Next-Generation Bomber

Em 1999, a Força Aérea divulgou um livro branco afirmando que precisaria de uma nova "capacidade" por volta de 2037 para substituir os bombardeiros que seriam aposentados. O documento estimou que, devido ao desgaste por acidentes e outros fatores além da vida útil de serviço, o número de B-1 Lancer não atenderia à exigência da Força Aérea de 89 aeronaves até 2018. Para o B-2, o número de aeronaves cairia abaixo da exigência do serviço de 19 aeronaves até 2027, devido a uma combinação de acidentes e aposentadorias pelo fim da vida útil. Previu-se a necessidade de começar a aposentar os B-1 no final de sua vida útil por volta de 2038.^[1][2]

A satisfação do Departamento da Força Aérea com o tamanho e a idade da frota de bombardeiros decepcionou alguns membros do Congresso, que acreditavam que uma nova aeronave seria necessária antes de 2035.^[3] O argumento para um cronograma acelerado foi reforçado, segundo alguns observadores, pela Revisão Quadrienal de Defesa (QDR) do Departamento de Defesa de 2001, que alertou sobre ameaças crescentes à projeção de poder dos EUA.^[4] O relatório afirmava que os desenvolvimentos nas defesas aéreas de adversários ameaçariam o poder aéreo dos EUA em conflitos futuros, e que o acesso a áreas negadas pelo inimigo seria limitado a aeronaves furtivas.^[5]

A Força Aérea admitiu que um novo bombardeiro seria necessário mais cedo ao atualizar suas projeções de vida útil em novembro de 2001. O novo documento previu uma lacuna de capacidade devido a uma mudança estratégica da dissuasão nuclear para o bombardeio convencional, e a perda da capacidade de missão de voo em baixa altitude do B-52. O documento afirmava que a Força Aérea precisaria iniciar seu programa de aquisição entre 2012 e 2015.^[2] As recomendações do documento foram adotadas como política da Força Aérea pelo Subsecretário de Defesa para Aquisição e Sustentação Edward C. Aldridge Jr.^[6] Internamente, alguns oficiais da Força Aérea também consideraram preencher a lacuna complementando a envelhecida força de bombardeiros estratégicos com um "bombardeiro regional" provisório, como os propostos Lockheed Martin FB-22, Northrop Grumman FB-23 e o Boeing B-1R.^[7][8]

Em junho de 2003, a Jane's Defence Weekly relatou sobre estudos contínuos dentro do Escritório do Secretário de Defesa e do Estado-Maior da Força Aérea dos EUA para se preparar para iniciar um novo sistema de ataque de longo alcance, que não seria necessariamente uma aeronave (outras opções sendo discutidas incluíam munições de altíssima velocidade), que pudesse amadurecer tecnologias no período de 2012 a 2015 a fim de ser transferido para um programa de desenvolvimento.^[9]

O afundamento do ex-USS Schenectady como um teste durante a Operação Resultant Fury em 2004 demonstrou que bombardeiros pesados poderiam engajar com sucesso alvos navais por conta própria. Isso levou ao requisito de um novo bombardeiro que pudesse sobreviver contra defesas modernas.^[10][11] Entre 2004 e 2006, o Comando de Combate Aéreo da USAF estudou alternativas para um novo tipo de aeronave bombardeira a fim de aumentar a frota atual de bombardeiros, que agora consiste em grande parte de fuselagens da década de 1970, com o objetivo de ter uma aeronave totalmente operacional na rampa até 2018.^[12] Algumas especulações sugeriram que o bombardeiro da próxima geração poderia ser hipersônico e não tripulado.^[13] No entanto, isso foi descartado quando o Major-General da Força Aérea dos EUA Mark T. Matthews, chefe de Planos e Programas do ACC, afirmou que a tecnologia disponível indicava um bombardeiro subsônico tripulado em um evento patrocinado pela Associação da Força Aérea em maio de 2007.^[14] Ele posteriormente declarou que um bombardeiro subsônico tripulado fornecia o "melhor valor" para atingir os requisitos de alcance e desempenho de carga útil até 2018.^[15]

