Peter Grimes

Uma aldeia costeira de Suffolk, meados do Séc. XIX (a data não é especificada mas, no Acto III, é localizada posteriormente ao poema de Crabbe)

Peter Grimes é questionado em um inquérito sobre a morte no mar de seu aprendiz. O povo da cidade, todos os presentes, deixam claro que pensam que Grimes é o culpado e merecedor da prisão. Embora o médico legista/legal, o Sr. Swallow, tenha determinado a morte do garoto como acidental, e salvado Grimes, sem um julgamento adequado, ele aconselha Grimes a não tomar outro aprendiz - contra o que Grimes protesta, veementemente. Quando o processo em tribunal termina, Ellen Orford, a professora com quem Grimes deseja casar-se, assim que ele ganhar o respeito de Borough, tenta consolar Grimes, mas ele se enfurece contra o que ele vê como má vontade da comunidade em dar-lhe uma verdadeira segunda chance.

O mesmo, dias mais tarde

Após o primeiro interlúdio orquestral, (na versão de concerto de Four Sea Interludes/Quatro Interlúdios Marinhos intitulada "Dawn"/"Madrugada" o coro, que constitui a comunidade de "Borough", canta sobre o seu cansaço com a rotina diária e a sua relação com o mar e as estações do ano. Grimes pede ajuda para transportar o seu barco para terra, mas é rejeitado pela maioria da comunidade. Mais tarde, Balstrode e o boticário, Ned Keene, ajudam Grimes rodando o cabrestante. Keene diz a Grimes que lhe arranjou um novo aprendiz (chamado John) do reformatório. Ninguém vai voluntariar-se para buscar o menino, até que Ellen se oferece ("Let her among you without fault..."/"Seja ela, de entre vós, sem falha...").

Como se aproxima uma tempestade, a maioria da comunidade - depois de fechar as janelas e lojas - abriga-se no pub. Grimes fica de fora, e é quando, com Balstrode, confessa as suas ambições: fazer fortuna com um "bom partido", comprar uma boa casa e casar-se com Ellen Orford. Balstrode sugere "sem o seu espólio que [Ellen] terá agora", só para provocar Grimes que está furioso: "Não, não por piedade!" Balstrode abandona Grimes na tempestade, e Grimes rumina "Que porto abriga a paz?". A tempestade rompe, então, com um estrondo (segundo interlúdio orquestral).

No pub, as tensões estão crescendo devido, tanto à tempestade, como ao pescador Metodista, Bob Boles, que está ficando cada vez mais bêbado e lascivo após a atração principal do pub, as duas "sobrinhas". Grimes, de repente entra ("Now the Great Bear and Pleiades..."/"Agora o Grande Urso e as Plêiades..."), e a sua aparência selvagem faz quase toda a comunidade ficar com medo e desconfiança de seu "temperamento". Ned Keene quebra a tensão no ar, iniciando uma partida ("Old Joe has gone fishing"/"O velho José foi pescar"). Mesmo quando a rodada atinge um clímax, Ellen chega com o aprendiz, ambos encharcados. Grimes imediatamente leva o aprendiz para a sua cabana, apesar da terrível tempestade.

O mesmo, dias mais tarde

Na manhã de domingo (o terceiro interlúdio orquestral), enquanto a maior parte de Borough está na igreja, Ellen fala com John, o aprendiz. Ela fica horrorizada quando (ela) descobre uma nódoa negra, em/no seu[dele] pescoço. Quando ela confronta Grimes sobre isso, ele bruscamente afirma que foi um acidente. Cada vez mais agitado com as crescentes preocupação e interferência dela, ele ataca Ellen e foge com o menino. Isso não passa despercebido: primeiro Keene, a Tia, e Bob Boles, e em seguida, o coro comenta o que se passou, o que provoca que uma multidão se reúna, para investigar a cabana de Grimes. Enquanto os homens marcham, Ellen, Tia e as sobrinhas, cantam com tristeza acerca da relação das mulheres com os homens.

Na cabana, Grimes, impacientemente, faz com que o sempre silencioso John troque as suas roupas de domingo pelas da engrenagem do pescador e, então, torna-se perdido nas suas lembranças do seu anterior, agora morto, aprendiz revivendo a morte do garoto. Quando ele ouve a multidão de aldeões que se aproximam, ele rapidamente vem de volta à realidade, agitando-se por uma crença paranoica de que John foi "fofocar" com Ellen, assim provocando a "procissão estranha", e ao mesmo tempo se sentindo desafiado. Ele se prepara para entrar no mar, e ele diz a John para ter cuidado e descer o penhasco para seu barco, mas sem sucesso: o menino cai para a sua morte. Quando a multidão chega à cabana de Grimes ele se foi, e não encontram nada fora de ordem, e eles vão embora.

Noite tensa em Borough ("Moonlight" mar interlúdio). Enquanto a dança está acontecendo, Sra. Sedley tenta convencer as autoridades de que Grimes é um assassino, mas sem sucesso. Ellen e Capitão Balstrode falam um no outro: Grimes retornou depois de muitos dias no mar, e Balstrode descobriu uma camisa lavada em terra: a camisa que Ellen reconhece como aquele que ela tinha dado para John. Sra. Sedley ouve isso, e sabendo que Grimes tinha retornado, ela é capaz de instigar outra multidão. Cantando "Him who despises us we'll destroy", os moradores vão em busca de Grimes.

Enquanto o coro pode ser ouvido à procura dele, Grimes aparece no palco, cantando um longo monólogo escassamente acompanhada por gritos do coro fora do palco, e uma buzina de nevoeiro (representado por uma tuba a solo): a morte de John, aparentemente, quebrou a sanidade de Grimes. Ellen e Balstrode o encontram, e o antigo capitão incentiva Grimes para tomar o seu barco para o mar e afundá-lo. Grimes vai embora. Na manhã seguinte, o Borough começa seu dia de novo, como se nada tivesse acontecido. Há um relatório da Guarda Costeira de um navio afundando na costa. A Tia considera isso falso, como sendo "um desses rumores."