9]

A segunda vitória de Baracca foi um Lohner austríaco sobre Gorizia em 23 de abril de 1916. Após sua terceira vitória, ele foi transferido para a 70a Squadriglia.^[5] Promovido a Capitano; Em 28 de novembro, ele abateu sua quinta aeronave em combate, obtendo registro no Registro dos Ases. Naquele dia, Baracca alcançou sua vitória no final da manhã em Tolmezzo com 30 rajadas de metralhadora contra o Brandenburg C.I do Flik 16 do observador Kálmán Sarközy, que ficou ferido e foi feito prisioneiro, e Fritz Fuchs, que não sobreviveu ao duelo. Em 1º de janeiro de 1917, Baracca abateu um avião Brandenburg austríaco do Flik 12 perto de Castagnevizza voando no Ni 17 2614. Em 11 de fevereiro, Baracca (no Ni 17) com Fulco Ruffo di Calabria (no Ni 17), sarg. Giulio Poli e o cabo Antonio Pagliari (no Ni 11) abateram o Br. C.1 do cabo Ludwig Fleck com o observador tenente Wilhelm Siemienski do Flik 35 que, após atingir o tanque do Nieuport 11 do cabo Anselmo Caselli que retorna em emergência, enquanto o avião de reconhecimento com os dois tripulantes feridos consegue fazer um pouso forçado atingindo uma árvore e danificando suas asas nos prados perto de Remanzacco após uma batalha sobre o céu de Údine testemunhada por Vítor Emanuel III da Itália que no dia seguinte foi ao acampamento parabenizar os pilotos. Em 26 de abril, Baracca abateu o Br. C.1 do Zgsf. Josef Majsai e do Leut. Emmerich Treer do Flik 35 com a ajuda do Sarg. Goffredo Gorini (antigo do 3º Esquadrão de Artilharia) e Attilio Imolesi do 79º Esquadrão perto de San Martino del Carso, alcançando 8 vitórias e recebendo a cruz da Ordem Militar da Saboia. Baracca permaneceu na unidade até que, com 9 vitórias, foi transferido para a recém-formada 91ª Squadriglia, conhecida como "Esquadrão dos Ases", em 1º de maio de 1917. Naquela época, sua lista de vitórias sempre crescente o tornara famoso nacionalmente. Embora inicialmente tenha escapado das responsabilidades e da papelada que acompanhavam o comando, ele finalmente se estabeleceu como chefe do esquadrão.^[6] Em 1º de maio, durante uma missão de reconhecimento sobre Monfalcone, pilotando o Hansa-Brandenburg C.I 229.08 do Flik 12, Frank Linke-Crawford teve a oportunidade de confrontar o SPAD S.VII de Baracca: os dois duelaram por muito tempo, em uma luta muito dura que se desenvolveu de 4.000 metros até baixa altitude. Baracca estava convencido de que havia abatido seu oponente, mas Linke-Crawford conseguiu completar a missão apesar de 68 buracos de bala encontrados no avião. Em 10 de maio, Baracca abateu o Hansa-Brandenburg D.I do Zugsführer Rudolf Stöhr do FliK 41J perto de Vertoiba e alcançou sua nona vitória oficial. Em 13 de maio, Baracca obteve outra vitória em colaboração sobre o Br. C.1 do ás Julius Busa e do observador Hermann Grössler do Fluggeschwader 1 (FlG I) no Monte Korada. Em 20 de maio, como parte da décima ofensiva do Isonzo, Baracca atingiu uma aeronave de reconhecimento Brandenburg do Flik 12 no Monte Santo em Gorizia com balas incendiárias que caiu a 363 m de altitude em Plava, a poucos metros das trincheiras italianas. Em 3 de junho, Baracca abateu o Hansa-Brandenburg C.I do Zgsf. Johann Rotter com o Oblt. Max Bednarzik do Fluggeschwader 1 ou FlG. I entre Plava e Monte Cucco di Plava. O amigo de Baracca, Fulco Ruffo di Calabria, quase acabou com a carreira — e a vida — de Baracca em junho de 1917. Ruffo di Calabria emergiu de uma nuvem, disparando em uma passagem frontal contra um avião inimigo e quase acertou Baracca. Mais tarde, no chão, Baracca garantiu ao seu companheiro: "Caro Fulco, da próxima vez, se quiser me abater, mire alguns metros à direita. Agora vamos beber algo e não falemos mais nisso!"^[10]

