Óscar Benavides

En 1913 el presidente de la República era Guillermo Billinghurst que había sido elegido en 1912 con el apoyo de los movimientos obreros. Enfrentado con la oposición de una porción significativa del Congreso, que obstaculizaba el cumplimiento de sus promesas para con los obreros tales como las 8 horas laborales, el derecho a sindicalización y huelga, Billinghurst planeaba disolver el Congreso. Algunos diputados comenzaron a conspirar para deponer al Presidente, y así mantener el poder concentrado en la oligarquía peruana, y obtuvieron el apoyo del teniente coronel José Urdanivia Ginés, el jefe de una sección del Estado Mayor. Billinghurst intentaba armar a la población para que ésta enfrentara a las fuerzas armadas. Los conspiradores se pusieron en contacto con el coronel Benavides, quien aceptó apoyarlos tanto para defender el orden constitucional como para evitar una división en las fuerzas armadas.^[20]

El 3 de febrero de 1914 Billinghurst destituyó a Benavides de la jefatura del Estado Mayor del Ejército, hecho que solo sirvió para precipitar el golpe de Estado. En la madrugada del 4 de febrero la guarnición en Lima bajo el comando de Benavides se pronunció contra el gobierno. Las tropas se acercaron a Palacio de Gobierno y se produjo un corto tiroteo con la guardia palaciega, que finalmente se sumó a los sublevados. Benavides obtuvo del presidente Billinghurst una declaración en la que manifestó su voluntad de negociar. Luego de unas conversaciones, Billinghurst dimitió y fue exiliado a Chile, donde murió al año siguiente. Durante la sublevación en el cuartel de Santa Catalina, se produjo el horrendo asesinato del general Enrique Varela Vidaurre, héroe de la guerra del Pacífico, que fue acribillado mientras dormía.^[21][22][23]

Los senadores y diputados, reunidas en la tarde del mismo 4 del febrero, bajo la presidencia del primer vicepresidente del Congreso Leoncio Samanez, acordaron otorgar temporalmente el Poder Ejecutivo a una Junta de Gobierno de seis miembros, escogidos de entre los personeros de los partidos políticos. Ellos fueron: José Matías Manzanilla, del Partido Civil Independiente (Relaciones Exteriores); Rafael Grau, del Partido Civil Leguíista (Justicia e Instrucción); José Balta Paz, del Partido Liberal (Hacienda); Arturo Osores, del Partido Constitucional (Gobierno) y Benjamín Boza, del Partido Demócrata (Fomento). Y como presidente de la Junta, el coronel Benavides.^[24]

La Junta de Gobierno debía encargarse del mando mientras que el Congreso Nacional resolviera lo conveniente al ejercicio del Poder Ejecutivo. Hubo quienes sostuvieron que el poder debía asumirlo uno de los vicepresidentes de Billinghurst: Roberto Leguía o Miguel Echenique. Tras arduas discusiones, el 15 de mayo de 1914 el Congreso nombró a Benavides Presidente Provisorio, con la misión de convocar a elecciones.^[25][22]

El 17 de diciembre de 1914, Benavides obtuvo el ascenso a general de brigada.^[26]

Durante los dieciocho meses de su gobierno, Benavides restauró el orden y la estabilidad política. Con respecto al personal de sus gabinetes ministeriales, Jorge Basadre escribió: «El general Benavides reveló ser cauto y equilibrado al escoger a sus colaboradores».^[27]

La presidencia del Consejo de Ministros la ocuparon sucesivamente: El general Pedro Muñiz Sevilla, el contralmirante Melitón Carvajal Ambulodegui, Aurelio Sousa y Matute, Germán Schreiber Waddington y Carlos Isaac Abril Galindo.