A Revisão Quadrienal de Defesa (QDR) de 2006 determinou que a Força Aérea desenvolvesse uma nova capacidade de ataque de precisão de longo alcance até 2018; os conceitos anteriores de "bombardeiro regional" também foram abandonados nesta QDR.^[16][17] Oficiais da USAF identificaram que o novo bombardeiro teria características de baixa observabilidade de ponta com a capacidade de pairar por horas sobre a área do campo de batalha e responder a ameaças conforme elas aparecessem. O Major-General David E Clary, vice-comandante do ACC, resumiu dizendo que o novo bombardeiro iria "penetrar e persistir". A implantação de mísseis de cruzeiro foi outra questão para o novo bombardeiro. O B-52 é a única aeronave atualmente no inventário da Força Aérea permitida sob o tratado de redução de armas nucleares estratégicas a ser armada com mísseis de cruzeiro nucleares. Foi dada grande consideração à prontidão e flexibilidade operacionais. Em 2006, o programa esperava que um protótipo pudesse estar voando já em 2009.^[18] Em setembro de 2007, vários generais da Força Aérea enfatizaram que ainda era seu plano colocar o bombardeiro em campo em 2018. Para cumprir o cronograma apertado, a Força Aérea buscaria inicialmente um modelo básico e, em seguida, melhoraria suas capacidades posteriormente.^[19]

Em 25 de janeiro de 2008, a Boeing e a Lockheed Martin anunciaram um acordo para embarcar em um esforço conjunto para desenvolver um novo bombardeiro estratégico para a Força Aérea dos EUA, com planos para entrar em serviço até 2018.^[20] Este esforço colaborativo para um programa de ataque de longo alcance incluirá trabalhos em sensores avançados e futuras soluções de guerra eletrônica, incluindo avanços no gerenciamento de batalha habilitado para rede, comando e controle e simulação e experimentação de guerra virtual.^[21] Sob o acordo conjunto, a Boeing, a segunda maior fornecedora do Pentágono, seria a empreiteira principal com cerca de 60% de participação, e a Lockheed Martin, a maior empreiteira de defesa do mundo, teria cerca de 40% de participação, de acordo com fontes familiarizadas com os planos das empresas.^[22] A Northrop Grumman, outra grande empreiteira de defesa, recebeu US$ 2 bilhões em financiamento em 2008 para "programas restritos" — também chamados de programas negros — para um demonstrador que poderia voar em 2010.^[23]

A Força Aérea deveria anunciar no final de 2009 seus requisitos precisos para um novo bombardeiro que estaria operando em 2018.^[24] Em maio de 2009, em depoimento perante o Congresso, o Secretário de Defesa dos EUA Robert Gates mencionou que o Pentágono estava considerando uma aeronave sem piloto para a função de bombardeiro da próxima geração.^[25]

Em abril de 2009, o Secretário de Defesa Gates anunciou um atraso no projeto do bombardeiro de nova geração que o empurraria para além da data de 2018.^[26] Isso foi causado não apenas por considerações orçamentárias, já que os custos do NGB já estavam aumentando em espiral devido às numerosas adições de missões e à expansão de requisitos, mas também por considerações de tratados de armas nucleares.^[27] Em 19 de maio de 2009, o Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, o General Norton Schwartz, disse que o foco da USAF no orçamento de 2010 era "Ataque de longo alcance, não bombardeiro de próxima geração" e pressionará por isso na QDR.^[28] Em junho de 2009, as duas equipes que trabalhavam nas propostas do NGB foram instruídas a "encerrar as atividades".^[29] Em 1º de março de 2010, a Boeing disse que o projeto conjunto com a Lockheed Martin havia sido suspenso^[30] e, em 24 de junho de 2010, o Tenente-General Philip M. Breedlove disse que o termo "bombardeiro de próxima geração" estava morto e que a Força Aérea estava trabalhando em uma "família" de ataques de longo alcance que se basearia nas capacidades de sistemas como o F-35 e o F-22 para ajudar um bombardeiro mais acessível e versátil a concluir suas missões.^[31]

Em 13 de setembro de 2010, o Secretário da Força Aérea dos EUA, Michael Donley, disse que o ataque de longo alcance continuaria cautelosamente com tecnologias comprovadas e que o plano a ser submetido com o orçamento de 2012 poderia exigir um míssil ou uma aeronave.^[32][33] O bombardeiro deveria ter capacidade nuclear, mas não seria certificado para uso nuclear até mais tarde. Em 24 de fevereiro de 2012, o Secretário da Força Aérea Michael Donley anunciou que uma competição estava em andamento com uma meta de entrega em meados da década de 2020.^[34] Em 27 de outubro de 2015, a Northrop Grumman recebeu o contrato para construir o novo bombardeiro.^[35]