Gwalia

Gwalia
Pueblo fantasma
Coordenadas	28°54′48″S 121°19′48″E / -28.9133, 121.33
Entidad	Pueblo fantasma
• País	Australia Australia
Población (2016)
• Total	0 hab.
Código postal	6233[1]

Gwalia es una antigua ciudad minera de oro situada a 233 kilómetros al norte de Kalgoorlie y a 828 kilómetros al este de Perth, en el gran desierto de victoria de Australia Occidental. Hoy en día, Gwalia es esencialmente una ciudad fantasma, después de haber estado en gran parte desierta desde que la principal fuente de empleo, la mina de oro Hijos de Gwalia, cerrase en 1963.^[2] A sólo cuatro kilómetros al norte se encuentra la ciudad de Leonora, que sigue siendo el centro de las industrias mineras y pastorales de la zona.

Los wongatha, un pueblo aborigen australiano, son los propietarios tradicionales y habitantes de Gwalia.

La minería subterránea en los Sons of Gwalia comenzó en 1897 y continuó hasta 1963. Durante este tiempo produjo 2.644 millones de onzas (82,24 toneladas) de oro hasta una profundidad de 1080 metros (3543,3 pies) a través de un eje inclinado.^[3] Sons of Gwalia creció hasta convertirse en la mayor mina de oro de Australia Occidental sólo por detrás de Kalgoorlie, y la más profunda de su tipo en Australia. Los 2.644 millones de onzas recuperadas (1897-1963) ascienden en valor a 4.340 millones de dólares (4.550 millones de dólares australianos) a precios de agosto de 2012.

La zona donde se encuentra Leonora-Gwalia fue recorrida por primera vez por Sir John Forrest en 1869 durante una búsqueda infructuosa de señales de la expedición del explorador Ludwig Leichhardt desde el este. Forrest bautizó un notable montículo, el Monte Leonora, en honor a una pariente. Pasaron varios años antes de que Edward "Doodah" Sullivan buscara por primera vez la zona en 1896 para la prospección de oro, tras los recientes hallazgos en Kalgoorlie y Coolgardie. El oro fue descubierto cerca de la base del monte Leonora en mayo de 1896 por Carlson, White y Glendinning, quienes bautizaron la concesión como "Sons of Gwalia" ("Hijos de Gwalia") en honor a Thomas Tobias, un tendero de Coolgardie, que los financió. El nombre Gwalia, el antiguo nombre para el país de Gales, fue elegido debido a la herencia galesa de Tobías. Luego vendieron su concesión por 5 000 libras a George Hall, quien a su vez recuperó su inversión en aproximadamente un mes.

Hall buscó capital adicional, e inició negociaciones con una firma londinense, Bewick, Moreing &co. A su vez, enviaron a un joven geólogo estadounidense a la zona para desarrollar el hallazgo y convertirlo en una empresa operativa. Ese geólogo era Herbert Hoover, quien más tarde se convertiría en presidente de los Estados Unidos.^[4] Hoover llegó a Albany (Australia Occidental) en mayo de 1897, viajó en tren a Coolgardie, y finalmente a la zona de Gwalia en camello. Se propuso a sí mismo como gerente de la nueva mina. Entre sus sugerencias para reducir los costes laborales estaba contratar a trabajadores en su mayoría italianos. Como resultado, la población de la ciudad estaba compuesta en su mayoría por inmigrantes italianos, así como por otros europeos, que buscaban riquezas en la nueva fiebre del oro de Australia.

La estancia de Hoover en Gwalia fue breve; fue enviado a China en diciembre de 1898 para que abriese minas allí. La casa en la que vivía Hoover, con vistas a las operaciones de la mina, todavía existe, y en la actualidad funciona como museo y posada de alojamiento y desayuno. Hoover regresó a Australia Occidental y Gwalia en 1902 como socio en Bewick Moreing y gerente de todos sus intereses en Australia Occidental.^[5]

A medida que la mina se desarrollaba, los trabajadores acampaban cerca, construyendo chabolas de hierro corrugado y arpillera, algunas con pisos de tierra. Nació así la ciudad de Gwalia. Mientras tanto, se estaba inspeccionando una zona al norte, que se convirtió en la ciudad de Leonora. Leonora se fundó formalmente en 1898, y las dos ciudades desarrollaron una cierta rivalidad. Esto se alivió cuando se construyó un tranvía de vapor que unía las dos ciudades (1903) y que se sumaba al enlace ferroviario de Kalgoorlie construido el año anterior. Fue el primer tranvía de este tipo construido en Australia Occidental. Fue reemplazado por un tranvía eléctrico en 1907. En 1902 se estableció una estación generadora de electricidad para proporcionar energía a las minas. Funcionaba con madera de mulga recolectada en las zonas circundantes y se instalaron varios tranvías de ancho de vía de 610 mm (2 pies) para facilitar el transporte. Gwalia también se convirtió en la primera localidad del estado en contar con una piscina pública y en albergar el primer Hotel Estatal (1903). Aunque la piscina quedó abandonada junto con el resto del pueblo tras el cierre de la mina, el hotel permaneció ocupado por varios inquilinos y hoy en día se erige como una atracción popular.

