General Film Company

A General Film Company foi uma empresa americana de distribuição cinematográfica fundada em 1909 como subsidiária da Motion Picture Patents Company (MPPC), também conhecida como o Edison Trust. Criada para monopolizar a distribuição de filmes nos Estados Unidos, consolidou as redes regionais de distribuidores em uma única corporação nacional, eliminando a concorrência no setor. Em 1915, um tribunal federal concluiu que suas práticas constituíam restrição ilegal ao comércio nos termos da Lei Sherman Antitruste, e a empresa foi dissolvida em 1918.

A Motion Picture Patents Company foi constituída em dezembro de 1908 como um truste reunindo os principais estúdios cinematográficos americanos e sucursais de produtoras europeias com atuação nos Estados Unidos, entre eles a Edison Manufacturing Company, a Biograph, a Vitagraph, a Essanay e a Pathé Frères, além da fornecedora exclusiva de película virgem, a Eastman Kodak.^[1] O truste detinha patentes sobre câmeras cinematográficas, projetores e perfurações de película, utilizando-as para licenciar produtores, distribuidores e exibidores e impedir a atuação de empresas independentes.

À medida que as patentes de câmera e projetor começaram a expirar a partir de 1911 e 1913, a MPPC perdeu progressivamente a capacidade de controlar a indústria pelo licenciamento de equipamentos. Para manter o domínio sobre a distribuição, o truste constituiu em 1909 a General Film Company, subsidiária dedicada a centralizar o escoamento comercial dos filmes de seus membros.^[2]

Ao ser fundada, a General Film Company encontrou um mercado de distribuição pulverizado em cerca de 116 intermediários regionais licenciados pela MPPC para repassar filmes aos exibidores.^[3] A empresa procedeu à absorção sistemática dessas distribuidoras, eliminando 115 dos 116 intermediários e reunindo suas operações em uma única rede nacional — a primeira do gênero nos Estados Unidos.^[1]

O modelo de negócios era rigidamente vertical: apenas distribuidores autorizados podiam alugar filmes da MPPC, e esses filmes só podiam ser exibidos em salas licenciadas pelo truste, que pagavam royalties pelo uso dos projetores. Qualquer exibidor que contratasse filmes de produtoras independentes perdia imediatamente a licença.^[4] O controle sobre a Eastman Kodak assegurava que somente membros do truste obtivessem película virgem de qualidade, inviabilizando tecnicamente a produção independente.

Produtoras independentes responderam à criação da General Film Company constituindo organizações rivais de distribuição, entre elas a Motion Picture Distributing and Sales Company, a National Independent Moving Picture Alliance e a Film Service Association, todas fundadas para escoar filmes fora do controle do truste.^[5] Muitos produtores independentes, que detinham entre um quarto e um terço do mercado doméstico, transferiram suas operações para Hollywood, na Califórnia, onde a distância geográfica em relação à base de Thomas A. Edison em Nova Jérsei dificultava a execução das patentes, e onde o 9.º Circuito Federal era menos propenso a acatá-las.^[6]

A recusa da MPPC em adotar o sistema de estrelas e em produzir longas-metragens — cujos filmes eram limitados a uma ou duas bobinas (10 a 20 minutos) por decisão administrativa — favoreceu ainda mais os independentes, que se apropriaram do formato e da promoção de atores como estratégia comercial diferenciada.^[4]

Em 1912, o Departamento de Justiça dos Estados Unidos ajuizou ação civil contra a MPPC e a General Film Company com base na Lei Sherman Antitruste, arguindo que o controle sobre patentes, película, câmeras e projetores constituía conspiração para monopolizar o comércio interestadual de filmes e equipamentos cinematográficos.^[3]

Em 1.º de outubro de 1915, o tribunal federal da Pensilvânia proferiu sentença no caso United States v. Motion Picture Patents Co., concluindo que as práticas das empresas excediam em muito o necessário para proteger os direitos de patente e constituíam restrição ilegal ao comércio, ordenando a dissolução do truste.^[3][7] A MPPC recorreu, mas em janeiro de 1918 a patente do Latham Loop — peça central do mecanismo de câmera — foi declarada inválida pela Suprema Corte dos Estados Unidos, esvaziando a base jurídica do controle sobre equipamentos.^[2]

Em 30 de março de 1918, os ativos da General Film Company foram vendidos à Lincoln & Parker Film Company, de Worcester, Massachusetts. Com a falência desta, Thomas A. Edison recomprou os ativos e os revendeu ao produtor Robert L. Giffen em outubro de 1919, encerrando definitivamente as operações da empresa em 1920.^[2]

A General Film Company distribuiu a produção dos seguintes estúdios membros da MPPC:

A General Film Company é reconhecida como a primeira empresa de distribuição cinematográfica de alcance nacional nos Estados Unidos.^[1] Sua atuação como instrumento de controle do truste foi, paradoxalmente, um dos principais fatores na consolidação de Hollywood como capital mundial do cinema: ao forçar os independentes a migrar para a Califórnia, contribuiu decisivamente para a formação do sistema de estúdios que dominaria a indústria cinematográfica ao longo do século XX.^[6]

O acervo documental da empresa e da MPPC, compreendendo registros de 1908 a 1918, é custodiado pela Margaret Herrick Library da Academia de Artes e Ciências Cinematográficas, em Los Angeles.^[2]

• «Acervo MPPC e General Film Company – Margaret Herrick Library» (em inglês) 
• «Cronologia da indústria cinematográfica americana – Wisconsin Center for Film and Theater Research» (em inglês)