Baracca fez um upgrade temporário para um Spad XIII em outubro de 1917, usando-o para alcançar algumas vitórias em 22 de outubro e em uma vitória marcada em uma surtida conjunta com Pier Piccio em 25 de outubro. Naquela noite, ele escreveu: "Meu SPAD foi atingido e sua longarina quebrada em pedaços pelo fogo de metralhadora inimiga em um combate aéreo." Como resultado, Baracca retornou ao Spad VII mais manobrável, comentando: "Não importa se o VII está equipado com uma única metralhadora. Desde que você seja um bom lutador, uma única metralhadora é suficiente." No entanto, após o reparo, ele às vezes retornava ao Spad XIII.^[11]

Piloto de caça dedicado, Baracca achava a vida longe da frente insuportável e permanecia o máximo possível com a 91ª Squadriglia, mesmo depois de ser promovido a Maggiore em novembro de 1917.^{[carece de fontes?]} Baracca continuou sendo um homem modesto e sensível, consciente de seu dever e compassivo tanto com seus companheiros de esquadrão quanto com seus inimigos derrotados. Ele tentava visitar suas vítimas no hospital depois, para prestar seus respeitos, ou colocava uma coroa de flores no túmulo daqueles que matava.^[6] Ele havia aumentado sua pontuação para 30 no final de 1917.^[9]

Pouco depois, Baracca, Piccio e Ruffo di Calabria foram encarregados de avaliar o novo caça Ansaldo A.1 Balilla. Baracca foi pessoalmente condecorado pelo rei Vítor Emanuel III no Teatro alla Scala nessa época. Foi apenas em março de 1918 que Baracca convenceu seus superiores de que ele pertencia de volta à frente. Não demorou muito para que ele se encontrasse em uma situação semelhante à do final de outubro anterior: seu esquadrão foi forçado a recuar pelos avanços inimigos em 27 de abril. Foi por essa época que ele adotou o grifo como insígnia para os aviões de sua unidade. A maioria de seus pilotos o adotou, embora alguns ainda exibissem o cavalo empinado como um gesto de respeito por seu comandante.^[12]

Baracca viu pouca ação em 1918, mas adicionou mais vitórias, totalizando 34, antes de não retornar de uma missão de metralhamento na área do Monte Montello em 19 de junho.^[5]

Os italianos estavam aproveitando sua superioridade aérea para voar em missões de ataque ao solo ao nível das copas das árvores em meio a uma tempestade de tiros de armas pequenas. Na missão de apoio às tropas das 06h30, Baracca e o piloto novato Tenente Franco Osnago foram atingidos por fogo terrestre e se separaram. Poucos minutos depois, tanto o campo de aviação de Baracca quanto Osnago viram um avião em chamas cair.^[13] De acordo com outras fontes, Baracca havia deixado Osnago para lhe fornecer cobertura aérea enquanto ele mergulhava sobre as trincheiras inimigas. Osnago perdeu de vista seu comandante e então viu algo queimando em um vale próximo.^[14] Alguns dias depois, em 24 de junho, após um recuo austro-húngaro, os restos mortais de Baracca foram recuperados de onde jaziam, a quatro metros dos restos carbonizados de seu Spad VII.^[13] Um monumento em sua memória foi posteriormente construído no local. Osnago, Ferruccio Ranza e um jornalista chamado Garinei recuperaram seu corpo para o grande funeral realizado em sua cidade natal, Lugo.^[15]

Quando encontrado, seu corpo apresentava marcas de um tiro na cabeça. Sua pistola estava fora do coldre, mas longe de seu corpo, levantando suspeitas de que ele escolheu tirar a própria vida em vez de morrer em um acidente ou ser feito prisioneiro.^[16] Um piloto austríaco supostamente afirmou tê-lo abatido em combate. Esta alegação é supostamente apoiada por evidências, mas a versão mais aceita é que Baracca foi atingido por fogo terrestre.^[13] Pesquisas em registros austro-húngaros indicam que ele foi morto pelo artilheiro de um biplace austríaco enquanto atacava de cima e de trás. (Naquele dia, às 18h10, uma aeronave de reconhecimento C.I do Flik 28 decolou, pilotada por Max Kauer com Arnold Barwig como observador-artilheiro. Eles tinham que voar para a frente da 17ª Divisão para tirar fotografias, uma tarefa perigosa com a supremacia aérea agora garantida pela força aérea italiana. Durante o voo, eles viram dois caças Spad se aproximando a cerca de um quilômetro de distância e prontamente manobraram para enfrentá-los. Primeiro, o observador disparou uma saraivada de 15-20 tiros em um deles que estava descendo, então eles o viram subir para a direita e atiraram novamente, incendiando-o.)^[17]

Ltn Arnold Barwig em um Phönix C.I 121.17, pilotado por Zgsf Max Kauer, alegou ter abatido o ás italiano. A tripulação austríaca também fotografou o avião abatido e anotou a hora e o local do combate.^[14]