A medida que la mina crecía, también lo hacía la población de la ciudad. En 1901, Gwalia recibió a 884 residentes, mientras que Leonora tenía 314. En 1910, Leonora había crecido a 1.154, y Gwalia a un pico general de 1.114. Un gran desplome golpeó la zona en 1921, tras un incendio en la mina. Los daños causaron que la minería se detuviera durante tres años. La recesión resultante redujo la población de ambas ciudades a la mitad. La zona creció lentamente después, pero nunca logró números de población anteriores mientras la mina estaba en funcionamiento. A principios de la década de 1960, los recursos de oro en Sons of Gwalia estaban gravando las técnicas existentes y la rentabilidad, y en diciembre de 1963, Bewick & Moreing cerró la mina. La población de la ciudad desapareció casi de la noche a la mañana.^[6][7] En 1966, la población combinada de Leonora y Gwalia era de sólo 338 personas, la mayoría de los cuales vivían en Leonora.

Leonora siguió siendo un centro pastoral y sede de la administración del Condado de Leonora, pero Gwalia se deterioró rápidamente, quedando solo unos pocos residentes. Sin embargo, tanto la localidad como la mina se convirtieron gradualmente en atracciones turísticas populares.

Alrededor de 1969 se descubrió níquel en la zona, lo que provocó un nuevo crecimiento. La población de Leonora creció lentamente durante la década de 1970, pero Gwalia permaneció estancada y deteriorada. En 1971 se inició un esfuerzo de preservación histórica para restaurar y preservar las casas y edificios que aún quedaban del pueblo, así como las estructuras originales de la mina (el castillete y el edificio de bobinado).

La década de 1980 la mina Sons of Gwalia reabrió bajo un nuevo plan para explotar los recursos subterráneos mediante métodos de extracción más modernos y eficientes. Una supermina atravesó las labores originales, lo que obligó a trasladar el castillete y el edificio de la bobinadora. La nueva operación, que prometía 1,6 millones de onzas troy (50 toneladas) adicionales de oro, se cotizó en la Bolsa de valores australiana y experimentó un crecimiento significativo. La nueva mina finalmente produjo 2,4 millones de onzas troy (75 toneladas) de oro a un promedio de 5,2 gramos por tonelada (0,036 gr/lb), la misma cantidad que la mina anterior, pero en un tercio del tiempo.

Gwalia fue noticia nacional en 2000 cuando un avión fletado que transportaba a siete trabajadores de Sons of Gwalia (más el piloto) se estrelló.^[8] El avión, un Bimotor Beechcraft Super King Air 200, aparentemente perdió la presión de la cabina poco después de despegar de Perth. El piloto y los pasajeros se quedaron sin suficiente oxígeno, y el avión continuó en línea recta en piloto automático hasta que se quedó sin combustible y se estrelló en Queensland, a 2840 kilómetros (1764,7 mi). El incidente hizo revivir la tragedia que se había producido sólo unos meses antes en Estados Unidos y que se había cobrado la vida del golfista Payne Stewart.

Sons of Gwalia NL se vio en dificultades financieras en 2004 (debido a una cobertura de riesgos), y la crisis resultante se convirtió en noticia de primera plana en todo el país y repercutió en el mercado mundial del oro. La mina experimentó un resurgimiento a finales de la década de 2000, cuando St Barbara Limited desarrolló una rampa más profunda. Los objetivos se encuentran a unos 2.000 metros (6.600 pies) bajo tierra, y la producción de oro comienza al alcanzar los 1100 metros (3600 pies). En abril de 2008, la rampa se encontraba a unos 1000 metros verticales (3300 pies) bajo la superficie, con un portal desde el antiguo pozo. Esta es una continuación de donde la dejó Sons of Gwalia, a unos 375 metros verticales (1.230 pies) de profundidad.

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  Exterior del Hotel Estatal
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  Interior del Hotel estatal
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  La mina Sons of Gwalia en 2018
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  La Casa Hoover
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  Ubicación de la antigua estación de tren
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  Museo de Gwalia