Intelsat 708

Intelsat 708
Intelsat 708
Localização orbital	708° E (planejado)
Veículo	Longa Marcha 3B
Operador	Intelsat
Vida útil	15 anos
Fabricante	Space Systems/Loral
Órbita	Geoestacionária
Peso	4 180 kg

O Intelsat 708, um satélite de telecomunicações construído pela empresa americana Space Systems/Loral para a Intelsat, foi destruído em 15 de fevereiro de 1996, quando o foguete transportador Longa Marcha 3B falhou durante o seu lançamento a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang (XSLC), na China. O veículo de lançamento desviou-se da sua trajetória pretendida pouco depois da decolagem e atingiu uma encosta perto do portão principal do XSLC, causando danos em edifícios no território do centro de lançamento e arrasando o Vilarejo de Mayelin. O incidente resultou na morte de pelo menos seis pessoas.

A investigação do acidente identificou uma falha no sistema de orientação do Longa Marcha 3B. Após o acidente do Intelsat 708, os foguetes Longa Marcha não sofreram outra falha de missão até 2011. No entanto, a participação de empresas americanas nas investigações do Intelsat 708 e do Apstar 2 causou controvérsia política nos Estados Unidos. Uma investigação do governo dos EUA descobriu que as informações no relatório de investigação do acidente haviam sido transferidas ilegalmente para a China. A tecnologia de satélites foi subsequentemente reclassificada como munição e colocada sob as restrições do ITAR, bloqueando a sua exportação para a China. Em 2002, a Space Systems/Loral pagou 20 milhões de USD para encerrar as acusações de violação de controles de exportação.

Após o desastre do ônibus espacial Challenger em 1986, o Governo dos EUA decidiu que as cargas úteis de satélites comerciais não seriam lançadas em ônibus espaciais, forçando os produtores de satélites a usar sistemas de foguetes descartáveis em seu lugar.^[1] Naquela época, a China também iniciou sua entrada no mercado espacial internacional.^[1]

Em 1992 e 1993, a Space Systems/Loral recebeu licenças do Departamento de Estado dos Estados Unidos para lançar satélites Intelsat em foguetes chineses. Naquela época, os componentes de satélites ainda estavam sob o Regulamento de Tráfego Internacional de Armas (ITAR); eles seriam transferidos em etapas para o Departamento de Comércio dos Estados Unidos entre 1992 e 1996.^[2] O satélite Intelsat 708 deveria ser lançado em órbita geoestacionária a bordo de um veículo de lançamento Longa Marcha 3B. Foi também o voo inaugural do veículo.^[3]

Em 21 de dezembro de 1992, o satélite Optus-B2 foi lançado em órbita a bordo de um foguete Longa Marcha 2E a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang {XSLC}. 45 segundos após a decolagem, a coifa do foguete com a carga útil dentro colapsou, danificando o satélite.^[4][1] No entanto, os destroços do satélite danificado ainda foram transportados para a órbita, e as estações de rastreamento conseguiram receber sinais da espaçonave após vários dias.^[4]

Em 26 de janeiro de 1995, o satélite Apstar 2 foi lançado do XSLC a bordo de um veículo de lançamento Longa Marcha 2E. Após voar por 51 segundos, o veículo subitamente irrompeu em chamas e explodiu, com os destroços caindo em vilarejos próximos.^[5] Autoridades chinesas declararam que, como resultado da falha, 6 aldeões morreram e 23 ficaram feridos.^[6] Descobriu-se mais tarde que a causa da falha foi o colapso da coifa da carga útil durante o voo devido a uma deficiência estrutural. As autoridades chinesas, no entanto, culparam o satélite pela falha.^[5][1][6] Após o incidente, autoridades da Intelsat e da SSL proibiram os funcionários de observar os lançamentos do telhado do prédio do hotel, uma decisão que pode ter evitado mais mortes.^[7]

O vilarejo de Mayelin foi criado na década de 1950.^[8] O vilarejo fazia fronteira com o portão principal do centro de lançamento. Em 1980, foi abolido por razões desconhecidas, no entanto, o vilarejo foi posteriormente restabelecido.^[8] No momento do lançamento do Intelsat 708, aproximadamente 1.000 pessoas ou menos poderiam estar vivendo no vilarejo.^[9][10] O vilarejo de Mayelin era majoritariamente habitado pelo povo Yi e agricultores locais.^[9] O vilarejo estava localizado entre o portão principal do centro de lançamento e a cidade vizinha de Mayelin (comumente confundida com o vilarejo). Vilarejos próximos ao XSLC vinham sendo evacuados desde o início da década de 1980, de acordo com o governo chinês.^[9]

O satélite foi lançado ao espaço no dia 14 de fevereiro de 1996, às 19h01 UTC, por meio de um veículo Longa Marcha 3B a partir do Centro Espacial de Xichang, na China. Ele tinha uma massa de lançamento de 4 180 kg. O veículo de lançamento explodiu em uma cidade e acabou mantando várias pessoas poucos segundos após o lançamento provocando controvérsia política em todo o mundo.

