Catherine Littlefield Greene

Catherine Littlefield Greene
Información personal
Nacimiento	17 de febrero de 1755 New Shoreham (Estados Unidos)
Fallecimiento	2 de septiembre de 1814 (59 años) Cumberland Island (Estados Unidos)
Causa de muerte	Fiebre
Sepultura	Greene-Miller Cemetery
Nacionalidad	Estadounidense
Familia
Madre	Phebe Ray
Cónyuge	Nathanael Greene (1774-1786)
Información profesional
Ocupación	Inventora y recolectora de plantas

Catharine Littlefield Greene (Block Island (Rhode Island), 17 de febrero de 1755-Condado de Camden (Georgia), 2 de septiembre de 1814) fue la esposa de Nathanael Greene, general de la guerra de Independencia de los Estados Unidos, y es considerada coinventora y financiadora de la desmotadora de algodón,^[1] (en inglés cotton gin) la primera máquina para desgranar algodón, cuya patente fue registrada por Eli Whitney en 1794.

Catharine Littlefield fue uno de los cinco hijos de una de las familias residentes más antiguas y acaudaladas de la isla Block Island. Su madre, Phebe Ray, era descendiente directa del bautista y defensor de la libertad religiosa Roger Williams.^[2] Su padre, John Littlefield, era un terrateniente miembro de la nobleza rural y diputado de la Asamblea General.^[1]

Poco después de la muerte de su madre, a la edad de 10 años, fue acogida en Greenwich (Rhode Island) por su tía materna. En casa de su tía recibió educación y conoció a Nathanael Greene, un cuáquero culto, 12 años mayor que ella, que abogaba por la lucha armada contra Inglaterra. Ambos contrajeron matrimonio el 20 de julio de 1774.^[2] En abril de 1775, Nathanael Greene se incorporó al ejército y se convirtió en un confidente cercano de George Washington, lo que marcó la vida de ambos en los años de guerra siguientes.

Catharine Littlefield Greene siguió a su marido siempre que fue posible a su cuartel general o a sus lugares de estacionamiento para vivir allí con él. Los historiadores le atribuyen haber ejercido una influencia positiva en la disciplina militar y en las tropas que estaban a punto de desmoronarse, lo que también le valió la gratitud de George Washington.^[2]

Entre febrero de 1776 y la primavera de 1786, dio a luz a siete hijos, de los cuales solo cinco sobrevivieron a la infancia.^[2]

Tras la finalización de la guerra de Independencia de los Estados Unidos, la familia se estableció en 1785 en la plantación Mulberry Grove, cerca de Savannah (Georgia). Con el cultivo de la tierra intentaron liquidar las deudas de Nathanael Greene, las cuales se habían originado en el ejercicio de sus funciones militares. De forma inesperada, el general falleció el 19 de junio de 1786.

A la edad de 32 años, Catharine Littlefield Greene quedó viuda y responsable de la supervivencia de sus cinco hijos, que tenían entre tres y diez años de edad. Con el apoyo del tutor de sus hijos, Phineas Miller, continuó con la gestión de la plantación y preparó una demanda de indemnización contra el gobierno federal estadounidense para recuperar los fondos que su esposo había gastado al servicio del ejército. Mediante una ley que George Washington firmó en 1792, se le concedieron 47 000 dólares, con los que pudo cancelar las deudas.^[3]

A partir de 1792, Eli Whitney —graduado de Yale en busca de empleo y conocido de Phineas Miller— vivió cerca de Mulberry Grove. Inicialmente trabajó en las inmediaciones como tutor, pero más tarde asumió tareas artesanales y técnicas en la plantación. Los historiadores sugieren que el arduo trabajo de la cosecha de algodón puso en contacto a Catharine Littlefield Greene y a Whitney, dándoles la idea de desarrollar una máquina que separara las semillas de la fibra de algodón. Greene le explicó lo poco rentable que resultaba el cultivo del algodón de semilla verde debido al enorme tiempo requerido para su limpieza. Según la tradición, ella lo convenció para que construyera una máquina capaz de limpiar el algodón en bruto.^[4]

Greene financió el desarrollo.^[1]Además de herramientas y manutención, puso a disposición de Whitney un taller donde este trabajó durante seis meses en la construcción de su engine (abreviado como «gin»). Después de que su prototipo no cumpliera con las expectativas, se dice que de Greene dio la crucial sugerencia de «sustituir los dientes de madera, que él había colocado en los rodillos de la máquina, por dientes de alambre. La propuesta de mejora fue un éxito rotundo». La máquina, así modificada, sigue en uso hoy en día sin cambios significativos.^[4]

Catharine Littlefield Greene promocionó la máquina entre los propietarios de las plantaciones circundantes. Sin embargo, esto dificultó que Whitney y su socio comercial, Phineas Miller, patentaran la máquina, ya que para entonces artesanos ingeniosos habían lanzado réplicas al mercado. Siguieron largos procesos judiciales por la patente del 14 de marzo de 1794, los cuales fueron financiados por Catharine Littlefield Greene, posiblemente también debido a que en aquella época no se permitía a las mujeres ser titulares de patentes. Como consecuencia, Catharine Littlefield Greene volvió a atravesar dificultades financieras^[4] y se vio obligada a vender Mulberry Grove. El propio Whitney no pudo obtener beneficios de la patente, pero le pagó a ella regalías por el uso de la licencia.

Se mudó con su familia a la isla Cumberland y se estableció en Dungeness, una propiedad que había sido donada a su difunto esposo por su servicio militar. En 1796, Catharine Littlefield Greene se casó con su compañero de toda la vida, Phineas Miller, quien falleció en 1803.^[3] Ella misma vivió en Dungeness hasta su muerte el 2 de septiembre de 1814.

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