• Enfrentó el problema monetario. Desde 1901 el Perú tenía una sólida moneda de oro, la Libra peruana, “a la par con Londres” como decían con orgullo los peruanos. Pero a raíz del estallido de la Primera Guerra Mundial, el temor obligó a la población a esconder las monedas de oro y a retirar sus depósitos en los bancos. Hubo, pues, la amenaza de una brusca parálisis económica. Se recurrió entonces a la emisión de billetes fiscales, con el nombre de “cheques circulares”, por ley N.º 1968 del 22 de agosto de 1914. Eran monedas de papel por valor de 1, 5 y 10 libras peruanas, cuya emisión según dicha ley no podía exceder de un millón cien mil libras y respaldada en un 35% por el oro guardado en los bancos. En octubre de ese mismo año se dio otra ley por la cual se autorizaba ampliar dicha emisión hasta dos millones y medio de libras, rebajándose hasta 20 % de la emisión la garantía mínima de oro. Se estipulaba que tales “cheques circulares” se retirarían del mercado seis meses después de finalizada la guerra mundial, pero la moneda de oro desapareció prácticamente de la circulación, instaurándose desde entonces el régimen del papel moneda.^[28][29][30]
• Se trató el problema de La Brea y Pariñas, uno de los más negros episodios de la penetración imperialista en el Perú. La compañía británica London Pacific explotaba ese yacimiento de petróleo, habiendo serios indicios de que se beneficiaba de más pertenencias de las reconocidas en el papel, por lo que se había ordenado una remensura en 1911, que fue retrasándose, hasta que el gobierno de la Junta de Gobierno expidió una resolución ordenando llevar adelante dicha remensura o medición de las propiedades explotadas. Esta dio la existencia de 41 614 pertenencias en vez de las 10 que alegaban sostener los propietarios del yacimiento. El gobierno ordenó entonces el pago del correspondiente canon de superficie, a razón de 30 soles por pertenencia, haciendo un total de 1 248 420 soles al año, en vez de los 300 soles que se había venido pagando hasta entonces. No obstante, este problema continuaría siendo un dolor de cabeza para gobiernos subsiguientes.^[31][32]
• Al estallar la gran guerra europea en agosto de 1914 (después llamada primera guerra mundial), el Perú declaró una estricta neutralidad.^[33]
• Su labor política más importante, fue, sin duda, el retorno a la constitucionalidad. Benavides convocó a una Convención de partidos, que se reunió en el general del Convento de Santo Domingo, en el que participaron los delegados del Partido Civil, el Liberal y el Constitucional, más no el Demócrata o pierolista. El objetivo de esta Convención era unificar las candidaturas, es decir, hacer de una especie de “primarias” de las elecciones generales que debían realizarse en 1915. En la votación final triunfó el civilista José Pardo, sobre el constitucional Pedro E. Muñiz Sevilla (general del ejército). Realizadas las elecciones, ganó abrumadoramente Pardo, sobre la candidatura puramente simbólica del demócrata Carlos de Piérola.^[34] Pardo fue investido presidente de la República el 18 de agosto de 1915, siendo la segunda vez que asumía la presidencia.

Sánchez Cerro fue asesinado el 30 de abril de 1933. Para completar el periodo fallido de Sánchez Cerro (1931-1936), ese mismo día, el Congreso Constituyente eligió a Oscar R. Benavides como presidente. Esta acción fue anticonstitucional aunque ante la crisis interna y externa que el Perú atravesaba la razón de estado prevaleció. Benavides era entonces el jefe del Ejército, promovido a esa alta situación a raíz del conflicto con Colombia.^[38][39][40]

Poco antes de su ascensión al poder, se había promulgado la Constitución de 1933, que reemplazó a la de 1920, que había regido a lo largo del Oncenio de Leguía. La nueva constitución mantuvo vigencia hasta 1979, aunque diversos puntos que estipulaba nunca se cumplieron; por ejemplo, lo referente a las juntas departamentales.