Engenheiros americanos que ainda estavam no XSLC foram reunidos e incumbidos de coletar os destroços do satélite que estavam espalhados por toda a área após a explosão, para que fossem enviados de volta aos EUA e para evitar que os chineses coletassem componentes sensíveis.^[7] Foi determinado posteriormente que os dispositivos de criptografia não foram recuperados do local da queda.^[1] No entanto, o satélite estava surpreendentemente intacto, mesmo após a explosão.^[7]

A natureza e a extensão dos danos ainda permanecem como objeto de disputa. O governo chinês, através de sua agência de notícias oficial Xinhua, relatou que seis pessoas morreram e 57 ficaram feridas. A mídia ocidental especulou que entre algumas dezenas e 500 pessoas poderiam ter morrido na queda; "dezenas, se não centenas" de pessoas foram vistas reunidas do lado de fora do portão principal do centro, perto do local da queda, na noite anterior ao lançamento.^[7][10] A mídia ocidental também apoiou essa afirmação com gravações feitas após a queda, mostrando o vilarejo vizinho que havia sido quase completamente destruído pela explosão. Um documentário de 2003 da CCTV sobre o programa espacial chinês, intitulado "Abalando os Céus", afirmou que 7 pessoas morreram, enquanto um documentário de 2012 sobre os 50 lançamentos do Longa Marcha 3A incluiu uma declaração feita por Liang Xiaohong, o chefe do partido da CALT:

Gostaria de aproveitar esta oportunidade para lamentar os camaradas Qian Zhiying e Yang Linzhen, que morreram no cumprimento do dever em 15 de fevereiro de 1996,

Esta foi a primeira vez que os nomes dos mortos foram revelados.^[10]

A agência estatal de notícias Xinhua publicou um boletim de última hora em 15 de fevereiro de 1996, declarando;^[10]

Às 3h01 de hoje, o recém-desenvolvido foguete transportador Longa Marcha 3B de nosso país falhou ao lançar o satélite de comunicação Intelsat 708 no Centro de Lançamento de Satélites de Xichang. Foi o voo inaugural deste veículo de lançamento. As partes interessadas estão investigando este acidente.

Aproximadamente 80 casas foram destruídas no Vilarejo de Mayelin, com Bruce Campbell afirmando que "todas as casas em um raio de várias centenas de metros foram arrasadas".^[9][10][7] Isso foi atribuído ao fato de as casas em Mayelin terem sido construídas com materiais precários.^[13]

Algumas testemunhas oculares notaram ter visto dezenas de ambulâncias e muitos caminhões de plataforma, carregados com o que poderiam ser restos humanos, sendo levados para o hospital local. No entanto, os caminhões podem, na verdade, ter sido carregados com documentos do Edifício de Coordenação.^[10][7]

Bruce Campbell da Astrotech e outras testemunhas oculares americanas em Xichang relataram que o número oficial de mortos refletia apenas os militares que foram atingidos pelo desastre e não a população civil. No entanto, Chen Lan, escrevendo no The Space Review, disse posteriormente que a população total do vilarejo era inferior a 1.000 pessoas, e que a maioria, se não toda a população, havia sido evacuada antes do lançamento, como era prática comum desde a década de 1980, tornando "muito improvável" que houvesse centenas de mortes.^[9]

Em 2 de março de 1996, a Agência de Notícias Xinhua publicou mais detalhes sobre a falha;^[10]

De acordo com a análise e interpretação dos dados de telemetria, considera-se que o acidente foi causado por mudanças na referência inercial após a decolagem. A causa específica deve ser analisada e verificada posteriormente... Às 3h01 de 15 de fevereiro, o recém-desenvolvido foguete transportador Longa Marcha 3B de nosso país decolou. Uma anomalia na atitude de voo surgiu cerca de dois segundos depois. O foguete inclinou para baixo e desviou para a direita da trajetória de voo. Cerca de 22 segundos depois, o foguete caiu com o bico para baixo e explodiu violentamente. Tanto o foguete quanto o satélite foram perdidos. Não houve destroços grandes no local... Até hoje, 49 dos 57 feridos foram curados e receberam alta do hospital, e 8 ainda estão hospitalizados. Providências foram tomadas para os 6 mortos. A verificação e os testes mostram que a capacidade de lançamento e teste do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang não foi afetada... O centro poderá retomar a operação normal no início de março. Mais de 80 casas locais próximas ao centro de lançamento foram danificadas. O centro de lançamento e o governo local forneceram moradia temporária e fundos de socorro às vítimas... Com exceção de uma poluição de curta duração no local da explosão e no ar, a fonte de água, plantas e alimentos não foram poluídos... A China Great Wall informou a todos os clientes e à indústria internacional de seguros sobre o progresso da investigação. Em 28 de fevereiro, a Intelsat foi convidada a participar da investigação.