Las prioridades de Benavides al comenzar su gobierno fueron buscar el fin del conflicto con Colombia, calmar la agitación política interna y superar la crisis económica.^[2][41]

Al principio de su gobierno dio la Ley de Amnistía General, el 9 de agosto de 1933, por la cual se amnistiaba a todas aquellas personas a las que se les seguía juicio político y se permitía el retorno de los deportados. Fue así como Haya de la Torre, el líder de la Alianza Popular Revolucionaria Americana o APRA, fue puesto en libertad y se permitió el retorno de los desterrados apristas.^[42][43]

Sin embargo, tras un intento revolucionario aprista en Lima, conocido como la conspiración de El Agustino, se reinició la persecución antiaprista. Los apristas respondieron con actos terroristas en todo el país. El 15 de mayo de 1935 ocurrió el asesinato del director del diario El Comercio, Antonio Miró Quesada de la Guerra, y el de su esposa, a manos de un militante aprista.^[44]

El gobierno mantuvo la proscripción del APRA, aduciendo que era un partido internacional, por lo que estaba prohibido de actuar, según la Constitución de 1933. Por esa misma causa se reprimió al Partido Comunista. Las cárceles se llenaron de presos políticos, apristas y comunistas. Una novela del escritor indigenista José María Arguedas, El Sexto, está ambientada en dicha época.^[45]

En el aspecto internacional, llegó con Colombia a un acuerdo de paz en mayo de 1934, mediante la firma del Protocolo de Río de Janeiro, que reconocía, en lo esencial, la situación preexistente antes del conflicto, es decir, se ratificó el Tratado Salomón-Lozano y la pertenencia de Leticia a Colombia.^[46][47]

En 1936, año en que finalizaba el periodo del presidente Sánchez Cerro, Benavides convocó a elecciones generales, en las que postularon para la presidencia Jorge Prado Ugarteche (apoyado inicialmente por el gobierno), Luis A. Flores (líder de la Unión Revolucionaria), Manuel Vicente Villarán y Luis Antonio Eguiguren; este último resultó ser el candidato favorito de la población. Pero estas elecciones fueron anuladas por el Jurado Nacional de Elecciones, no bien iniciado el escrutinio, con el pretexto de que los apristas (cuyo partido estaba proscrito por la ley) habían beneficiado con sus votos a Eguiguren, el virtual ganador. Tal argumento resultaba un despropósito total, máxime si ya para entonces el voto era secreto. Consultado el Congreso, este decidió que Benavides extendiera su mandato por tres años más, hasta 1939, y por añadidura le otorgó la facultad de legislar (pues el Congreso, instalado en 1931, al igual que el mandato presidencial, culminaba su periodo en 1936).^[48][49]

Benavides gobernó bajo el lema de «orden, paz y trabajo», contando con el respaldo del ejército y de la oligarquía. Sin embargo, en el último tramo de su mandato se hizo notorio el hastío de la población. El 19 de febrero de 1939, mientras Benavides se hallaba de excursión en Pisco, se rebeló su ministro de Gobierno y segundo vicepresidente, general Antonio Rodríguez Ramírez, quien ocupó el Palacio de Gobierno. La rebelión, que contaba al parecer con gran apoyo de diversos sectores, se frustró cuando el jefe de la Guardia de Asalto, mayor Luis Rizo Patrón, irrumpió en el patio de Palacio, exigiendo por tres veces la rendición a Rodríguez. Este se abalanzó sobre Rizo Patrón, quien lo ametralló en el acto, matándolo. Fracasó así la intentona golpista. Benavides se salvó, pero comprendió entonces que era contraproducente mantenerse en el poder.^[50]

Viendo pues el panorama adverso, Benavides decidió convocar a elecciones y hacer el traspaso de poder. Pero antes convocó a un plebiscito, que se realizó el 18 de junio de 1939, y por el cual se aprobaron importantes reformas constitucionales, como la ampliación del período presidencial de 5 a 6 años, el restablecimiento de los dos vicepresidentes y la disminución de las facultades legislativas del Congreso en materia económica. Su intención era robustecer el Poder Ejecutivo en desmedro del Legislativo.^[50]