Suspeitas surgiram no Ocidente quando, em 23/24 de março de 1996, o Canal 2 transmitiu uma gravação do rescaldo do desastre, registrada por um engenheiro israelense presente no centro de lançamento.^[10][14][15] A gravação mostrava danos graves na área residencial do XSLC e no Vilarejo de Mayelin.^[14][15] O governo chinês posteriormente negou a presença de um israelense no local durante o lançamento do Intelsat-708.^[10] Após a fita ser exibida, a China supostamente revisou o número de vítimas para 56, no entanto, hoje em dia, as autoridades chinesas ainda afirmam que houve apenas 6 vítimas.^[16]

O vilarejo de Mayelin, que costumava fazer fronteira com o centro de lançamento, ainda estava presente perto do centro em 1997, no entanto, após 1997, foi demolido, com seus habitantes sendo realocados para outros assentamentos próximos para sua segurança.^[7]

Após a falha no lançamento, a investigação chinesa descobriu que a unidade de medição inercial havia falhado devido a um fio defeituoso. No entanto, as seguradoras de seguro de satélite insistiram em um Comitê de Revisão Independente (IRC) como condição para fornecer seguro para futuros lançamentos de satélites chineses. Loral, Hughes e outras empresas aeroespaciais dos EUA participaram do Comitê de Revisão, que emitiu um relatório em maio de 1996 identificando uma causa diferente para a falha na unidade de medição inercial. A causa da falha foi um ponto de ligação ouro-alumínio mal soldado dentro da unidade de medição inercial.^[10] O relatório chinês foi então alterado para corresponder às descobertas do Comitê de Revisão.^[2] A família de foguetes Longa Marcha não sofreu outra falha de missão até agosto de 2011, quando um Longa Marcha 2C falhou ao transportar o satélite Shijian 11-04.^[17]

Em 1997, a Administração de Segurança de Tecnologia de Defesa dos EUA descobriu que a China havia obtido "benefício significativo" do Comitê de Revisão e poderia melhorar seus "veículos de lançamento... mísseis balísticos e, em particular, seus sistemas de orientação". Em 1998, o Congresso dos EUA reclassificou a tecnologia de satélites como uma munição sujeita ao ITAR, devolvendo o controle de exportação do Departamento de Comércio para o Departamento de Estado. Em 2002, a Loral pagou US$20 million em multas e despesas de conformidade para encerrar as alegações de violação das regulamentações de controle de exportação.^[2]

Nenhuma licença de exportação para a China foi emitida desde 1996.^[2] Um funcionário do Bureau of Industry and Security enfatizou em 2016 que "nenhum conteúdo de origem dos EUA, independentemente da significância, independentemente de estar incorporado em um item fabricado no estrangeiro, pode ir para a China".^[18]

O Intelsat 708 continha tecnologia sofisticada de comunicações e criptografia. Membros da equipe de segurança da Loral vasculharam o ambiente tóxico ao redor do local da queda para recuperar componentes sensíveis, retornando com queixas de olhos saltados e dores de cabeça severas exigindo oxigenoterapia. O governo chinês nunca elaborou se isso poderia ser um problema para os moradores locais no futuro, no entanto. Foi inicialmente relatado pelo monitor do Departamento de Defesa dos Estados Unidos que eles haviam conseguido recuperar "o equipamento de criptografia-descriptografia [do satélite]".^[13] As placas de circuito FAC-3R mais sensíveis não foram recuperadas, mas "estavam montadas perto dos tanques de propelente de hidrazina e muito provavelmente foram destruídas na explosão... Como as placas FAC-3R no Intelsat 708 eram codificadas de forma única, a Agência de Segurança Nacional (NSA) continua convencida de que não há risco para outros sistemas de satélite, agora ou no futuro, resultante de não ter recuperado as placas FAC-3R da RPC".^[19]

O Intelsat 708 era equipado com 26 transponders em banda C e 14 em banda Ku.^[20]

• Lista de satélites da Intelsat