Para las elecciones generales de 1939, Benavides apoyó la candidatura presidencial de Manuel Prado Ugarteche, hijo del presidente Mariano Ignacio Prado y que por entonces ejercía como presidente del Banco Central de Reserva del Perú. Contra esta candidatura oficial, se alzó la de José Quesada Larrea, joven abogado, natural de Trujillo, quien para su campaña adquirió el diario La Prensa, desde donde se peleó por la libertad electoral, ante el propósito evidente del gobierno de manipular los resultados.^[51][52]

El partido aprista, que era el más importante del país, continuaba proscrito por ley. Otra importante fuerza política, la Unión Revolucionaria, quedó también anulada al estar desterrado su líder, Luis A. Flores. Ante la coyuntura electoral, tanto Prado como Quesada solicitaron el apoyo de los apristas, pero estos no tomaron partido. Hechos los escrutinios, Manuel Prado resultó vencedor, con enorme ventaja. Se habló de fraude masivo.^[53][52]

Otros hechos resaltantes durante el segundo gobierno de Benavides fueron los siguientes:^[54][55]

• Se reabrió en 1935 la Universidad de San Marcos, que había sido clausurada por Sánchez Cerro en 1932.
• Se promulgó el Código Civil de 1936, que reemplazó al que regía desde 1852. En él se reconoció por primera vez el divorcio.
• Se superó la crisis económica. Se mejoró notablemente el aspecto financiero, especialmente en lo relacionado con la banca y la captación de impuestos, aplicándose algunos proyectos que había dejado la misión Kemmerer en 1931. El país comenzó a entrar a un período de prosperidad debido a las exportaciones, especialmente agrícolas.
• Se construyó el tramo peruano de la carretera Panamericana, logrando unir las secciones de ese camino en el Ecuador, el Perú y Chile.
• Se construyó la carretera Central que atraviesa los Andes al este de Lima hacia la selva amazónica, llegando hasta Tingo María.
• Se abolió el peaje de carreteras y de puentes con lo que se implementó la libertad en las carreteras.
• Fueron reconstruidos el muelle naval y el dique seco del Callao.
• Se inició la construcción del puerto de Matarani, en el sur, para que reemplazara a Mollendo como puerto principal de Arequipa.
• Se promovió el turismo y se planeó la construcción de Hoteles de Turistas en las principales ciudades.
• Se planeó y organizó el Censo Nacional que, sin embargo, tuvo efecto solo en 1940, bajo el siguiente gobierno.
• Por el cuarto centenario de la fundación de Lima (1936) se realizaron grandes obras de modernización en la capital. Se construyeron las actuales sedes de los poderes ejecutivo (Palacio de Gobierno), legislativo (Palacio Legislativo del Perú) y judicial (Palacio de Justicia).
• Se potenció a las fuerzas armadas y se compraron armas modernas. De acuerdo a la evolución de la técnica militar a nivel mundial, se abandonó la escuela francesa para seguir la norteamericana.
• Se creó el Ministerio de Salud Pública, Trabajo y Asistencia Social, que fue separado del de Fomento. Como dependencia de este ministerio se creó la Dirección de Asuntos Indígenas.
• Se creó el Ministerio de Educación Pública, separado del de Justicia, Prisiones, Culto y Beneficencia.
• Se realizaron obras de saneamiento, es decir instalaciones de agua y desagüe en toda la República.
• Se terminaron varias obras de irrigación iniciadas por el segundo gobierno de Leguía.
• Se construyeron barrios y comedores para los trabajadores y sus familias.
• Se instituyó el Seguro Social Obligatorio para Obreros.
• Se estudió el proyecto de la construcción del Hospital del Seguro Obrero.

El 8 de diciembre de 1939 Benavides entregó el mandato presidencial a Manuel Prado y Ugarteche, que había ganado las elecciones presidenciales de ese año. El 19 de diciembre Prado honró a Benavides con el título de Mariscal.^[56][54] Ha sido el penúltimo de los mariscales del Perú, antes de Eloy Ureta.